短短四字，如重石砸心。
侯爷身形一僵，直起身躯，怒意早已消去，只剩满心酸涩与悔恨，久久无言。
一夜煎熬而过。
汤药喂了数次，竟没什么作用。侯爷不停地给他拿水擦拭身体降温，可沈聿依然浑身滚烫，昏迷不醒，呓语断断续续，不见半分好转。
一众军医轮番诊脉，皆是束手无策，只能如实回禀：“启禀侯爷，创口感染引发的高热，最是凶险，无特效药可解，只能倚靠少年自身气血根基，熬过这一关。”
侯爷问道：“这孩子一向身体好，这次都伤在皮肉，并无脏腑重创，怎会如此严重？”
军医道：“沈都头背上的砍伤当时未及时医治，已受感染，连日低热反复，此次刑罚牵动旧伤，把病症都摧发了出来，再说……”军医顿了顿，看了眼侯爷说：“过刚易折，正是因为是少年人，气血旺盛、体质刚健，一旦病势发作，凶险更甚常人。”
侯爷心中悔恨，可素来刚硬自持，不肯显露失态，只在帐中不停踱步。
段帅见他这般，知道他心中所想，安抚道：“你且宽心，孩子福泽深厚，有上天护佑，必然会好起来。”
话虽如此，可一连三日，沈聿仍高热不退，昏迷不醒。侯爷终于按捺不住，提笔修书一封，写明沈聿状况，准备寄往京城。下笔时，他这才发现自己的手都在颤抖。
到第四日，沈聿依旧未见好转，军医也忍不住摇头，侯爷一夜之间，两鬓斑白，苍老了许多。
家书送出之后，侯爷颓然瘫坐榻上，浑身气力仿若被尽数抽干，他颤抖着抬手，轻轻抚上沈聿滚烫的额头。沈聿俯卧榻上，呼吸仍急促微弱。
直到第五日，侯爷因连着几日都未合眼，心神恍惚，终于熬不住睡了会。
天光破晓，晨光透过帐幕缝隙，浅浅洒入帐中。侯爷猛然惊醒，周边寂静无声，只见沈聿一动不动趴在榻上，竟看不到胸口的起伏。
极致的惶恐瞬间攫住他的心神，心脏猛地沉坠，浑身冰凉。
“聿儿，聿儿……”他喃喃道，伸手去摸他的鼻息，只觉手重逾千斤。
沈聿的气息微弱但是均匀。
侯爷急忙摸他的额头，出乎意料，额头温热，已经不烫了。
狂喜席卷心头，他当即扬声唤人：“军医！快！”
军医仔细诊了一番，长舒一口气，躬身回禀：“恭喜侯爷，这关算是撑过来了，沈都头性命已无忧。”
作者有话说：
无
第36章 交心
沈聿到午后便醒了, 醒的时候正好看到侯爷在账中吩咐传信官：“即刻启程，将此信送入京城，不得延误。”
京城？
“爹。”他喉间干涩沙哑，一张口便止不住一阵剧烈咳嗽, 胸腔震得后背伤处隐隐作痛。
侯爷转过头, 见沈聿醒来, 神色亮了起来，他快步走过来问道：“醒了？怎么样？”
“爹。”沈聿缓过咳意，抬眼道，“你要往京城送信？把我的信捎上吧, 信就在账里, 我去拿。”
他想起身，岂料背上的伤骤然牵扯, 尖锐剧痛席卷全身, 他猝不及防闷哼一声，身子猛地一颤。
侯爷按住他说：“你别动，我派人去。”
侯爷给帐外护卫交代几句, 护卫领命而去。
沈聿刚醒, 脑子一片混沌, 此时才将前因后果想起来，往四周一看，发现这是段帅的中军大帐，一时心绪窘迫, 竟不知该如何开口。
侯爷道：“这次伤得重, 病得凶，好好养着。”
“我睡了多久？”
“五天。”
“五天？”沈聿惊愕。
“你可知错？”
“嗯。”沈聿闷声应道。
“以后行事务必稳重，不可随意将自己置于险境。”
“是。”
“还有, 背上有伤你怎么不早说？”
“啊？”沈聿抬头，疑惑地看了侯爷一眼，又低头道：“你也没问啊，一来把我扔地上，直接抽鞭子就打了。再说，我说了你会停吗？”
“你还怪我了？我就问你，你是不是赌气不跟我说？”
“我不敢。”
帐外檐下，段铮与段帅本欲入内探视，帐内父子二人的对话清晰入耳。段帅闻言摇头苦笑，转头对段铮叹道：“这爷两，还是跟之前一模一样。”
退烧后便只需服药静养，过了两日，沈聿精神也好了许多，侯爷准备走了。
沈聿鬼门关走了一圈，还是被自己亲爹千里迢迢跑过来打到鬼门关的，要说没有怨怼也不可能。可他看到父亲疲惫的面容，鬓边的白发，第一次想到了苍老二字，心中有些难过，这点难过将他的怨怼挤到了一边。
临别前，侯爷说：“段帅和少帅都赏识你，好好干，有朝一日，你也能明白我的苦心。”
回程路上，侯爷边骑马边想：“这孩子年岁渐长，也算是懂事了，不光知道给他娘写信，还捎了好些东西回去。”
他心中略有些欣慰，又想到夫人看到第一封信，不知要如何生气，不禁长叹了口气。
段铮账中，跪了好些个将领。一众将领垂首跪立，气氛肃然。
“谁给西北那边传的消息？”
将领们面面相觑，一片静默。段铮沉声道：“怎么？敢做不敢认？”
张生脸上浮过一丝异色，他咬牙出列，硬着头皮说：“少帅，是属下所为。”
“为什么这么做？”
张生梗着脖子道：“他害得少帅身受重伤，折了我们这么多兄弟，侯爷既然把他塞进来，便当知晓他的过错，属下不过据实传报而已。”
“塞进来？沈聿入营，自新兵做起，他何曾张扬过家世？是哪些有心人拿着这个说事的？”
段铮环视众人，不少人低下了头。
“他升迁是有功劳在身，这一次，他是败了，但是你们谁没败过，谁敢说自己能一直不败？
大帅能败，我也能败，他也能败。
他判断失误，落入陷阱，可他这么做的原因是什么，你们谁曾经孤身涉险，以身牵敌？”
“他犯的错，自有军法惩治。”段铮目光落到张生身上，道：“你，也一样。”
张生俯首请罪：“属下知错。”
“你什么错？”
“属下不该私自传递军中消息。”
