侯爷看他这些日子不思饮食，消瘦了不少，脸上冒出了青青的胡茬，少了少年人的稚气，不由心软了，道：“跟你母亲好好道别，她最是舍不下你。”
沈聿道：“孩儿犯下大错，牵累这么多人，请父亲责罚。”
侯爷叹道：“你出生在侯府，从小锦衣玉食，可知边塞将士，底下百姓的艰难，我让你去参军，是责罚，也是期许。没让你跟着我去西北，是因为西北军会因为你是我的儿子，把你当成我的承继之人，而我希望的是你能从士兵开始做起。军队里有真正血性的汉子，过个几年，也许你会找到属于你的路。”
沈聿叩首：“是，父亲。”
夫人在内院焦急地走来走去，时不时看向外院，却听得那里一片平静。
半晌，见沈聿进来，夫人忙迎上去，拉着他问道：“你爹没打你吧？”
沈聿道：“没有，父亲说临走了，哪有再打的道理。”
侯夫人拭泪道：“也好，离了这是非地，避避风头，过两年再回来，你平平安安地就好。”
沈聿见母亲落泪，心中不忍，道：“娘，这么多年，爹不在，你孤单吗？”
“你爹也是没办法，战场上凶险万分，能平安无事就谢天谢地了，这些年，孤单是真的孤单，要不是有你，真不知道怎么过。”侯夫人说着又落下泪来。
“娘，我走了以后，你多注意身体。”
侯夫人抚着他的手，含泪点头。
沈聿犹豫片刻，道：“我之前说的提亲之事，作罢了吧。”
侯夫人道：“我问过你爹了，若阿芷愿意，先给你们成亲，你再去参军，要么她去看你，要么你探亲回来，总有相聚之日。”
沈聿道：“娘，你嫁与我爹，可曾后悔？”
侯夫人道：“当然不曾。”
沈聿苦笑道：“爹娘给我定了门好姻缘，可惜那时候我不懂，错过了。”
侯夫人道：“你不表明心意，阿芷怎会知道，她当初愿结亲，现在愿为你去大理寺作证，可见是在意你的，听娘的话，你当面和她说一次。”
沈聿在宁家医馆徘徊良久，一直到夜色渐深。
他听邓钦说宁芷在大理寺受了刑，若在之前，他还会想着找到用刑之人，必得把他好好教训一顿，但如今，他突然发现，自己势单力薄，所依赖不过父亲的权势，而自己仰视的父亲也被掣肘其中，要向多方妥协才能保住想要守护的东西。
曾经以为自己是天之骄子，如今看来，和李彬也没什么不同。
门突然开了，宁芷端着一盆水出来，看到他，惊讶地睁大了眼睛。
沈聿侧身转头，对上她的目光，手指在衣袖下微微蜷曲。
宁芷由惊讶转为欣喜，把水盆放在身侧，走了过来：“小侯爷，你什么时候来的，怎么不敲门？”
沈聿道：“刚到。”
“快进来，我哥在做饭，一起吃。”
“我不进去了”沈聿道：“听邓钦说你在大理寺受了刑，伤好没有？”
宁芷道：“没事，我现在都好了，你说的邓钦和大理寺的邓大人有关系吗？”
沈聿道：“大理寺少卿是邓绍，邓钦是他弟弟。”
宁芷点头道：“邓大人是个好人。”
沈聿道：“我快要离京了，想请你一同用顿便饭，说几句话，可好？”
“好，我跟爹娘说一声。”
作者有话说：
无
第26章 离别
沈聿扶她上了马车, 问道：“去樊楼可好？”
宁芷道：“樊楼…我就不去了。”
沈聿眼神一黯，道：“也好，不去了。”
宁芷道：“咱们去州桥夜市吧，那边有很多小吃。”
路上, 沈聿道：“锦韶姑娘去的是芜湖, 那边的兵马都监是父亲曾经的下属, 会照应她。押送的衙役也都打点过，路上辛苦些，但不用带枷，吃穿用度不缺。”
宁芷道：“如此甚好, 代我多谢侯爷。”
暮色四合, 州桥夜市已然灯火齐明。两岸商户便次第挑起竹灯、纱灯，串串灯火映在京淮河水面, 碎光摇荡, 石桥两侧棚摊密密挨挤，木桌矮凳沿街铺开，车马行人错杂其间。
宁芷道：“让马车回去吧, 我们走路过去。”
沈聿让车夫驾着马车回去, 两人沿着街慢慢走着。
街上满是吃食的香气, 小贩挑担推车，高声叫卖，声浪此起彼伏，街边脚店、分茶铺半敞着帘幕。两人来到一家有名的脚店, 宁芷道：“今日我请客, 谢你救我。”说罢将食单摆他眼前，问道：“想吃什么？”
沈聿笑了，拿过食单道：“好, 那我就当仁不让了。”
宁芷道：“听我爹说你下个月就要走了，临行前必然有很多聚会，樊楼肯定要去不少次，街边小吃难得来吃，也尝一尝。”
沈聿惆怅道：“是啊，我下个月就要走了。”
“西南我还没去过，听说那边崇山峻岭，风景秀美，倒是个采药的好去处。”
沈聿脱口