“该怎么论处？”
“降职两级，杖责五十。”
“你可服？”
“属下服，甘愿领罚。”
段铮环视一众将领，道：“我警告大家，在战场上，每一个人彼此都是兄弟，是战场上能交给后背的兄弟，我再也不想看到给兄弟后背插刀的事，能做到吗？”
“能。”众人齐声道。
沈聿的伤养了大半个月，等完全结痂后才敢继续归队操练。他听说段铮将张生处罚了，便跑到主帐找段铮。
账里没其他人，沈聿凑到跟前，道：“少帅，你处罚张将军了？”
段铮正翻阅兵册，头也未抬：“嗯，他给侯爷私传消息。”
“没事，我不介意。”
段铮闻言抬眼，拿书卷打他一下，沈聿敏捷躲开。
“伤好了？”段铮问。
“好了。”沈聿说：“你怎么样？”
段铮道：“我无碍，我可真没想到，你最后伤得反倒比我重。”
沈聿道：“少帅，我没事了，你不罚他了吧。”
“我罚他可不是因为你。”段铮笑道：“少自作多情，他犯的错是私传军中消息。”
“好，那就行。”沈聿也笑了，道：“这倒是该罚。”
“你不恨他？”
沈聿轻松道：“恨他做甚，他也是为你报不平。别说他，看到你中箭，我都恨我自己。”
“沈聿，我救你是因为我有把握，当时的情况值得救，这是权衡利弊后的决断，你不用自责，若是真救不了，我也会舍弃你。你要记住，军队是一个团体，不是一个人单独作战，每个人都有可能战死，包括你，也包括我和父亲。”
沈聿道：“军中主帅怎可战死？”
“寻常战事，自然以保全自身、稳住军心为先。可若国家危难、万不得已之时，身为将帅，便当舍生取义、以身殉国，此乃本分。”
段铮说得平静，沈聿却心中震撼。
“万不得已之时，真的会有这么一天吗？”
段铮见他神色郑重，调侃道：“怎么，怕了？”
“我不怕，我只怕你和大帅，还有…”沈聿想到父亲，又把这两个字咽了回去，说：“我怕若连你们都战死，那国家该是到了什么样的境地？”
段铮道：“国家危难之时，将军战死，也是死得其所。”
“你们做将军的人都这么想吗？”
段铮笑道：“等你做了将军不就知道了。”
“我？”沈聿也笑了：“到时候咱们俩是不是就像我爹和你爹一样？不，那样不好，我想和你并肩作战。”
他大大咧咧躺在段铮榻上说：“要是像你爹和我爹，咱们一个西南，一个西北，几年见不了一次。专门跑你这边一趟，也不是来看你的，而是把我放在你这儿的儿子打一顿。”
段铮失笑道：“你就贫吧，还儿子，先把媳妇儿娶了再说。”
沈聿坐起来问道：“嫂子最近怎么样，是不是被吓到了，我现在都不敢见嫂子。”
段铮说：“她见过我受伤的次数多了，有比这凶险的。你放心，她怎么会怪你，你那几天昏迷，她担心得很。”
沈聿放松下来，道：“少帅和夫人情深意笃，让人羡慕，就像我爹和我娘一样，不过你可比我爹脾气好多了。”
段铮笑了笑，没接他的话。
“哥。”
沈聿突然凑过来，趴桌上眼巴巴地看着他，语气亲昵试探。
“嗯？”段铮有些惊讶地看着他。
“无人的时候我能叫你哥吗？”
段铮见他一副全然信赖，毫无疏离的模样，心头微暖，笑道：“人前称职务，人后随便你怎么叫。”
得他应允，沈聿笑着追问：“哥，你和嫂子什么时候成的亲？”
段铮看了他一眼，有些莫名，道：“五年前了，怎么？”
“那，怎么没见我那侄儿？”
“侄儿？”段铮反应了一会才明白侄儿是谁，笑道：“你是说我儿子吗？”
他摇摇头道：“还没有，丽娘本就不易怀孕，还流产过两次。”
段铮说得不动声色，沈聿却察觉到他语气里的叹息。
“哥，你知道我也是家里的独苗，我娘当年也是寻医问药，多亏一位女圣手，这才有了我。如今这女圣手已离世，但有一女，得她真传，精通医术。”
“有这等事？”段铮惊讶，心中突然燃起了希望：“你嫂子，为这事四处求医问药，心里伤怀，若能有此良医，或许可一试。”
“行，我这就跟她说。”沈聿兴奋说道。
段铮笑道：“你高兴什么呢？”
沈聿道：“哥，你要有儿子，那我岂不是大功一件，能不高兴吗？”
段铮道：“先说好，就算成了，也不计入军功。”
沈聿道：“我这是将功折罪，比记军功更好。”
段铮笑道：“你也到成家年龄了，赶紧成了家，有自己儿子岂不更高兴？”
沈聿道：“哥，你说话能别像我娘一样行吗？”
段铮调侃道：“我看这事有蹊跷，莫不是你和那位女圣手的传人……”
“打住，打住，这可不兴传，你想不想有儿子？”
“想。”
“那就把你这儿的兵书借我看看。”
“呵，你小子打的是这个主意。”
“痛快点，能不能行？”
“行！”
张生贬了两级，降为都头。段铮让张生和沈聿在一个营，两人日日同营操练，低头不见抬头见。
沈聿倒是神色如常，跟他打招呼，张生讪讪应了一声。
他面上不说，心里也后悔，万没想到侯爷对自己儿子能下手这么狠，这要是折一个侯府独子，不用少帅说话，他自己都要以死谢罪。
与此同时，发往京城的两封信陆续到了。夫人看完第一封肝肠寸断，套车便要赶往西南，侯府忙了个底朝天。准备启程的时候，第二封信便到了，信中侯爷言辞恳切，说沈聿已经醒来，状况良好还附上沈聿的信。夫人泪水涟涟，看了又看，这才作罢。
作者有话说：
无
第37章 祈福
过了两日宁芷到侯府给夫人针灸, 见夫人心情不好，随口一问，却惹出了夫人的泪水。宁芷如坐针毡地听着夫人说侯爷的不是。
等听到夫人说侯爷差点打死沈聿时，她惊得手上的针都掉地上了。
“你说虎毒尚不食子, 他怎么这么狠心, 就这一个儿子, 竟然往死里打。”
宁芷急急问道：“小侯爷如今怎么样了？烧退了没有？伤可好些了？”
侯夫人流泪道：“烧退了，人也醒了。可这回真是伤筋动骨了，本来后背就有刀伤，聿儿也不说, 他爹不知道, 拿鞭子狠抽，伤上加伤, 又被赶去挨军棍, 当场打晕了，真当孩子是铁打的。”
宁芷心里难过，陪着侯夫人抹泪。
夫人气得直拍桌子：“段将军儿子的命是命, 可聿儿的命就不是命吗？段将军儿子是被那匪贼伤的, 聿儿却是被自己亲爹打的！他这不止是想要聿儿的命, 还想要我的命！”
宁芷忙劝道：“夫人息怒，千万保重身子。小侯爷吉人天相，如今已无大碍，想必侯爷也是一时气急, 并非存心……”
夫人哽咽道：“他分明是想气死我, 我当年怎么就嫁他了。”
宁芷安慰了夫人好一会才走，心中难过又忧虑。一回到家中，她比对各类外伤重创的疗愈方子, 斟酌药材配伍，又去请教宁昊，几番推敲打磨，终于敲定方子，亲手调配了几瓶专治外伤的药膏。
宁昊看她忙了几天几夜，叹道：“等你这药送过去，小侯爷伤都好全了，再说军营里也不缺金疮药。”
宁芷说：“我也帮不上忙，这只是我的一点心意。”
宁昊看着女儿，没再说话。半晌才叹了口气：“这侯爷也真是心狠，小侯爷这般争气，尚嫌不够。”
宁泽抬头道：“爹，你可别学侯爷，你也就我这么一个儿子。”
宁昊啼笑皆非：“我要是狠下心，没准你科举早就有望了。”
宁泽说：“可别，我就不是那块料，还是留着命吧，小侯爷武功那么好，身子结实得跟牛一样尚且扛不住，我要是被那样打，哪还有命在。”
宁芷忍不住笑了：“小侯爷哪里像牛一样，你倒是像牛一样。”
宁泽说：“你可别小看他，我那次和他们去玩水，他穿着衣裳不显，脱了衣裳才见真章，腰腹紧实，筋肉分明，就数他—”
宁昊喝道：“说什么呢，你妹妹在呢。”
宁芷脸颊绯红，低头忙自己手里的事情。宁泽冲宁昊吐了个舌头。
沈聿的信与宁芷的药同一天抵达京城和西南。
沈聿摩挲着古朴雅致的瓷药瓶，瓶身素净无纹，触感温润，看着不像侯府的东西，却似曾相识，一时想不起在哪儿见过。他翻开母亲的信，信很长，全都是让他保重身体，多加餐饭的话，字里行间都是对夫君的不满和对儿子的疼爱。
沈聿想到母亲知道此事必然对父亲大加埋怨，父亲也必然如变了个人一般唯唯诺诺不敢还嘴，突然有些想笑，对父亲的一点怨怼也消失了。
翻到最后一页—“这几瓶药是阿芷翻遍医书，亲手调制，专治外伤，可促伤口愈合。阿芷嘱此药可先试用，观其效果，若是不够，随时来信。”
沈聿盯着那几行字，反反复复看了三遍，才把信纸轻轻折起来。
“哥，你笑啥呢，有好事吗？”余靖纳闷地看着沈聿。
“余靖，帮我抹药。”沈聿抬手便脱了上衣，趴床上递给他药瓶。
余靖道：“寒冬腊月的，你冷不冷？再说你这不都好了吗，结痂了还抹什么药？”
“别废话。”
余靖倒出些药到他背上，凑近瓶口闻了一下，问道：“哪里来的金疮药？还挺好闻。”
旁边的人笑道：“上次不是跟你说了吗？沈聿在京城有相好，这保准是他相好给送的。”
众人如今都已知道沈聿是定西侯之子，但本就相处日久，沈聿又从不拿架子，几人仍和以前一样说话。
余靖装糊涂道：“哪个相好？”
“你忘了？他说梦话叫的那位。”
“噢，阿芷。”众人都想了起来，一阵大笑。
沈聿道：“行了啊你们，再说小心我把你们的家信都截了，一封一封拆开念。”
余靖笑道：“各位，沈聿拿的是他娘的信，这说明什么？姑娘都见过侯夫人了，这来年回去就要完婚，再过一年娃都有了！”
“哈哈哈哈……”
沈聿笑骂道：“滚你娘的。”
有人笑道：“余靖，你相好呢？你这会笑人沈聿，只怕回头你见了姑娘，手比拉弓的时候还抖。”
余靖怒道：“爷爷的，你哪只眼睛看到我拉弓手抖了？”
沈聿道：“你的箭还是我教的，忘了你刚开始那个怂样了？”
余靖当即把药瓶往怀里一揣，道：“这药没收了。”说着下榻要走。沈聿“噌”地翻身起来，一把揪住他摁在床上。
众人都来帮忙，按住挠痒，余靖连连求饶，笑闹好一番才作罢。
宁芷看了沈聿的信发了愁，来医馆让她看诊的女子有不少为生养之事而来。只是这素未谋面，如何看诊，万一误诊，岂不是耽误了人家。
她思来想去，斟酌良久，提笔写了一封信，装在信封；又写了一封短信，与原来的信一起装在大一点的信封，上面写兄长亲启。又清点了一些女性滋补药材，第二日便将信和包裹送往侯府，与侯夫人的家信放于一起带去西南。
转眼之间，又是上元佳节。京城十里长街，华灯初上，灯火璀璨，满城星河摇曳，游人如织，热闹喧嚣不减往年。
宁芷与令仪走在御街上，街边彩灯流光映亮两人眉眼。宁芷左右看了看，忽然想起一事，低声问：“你的侍卫呢？”
令仪道：“放心，我特意让他们换了便服隐匿在人群中，不然一长串跟着，反倒惹人注目。”
宁芷回头一看，果然有几个精干的男子散在人群里，不远不近地跟着，目光时时落在令仪周身，暗中护持。更有不少临街赏灯的姑娘，见着模样俊朗的便衣侍卫，便羞赧地将手中绢帕抛了过去。宁芷忍不住笑了：“看来男子上元节晚上不能单独出门。”
她想起去年上元节，也是在这条街上，遇到戴着面具的沈聿，想来他也是这般被女子看中，这才迫不得已买了面具戴上。
一年光景，竟已物是人非。
她心里忽然泛起些许惆怅，转头一看，令仪也怔怔地望着灯出神，一副心事重重的样子。宁芷扯了扯她的袖子，笑道：“还想着崔公子科举的事？”
令仪回过神来，叹了口气：“开春就考了，没几天了。科举哪是那么容易中的。”
宁芷道：“别愁了，咱们去兴国寺祈福去。”
令仪笑了，道：“正有此意。”
兴国寺后面专设了一座孔孟庙，上元节来祈福的人把里外挤得水泄不通，来的都是科考举子的亲眷。两人挤了进去，跪在蒲团上。
宁芷偷偷侧眼去看令仪，令仪跪得极直，神情虔诚，嘴唇微微翕动。她心里明白，令仪年岁已到，这回若崔时不中，国公夫人再以武将之子为由拒了这门亲，她便要另许别家了。国公夫人虽疼女儿，可涉及家族前程，在婚事上断不会由着令仪的性子来。
想到此处，宁芷也叩拜下去，在心中默默替令仪求了一句。
两人拜完，随着人流往外走。令仪却忽然拉住宁芷的手腕，拐了个弯，往孔孟庙后面去了。
宁芷纳闷：“这是去哪儿？”
“跟着我走就是了。”
孔孟庙后头人少了许多。穿过一道月门，前面又露出一座殿宇，门口几乎无人进出。宁芷抬头一望，匾额上写着“真武大帝”四个字。
令仪这才压低声道：“果然不错。崔时说他爹每次来京述职，都要到这儿来拜一拜。”
宁芷一愣：“你见过崔时了？”
“上次他爹进京宴请，崔夫人上门来邀，我娘就带着我去了。”
“那也是男女宾客分开坐，你怎么就……”
“嘘。”令仪看了看不远处的侍卫，低声道：“那是他的宅子，见个面还不容易。”
她指了指真武大帝庙，道：“你不进去拜拜吗？”
“我为什么要……”宁芷没说完就停了下来，低了头。
令仪笑着把她往里拉：“快进来吧。”
两人一起进了寺庙，宁芷心里默念，恭恭敬敬地叩拜。
出来之后，令仪道：“这个寺庙可灵验了，最是护佑军中将士、习武之人。进京的武将都要来拜，小侯爷是侯爷之子，往后必定也是个大将军。”
宁芷道：“这些我都不求，上战场的人，无非求个平安。”
令仪握着她的手道：“你放心，太平年间，哪有那么多仗打，小侯爷一定会平安的。”
宁芷想到沈聿前不久还命悬一线，心里黯然，但见令仪拜了寺庙后脸上有了笑意，便按下心中千头万绪，只笑着点了点头。
作者有话说：
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第38章 书信
因着段铮一事, 沈聿第一次寄信给宁芷。信自寄出，他便日日盼着回信。西南山高路远，一来一去，少不得月余。
沈聿日日问信到了没有, 惹得同帐弟兄们无数打趣戏谑, 他也不以为意。终于有一日, 厚厚的家信和包裹辗转送达营中。众人这些时日胃口也被他勾起，见状一拥而上，围着他拆信。
沈聿几番驱赶，众人嬉闹不散, 无可奈何, 只得作罢。更何况他自己也早已等不及，便在众目睽睽之下拆了信。先将母亲的信搁置一旁, 拿起另一个厚厚的信封。
众人目光齐齐落于信封之上, 只见纸面端端正正落着四字：兄长亲启。
方才喧闹哄笑的营帐一下子静默了。
沉寂片刻后，周遭轰然爆出一阵大笑。
“沈聿，原来是你妹子, 你这几天这么兴奋, 我还以为是你相好寄来的相思信。”
“你不是侯府独子吗, 哪来的妹子？”
余靖道：“各位这就不懂了吧，自古以来，话本子上的才子佳人都是先以兄妹相称，此乃世家大户的礼数规矩。”
众人噢了一声, 还是不太懂。
沈聿看到兄长两个字不自觉地皱了一下眉, 听着众人调侃，烦道：“都滚远点。谁再多说一句，明日校场加跑十圈。”
军令在前, 众人顿时敛了笑意，安静下来。沈聿拆开信，里面有两封，薄的上面写着兄长亲启，厚的那封写着段少帅亲启。
沈聿拆开一看，信纸上是女子特有的清丽娟秀字体。宁芷问他伤情如何，嘱其将金疮药药效详述一番，便于增补药材，改良配方，精进药效，并说金疮药里添了祛疤消痕的温和药材，如不麻烦，可每日都用。另外，嘱其将另一封信及随附的药材亲手交至段铮手中。
沈聿将信看了数遍，不死心将信纸翻过去看，可翻来覆去看仍只有数行字，只得将信收好作罢。
第二日，沈聿找到段铮，将信和药材交给他。段铮喜道：“这么快就有消息，诊费和药材多少钱，我来出。”
沈聿道：“不必，侯府会付。”
段铮道：“这哪儿成？”说罢拿了银子硬塞沈聿手里，沈聿推拒不成，只得收了。
段铮已拆开信在读，这封信比给沈聿的信长多了。
沈聿在一旁看着他，段铮面色凝重，眉头逐渐紧簇，一封信读了许久。沈聿忍不住问道：“信上说什么了？”
段铮放下信，道：“信上说了女子不孕的数种常见症结，言不孕之症病症繁杂，单凭书信难以诊断。若要寻根溯源、对症下药，望闻问切缺一不可，最好我们夫妻一同赴京面诊，她还有位兄长，可给我看诊。”
沈聿问：“那这药材？”
段铮道：“信上说这是常见女性滋补调养之药，有益无害。若是不能来京，可先吃着看看。”
“还说了什么？”
段铮面色微红，神色难得有些不自在，道：“没了，有什么好打听的？”
沈聿只想知道宁芷写了什么，本无意探听私事，被段铮一说也觉不甚妥当，便不再多言。
段铮略迟疑道：“这位女圣手年岁几何？”
沈聿道：“十八岁。”
看到段铮惊讶的眼神，他忙道：“她母亲就是治好我母亲的那位，她从小就跟着母亲学医，熟读医书，听我母亲说她已能自己坐堂看诊。我母亲日常调理、针灸养护，如今也是她亲手打理。她的医术你放心。”
段铮道：“我没有不放心的意思，只不过她小小年纪，见解甚为独到，令人…佩服。”
段铮未说出口的是，信的末尾还附了数行极为详尽的房中医理之法，字字严谨，一看就是出自医家手笔，只为助男女调和气血、顺遂子嗣。只不过此事太过私密，不足为外人道也。
开春了，余靖纳闷道：“哥，你怎么天天在写信？”
沈聿头也未抬，丢出一句：“你少管。”
“莫不又是相好……”
“打住，我不想再听那两个字。”沈聿头疼道：“你们能不能想点别的？”
其他人道：“这军营里连个母马都看不到，还不能说说了？”
校场训了一天，说各自相好已是睡前必聊之事，几人说着说着便开了黄腔。沈聿被打断思绪，无奈叹气。
他连着给京城写信，是因为春闱在即，收信之人正是崔时。
一封封信堆在崔时案头，堵在他的心头。
“这混小子，车轱辘话要说多少次。”崔时翻着信心里暗骂，信上一会让他好好读书，考前再抱抱佛脚；一会是让他放宽心，饮食节制，别在考场跑肚拉稀。
“这货莫不是在咒我。”崔时心道。自从他多嘴提了一句科考得中便提亲有望，沈聿就像着魔了一样隔三差五给他寄信。
“看来是前线无仗可打，闲得蛋疼。”崔时看完信总结了一句。
烦是烦，但沈聿寄信来，他总是高兴的。此前侯夫人曾特意遣人寻他，将沈聿此前战场重伤、事后险些被亲爹打死的事尽数告知，让他劝沈聿多保重身体。
想到这事，崔时至今仍心有余悸。两人时常通信，但沈聿报喜不报忧，况且是这么丢脸的事，信上只字未提。
崔时听完侯夫人的话，当即铺纸泼墨，洋洋洒洒，写了几大页，痛斥其不讲兄弟义气，这么大的事竟然不告诉他。又责其不顾兄弟性命，从小效仿桃园结义，但求同年同月同日死的话他都说了。后面又啰里啰嗦写了一堆战场上要怂一点，性命最重要，让他顾念家中母亲和兄弟自己。
沈聿一看，和母亲的信上说得无出其右，心想这快要娶妻的人就是啰嗦。
过了不久，崔时收到回信，信纸上大大的四个字：三纸无驴。崔时气了个倒仰。
春闱过后，沈聿的信也少了，天气渐暖，西南蛮族屡屡反叛，段铮一部就连着出征。
沈聿吸取之前教训，不再轻举妄动，每逢战事，必先周密探查敌情、排布阵型、统筹进退，事事筹备万全，方才出兵。
他亲手操练带出来的兵马军纪严明、十分勇猛，足以为精锐。张生与他同为都头，共事数月，两人面上虽淡淡的，但行动间越来越有默契。
战事顺遂，不出一月，段铮一部便顺利平叛，沈聿一队作为先锋，擒得贼首。
那贼首被五花大绑，牢牢按在地上，衣衫破烂、满身血污，眼底却无半分惧色，见眼前这个年轻俊朗的小将，便知他是传遍西南的侯门之子，当即冷笑出声：“我们为何会成为匪贼，你们不知道吗？”
他说完，自嘲地笑了一声，又道：“我忘了，你这样身居高位的公子哥，靠你爹当上的军官，怎么会知道老百姓的苦处。”
一旁的张生听得怒火中烧，一鞭子抽他身上，骂道：“直娘贼，死到临头还嘴硬，也不看看你是被谁擒的？”
清脆鞭响落下，沈聿心底却轰然一震，伫立原地，一时无言以驳。他心里清楚，就算他本人再努力，能这么快当上都头，是段铮给他立功的机会并着力提携，终究脱不开父辈的功勋余荫。
那人见沈聿沉默，笑了笑，又对着沈聿手下的士兵说道：“那你们呢，你们又是为什么参军？你们有谁一家老小指着你们过日子？我们落草为寇，还能养活家人，若是安分守己，一家都要饿死。我多活了这么些时日，过了这辈子都没有的好日子，如今就算死，也不后悔。”
沈聿敛去心底翻涌的思绪，压下满心复杂，沉声反问：“你求全家活命，便可肆意杀害、劫掠无辜百姓？你杀的那些人何尝不是别人的至亲，抢的那些何尝不是别人糊口保命的物件？”
那人冷笑道：“我连自己的命都活不成了，还怎么顾别人，他们要怨的不是我，是那些不顾我们死活的狗官。”
话音未落，他猛地牙关紧咬，意欲当场咬舌自尽。沈聿眼疾手快，大步上前一把扣住他的下颌，掰开牙关，急喝：“取布条来！”张生撕下衣服，随便一团，塞那贼首嘴里。
此一役，大获全胜，贼首被抓，俘虏匪贼一千余人。战后论功行赏，沈聿与张生因先锋破敌、生擒贼首之功，双双擢升指挥使。
消息传到西北大营，侯爷看着传信，半晌不语，几位中将看着侯爷面色，问道：“可是小侯爷的消息？”
侯爷面色淡淡地说：“还是得多敲打。”说罢把递传信给中将们看。
吴刚笑道：“恭喜侯爷，将门虎子，后继有人。”
另一位副将叫章璘，惯会取笑，说：“侯爷这教子之法别人可学不得，打得忒狠，我可不敢在我儿子身上试，也难怪他不成才。”
侯爷心情不错，听闻此话也不恼怒，倒是想起一事，吩咐道：“把这封信和家信一并送往京城。”
亲兵应声领命。
章璘又笑道：“侯爷可要提前盘算盘算，下次回去如何向夫人赔罪告饶。”
众人一听此话，皆大笑。
作者有话说：
无
第39章 陈宛
西南这边, 段铮依律将生擒的匪贼首领单独押解，送往京城交由三司会审、依法定罪。其余千余名被俘匪众，除却首恶胁从、罪无可赦者依军法处斩，余下普通盲从匪寇, 尽数编入军中充作新兵, 戴罪立功。
只是这群俘虏出身繁杂, 都是些乡野无赖、市井浑子，散漫成性、满身匪气，不知军纪为何物。
各营主将纷纷推诿，无人愿意接这烫手山芋, 生怕难以管束、滋生祸乱。
众人推脱之际, 段铮径直将沈聿唤至帐中，直言道：“这一批俘虏交给你, 由你统领操练。”
沈聿笑道：“哥, 你可真偏心。”
段铮道：“你若把这些兵训好，你手下的兵也足够你当一营主将。”
沈聿眼睛亮了，说：“此话当真？”
段铮笑道：“那还有假？到时候没人不服。只是, 若训不好, 手上的兵越多, 麻烦也就越多。”
沈聿跃跃欲试，道：“行，你到时候检阅。”
临出账的时候，沈聿突然道：“少帅, 有个事想与你商议。”
“何事？”
沈聿难得有些尴尬, 道：“有个女子，想要参军，我拒绝了几次, 但那女子心志坚定，武功不差，我想着……”
话至中途，他见段铮眼底浮出明显的诧异之色，心知女子从军本就违背常理、前所未有，便主动收住话头，道：“罢了，当我没说。此事太过出格，大帅与你定然不会应允。”说罢果断行一军礼道：“属下告辞。”
正要离去，段铮叫住他：“站住。”
沈聿转身站定，段铮好整以暇地笑着，绕着他缓步走了两圈，这才慢悠悠地说：“行啊你，这女子哪儿来的？”
“戏园子里认识的，是个演武生的戏子，说真的，我当时以为她是个男的，就问她愿不愿意参军。”沈聿无奈道：“她说愿意，我就把她赎出来了，谁料”
段铮说：“谁料她是个女子”
“嗯。”
“你和谁去的戏园子？”
“啊？”沈聿没想到他问这个，说：“转磨的驴也得休息一会，休沐之日去个戏园子没违军纪吧？”
“答非所问。”段铮说：“和谁去的？”
沈聿正色道：“余靖，李根，孙立…张生，陈青。”
说到后面两个人，沈聿瞟了段铮一眼，果不其然，段铮变了脸色，道：“你就带坏我的人吧。”
沈聿凑过来说：“哥，你想不想去，到时候咱两一起去，不带别人。”
段铮说：“别胡闹，西南女子泼辣得很，你带她们夫君到戏园子，人家家里夫人闹到你头上，可别怪我没提醒你。”
沈聿说：“哥，你就是少见多怪，要说这儿的戏园子还是比不上京城，我还打算日后带你去京城的醉春坊开开眼界。”
话音未落，段铮笑着抬手，不轻不重地一拳捶在他胸口。
沈聿顺势后退数步，捂着胸口故作吃痛，眉眼间满是笑意。
“我少见多怪？”段铮说：“这女子都要带到军中来了，你实话说，是不是看上这女子了？”
沈聿冤枉道：“真不是，我确实是看在她一片诚心的分上才跟你说的，我把她赎出来后见她是女子，就给了她一笔钱，让她返乡另谋生计，谁料前些天扮成男子模样寻到军里来了。”
“真的不是相好？”段铮盯着沈聿。
沈聿抬手便要对天起誓，段铮拦下道：“军里不兴这个。”
沈聿说：“哥，我是什么性子你不知道，最是怜香惜玉，若真是我心上人，那必是待她如珍似宝，何必带她来这军营受苦。”
段铮说：“女子参军本朝前所未有，体力一项，她便比不过男子，而且若是众人知道她是女子，难免有人起不轨之意，岂不是害了她？”
沈聿说：“这些我都跟她说过，她说她自小习武，武功不输男人，有自保能力。我试了一下，确实根骨不错，勤学苦练一番，不会比男子差，甚至更胜一筹。”
段铮说：“看来你已经想好了。”
沈聿说：“是，我想把她收下，会给她基于女子的一些照顾，也会派人暗中保护，她若反悔，也可随时离开。”
“好。”段铮说：“可以。”
沈聿惊讶道：“这就行了？”
段铮失笑：“你难道是专门跑来碰钉子的？”
沈聿道：“不愧是少帅，胸襟开阔，海纳百川。”
段铮说：“少拍马屁，你既是一营主将，那便有招收新兵之权，怎么招，怎么训，全权由你做主，自行处置便可。”
回到营里，沈聿对手下说：“把陈宛叫过来。”
陈宛进来直愣愣地盯着他。
沈聿说：“我会给你单独安置一个营帐，除此之外，你不会有比其他人更多优待。入我麾下，便要守我军纪，从新兵卒伍做起，凭本事立身，凭军功晋升。有能力，我便破格提拔、委以重任；若没有能力，那就当一辈子的兵。你要上战场，要杀人，也可能会被人杀，每个兵都只负责自己的生死，没有人会一直护你周全，一切皆得靠你自己。”
陈宛本以为这次真的要驱逐她了，谁料沈聿竟然说了这番话，一时怔在原地，待明白过来，巨大的惊喜淹没了她。
沈聿问道：“听得明白吗？你可愿意？”
陈宛当即说道：“属下愿意。”
沈聿又道：“当我的兵，会很苦，戏园子相比来说就是天堂，你真不反悔？”
陈宛说：“属下不怕苦、不畏险，此生绝不反悔。”
沈聿说：“你不用这么快答应我，我可以给你反悔的时间，但不是没有期限。过了这个期限，就不能想走就走，军有军法，违反者军法处置。回去想清楚再来。”
陈宛单膝下跪抱拳道：“属下已经想清楚了，此刻即入军营，永不回头。”
“好。”
沈聿点头，不再多言，唤来帐外的余靖，给他说了安置陈宛的事情。余靖听着听着便睁大了眼睛，不时看旁边站着的这个人，这人虽男子装束，五官英气，却没有喉结，肌肤细腻，身形纤细匀称，一看就是女子。
陈宛坦然自若地迎视他的目光，反倒看得余靖心生窘迫，讪讪移开了视线。
余靖道：“随我来吧。”
陈宛冲沈聿行了个军礼便走了。
京城侯府内，宁芷正在给夫人施针调理，听闻有家信至，夫人闻言，眼睛一亮，急道：“快呈上来。”
待接过信，看清上面熟悉的夫君笔迹，夫人顿时泄了气，把信放在了一边。
宁芷说：“夫人，我看除了侯爷亲笔，里面还夹着一页纸。”
夫人把那张纸拿过来，仔细看了看，喜笑颜开，道：“聿儿升到指挥使了。”
“小侯爷真是厉害。”宁芷开心道。
夫人把那薄薄的一页纸看了又看，舍不得放下，反倒将自己夫君的亲笔信彻底晾在一边。
宁芷道：“想是侯爷心中高兴，这才和家信一起寄过来，让夫人也高兴高兴。”
“他高兴？”夫人想起那事便生气，此时又气道：“立功了就知道聿儿是他儿子了？”
行针已结束，宁芷将银针逐一收好，笑道：“侯爷定是心中后悔，想求夫人谅解，夫人何不打开信看一看。”
夫人道：“有什么好看的，都是些车轱辘话。”
宁芷已收拾妥当药箱，笑道：“虽是车轱辘话，但夫人必是想看信想得紧，我就不打扰夫人了。”
夫人笑着说：“你这丫头，都会打趣我了。”
宁芷辞别侯府，走在京城长街上。
四月暮春，天光正好，暖阳遍洒街巷，长街上车马往来，人声鼎沸，摊贩叫卖、行人笑语交织，一派繁华热闹盛景。
她心里一会雀跃，为沈聿高兴，一会又寂寥，为自己，也为宁昊。
孙玉走了，宁昊也一蹶不振，终日饮酒，闭门不出。而侯爷与夫人本就聚少离多，如今却因小侯爷一事生了嫌隙。宁芷心想：娘生前和爹情深意笃，侯爷和夫人也是如此，他们都是至情至性之人，本该岁岁安稳、岁岁相守，可世事磋磨，人人皆有憾事。
沈聿常给她来信，随信的还有一些小玩意，压干的奇花异草，珍稀的药材，还有他搜罗的医书。这些她都仔细收好了，欢喜之余难免怅然。
每次去侯府，她都要问沈聿近况，夫人正愁无人可说，便拉着她说长说短，说的都是沈聿信上所言。
信中的小侯爷永远顺遂安稳，说自己过得很好，战友也很好，段铮就像大哥一样，段帅就是他的师父。
每次夫人笑着说完，都会叹一声：“这孩子总是报喜不报忧。”
自从知道上次沈聿受伤，宁芷也清楚，所有的军功背后都是危险重重。
每次一想到这儿，她便愧疚难安。沈聿到军营，都是因为她，若不是为她出头，也不至于在快要科考的时候被侯爷赶出京城。
好在当年那个意气风发的少年，虽一朝因她落寞离京，如今却已在军中身居要职。
“待春闱放榜之后，一定要与令仪去兴国寺还愿。”宁芷心想。
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无
第40章 双喜
已到五月初, 天气渐热，终于等到春闱放榜之日。
国公府的马车一早就停在医馆门口，宁芷上了马车，对令仪说：“正午才放榜, 去这么早干什么？”
令仪道：“先去兴国寺, 拜拜孔孟庙。”
宁芷揶揄道：“榜单已定, 再拜还能有用？”
令仪道：“我的身家大事，你还管不管了？”
“管，当然管，走吧。”
二人先至兴国寺上香, 又在孔孟塑像前虔诚跪拜, 礼毕方才赶往放榜长墙。墙下早已人头攒动，无数士子、眷属围立观望, 更有不少商贾乡绅立在外围, 也焦灼不安地看着长墙。
宁芷环顾周围，压低声音道：“早就听闻有榜下捉婿者，今日一看, 果然不错。”
令仪心不在焉问道：“在哪儿呢？”
宁芷有心逗她宽心, 凑她耳边, 低声打趣道：“你看那些人，还有…你不就是一个吗？”
令仪本顺着她目光看向周围，听到后面一句，羞道：“你休要胡说。”
正说着, 忽听一阵锣鼓声响, 人群轰然炸开，不多时，皇榜已然张贴妥当。令仪一面盯着榜, 一面抓着宁芷衣袖，道：“阿芷，我看这头，你看那头，可别漏了。”
宁芷也很紧张，两人一行行看过去，只觉心都要跳出来。
“看到了！”令仪突然道：“二甲三十一名！”
宁芷看过去，果然看到崔时的名字。令仪仍紧张道：“不会是同名同姓吧？”
宁芷大笑道：“你再仔细看看，籍贯是两浙路临安府，崔庆将军次子。”
令仪笑着笑着便流下泪来，宁芷抬眼扫过人群，一眼瞥见南侧树下立着的崔时，连忙扯了扯令仪的衣袖，道：“崔公子在南边，正看你呢。”
令仪忙擦了眼泪，转头望去，两人四目相对，隔着人群相视而笑。
崔时不日收到沈聿的来信，信中从催促自己尽快提亲说到成婚之日他去不了的遗憾，又道他和张大姑娘以后的孩子要认他做义父。
崔时看着信，起初尚面带笑意，看了一会越来越觉得不对劲，气道：“这八字还没一撇呢，就想攀上我儿子了。”
科考虽过，可提到婚事，崔时心里依旧没底。父亲已自东南动身赶赴京城，纵使自己登科及第，这婚事也不是板上钉钉的。
六月份，侯爷从军中回来。
大半年前他从西南寄回去两封信，夫人回了一封长信大骂他一顿，他避着众人看完，将信收好。后来，一封封的家信寄出，却再没有收到京城来信。
这次回京，一方面回京述职，另一方面，也想着亲自去安抚夫人。谁料，刚入内院相见，夫人一眼望见他两鬓的白发，当即落下泪来。可擦去眼泪，仍然铁了心不愿与他多说话。侯爷心中也后悔，只得好声好气地哄着夫人。
正巧此番回京，遇上了专程入京给儿子提亲的崔大将军。两人多年未见，今日一见，崔将军叹道：“老弟，你怎么老成这样了？”
侯爷因为沈聿一事头发白了不少，又常年驻守西北，面上全是风霜。两人年岁相仿，崔将军还要长个两岁，气色反倒远胜于他。
侯爷道：“西北不比东南养人啊。”
崔将军道：“当年你那长相气度，可是让郡主一见倾心呐，怎么，娶回家了就不注意皮相了？”
侯爷笑道：“多少年了，莫要再打趣我。”
崔将军道：“也是，如今到了为儿女之事操劳的年纪了。”
侯爷问道：“你是怎么想的，给你儿子攀了这么一门亲？”
崔将军道：“这孩子为婚事来了不下十封信，他大哥去给他提亲，被国公府拒了，他就下定决心要考中再去求亲。我本来也不抱指望，没想到他用了功，竟然真中了。”
侯爷道：“先帝在时，许我与郡主成婚，仍不让郡主离开京城半步，何况……”
崔将军抬手拦住他话头：“你的顾虑亦是我的难处，可这孩子性子执拗，就是看上了国公姑娘，跟我来信说非她不娶。你也知道，他七岁离家，一人独居京城，这么多年也没跟我抱怨什么，如今这婚事我若再不成全他，也是枉为人父了。”
侯爷点头道：“说得也是，只不过若是圣上心有顾忌，那该如何？”
崔将军道：“东南边境不比西北西南，常年无战事，我也是尸位素餐，还不如为了孩子，告老算了。”
侯爷惊道：“不可，东南无战事，正是因为你崔大将军的威名镇着，那海贼，蛮夷才不敢轻举妄动。”
崔将军道：“东南富庶，老百姓有一口吃的，谁愿意造反，老弟你不必这般抬举我。再者，我那大儿子如今在军中也是个不大不小的官，我要不辞任，祸害的是我的儿子。”
侯爷叹道：“急流勇退，也不失为好事，敬你一杯。”
两人举杯相碰，追忆年少往事，感慨万千。
几杯烈酒入喉，侯爷微醺，怅然道：“我当真羡慕你，妻儿都在身边。”
崔将军劝道：“培养一批年轻将军，你也退了吧，和郡主过几年好日子。我听说令郎在老段儿子麾下，已经是指挥使了？”
侯爷道：“比之你家大郎和老段儿子，还差上许多。”
崔将军道：“令郎从军不到两年，从普通士卒一路升至指挥使，你还要怎么样？你还是和年轻时候一样，事事要强，你那时候主动请命驻守最艰苦凶险的西北，把人熬成这幅样子，现在又要比儿子前程，你啊你”
他轻叹一声，又道：“依我私心，儿女平安顺遂长大便足矣，何必非要建功立业。崔洵就是个争强好胜的性子，倒是崔时长在京城，养得一身闲散心性，只要他日日快活，我心中便无憾。”
侯爷不满道：“你这是点我儿子呢，他们两自幼一起长大，敢情你家儿子的闲散样子是我儿子教的?”
崔将军哭笑不得，无奈道：“你看你看，我就说你没变，依旧这般争强好胜。是我失言，罚酒一杯赔罪。”
自崔将军来了京城，京中一时热闹了起来。崔将军一边登门国公府提亲，一边递上奏折告老卸任。皇上在朝堂上几番挽留，奈何他去意已决，便也只好准奏。
国公府与崔家定于九月大婚，崔时也入了翰林院，正是洞房花烛夜，金榜题名时。
西南驻地，沈聿拿着崔时的信，寻到段铮，邀他同往镇上酒肆吃饭。段铮听闻此事，笑道：“这崔将军小儿子真是个人物。”
沈聿自豪道：“那可是我至交兄弟。”
说罢举杯与段铮相碰，笑道：“哥，咱也算朝中有人了。”
段铮道：“这可不兴在外面说，文官武将私相交好，乃是朝廷大忌。”
“说笑而已。”沈聿自饮一杯，道：“我也知道，以后书信也不能常寄了。”
段铮见他一杯接一杯饮酒，安慰道：“就算不能常联系，你们多年情谊也不会变。”
沈聿道：“哥，你知道吗，若当年不曾出事，我本该同崔时一般，说不定如今也能登科及第。”
段铮点头。
沈聿继续道：“我虽爱玩，但功课没落下，我爹瞧不上我，我就暗地里与他较劲，一心想博个功名给他看看。”
沈聿有些醉了，段铮拿下他的酒杯，道：“我知道，你在军中这么拼命也是因为这个。”
沈聿道：“我爹娘还给我订了一门亲事，结果都被我毁了。”
段铮道：“是那位女圣手？”
沈聿点点头。
段铮斟酌道：“你在西南不会久留，来日回了京城，若她未嫁，还可一试。”
沈聿一听此话酒醒了大半，问道：“不会久留，这是何意？”
“你已经是指挥使，再进一步就是将军，虽然级别暂时不会高，但你我两家渊源深厚，侯爷手握西北重兵，而你又是侯府独子，圣上能不忌惮？”
沈聿道：“我不在西南，那去哪里？”
段铮道：“现在还不知道，多半调往西北，接替你父亲驻守边关。”
沈聿苦笑道：“再像我父亲一样，把家眷扔在京城吗？我娘等了一辈子，我再去祸害别的姑娘。”
段铮道：“事情还未定下，只是揣测，不必如此悲观。”
沈聿夺过酒杯，道：“今日让我醉一次，回去你怎么罚我都行。”
段铮无奈，只好看着他喝，沈聿越喝越醉，说起当年年少不懂事，当着姑娘的面拒婚，后来他再去表白心意，人家姑娘一句兄长便堵了他的嘴。
段铮啼笑皆非，他心念一动，问道：“你去救的是不是这位姑娘？”
沈聿点头招了个干干净净，包括路上一边亲她一边计划着提亲，一股脑倒了出来。
段铮没想到牵扯出这么多，想让他打住却为时已晚，只能硬着头皮听此等秘事，终于听不下去，扔下银钱，架起沈聿胳膊，带回了家。
丽娘见段铮回来，欣喜不已，又看到段铮架了个醉鬼，仔细一看，是沈聿。
段铮把他扔到客房榻上，丽娘忙去做了醒酒汤，端来后段铮一股脑给喂下去。
丽娘望着榻上人事不知的沈聿，疑惑道：“这是喝了多少酒？醉成这样。”
段铮道：“喝了两坛。”
丽娘不解道：“可是遇到什么事了？”
“高兴事，伤心事都有。”段铮看了一眼沈聿，叹气道：“醉成这样，他一个人我不放心，只能我今日陪他睡了。”
丽娘道：“这是自然，有事你叫我。”
段铮叹道：“这小子，说是京城兄弟有喜事，请我吃饭，没想到他能喝成这样。”
他抓住丽娘的手，摩挲道：“等下次我回来，咱们再……”
丽娘甩开他的手，打了他手臂一下，道：“沈聿兄弟在这儿，胡说什么呢？”
段铮低笑一声，丽娘涨红了脸，瞪了他一眼便走了。
作者有话说：
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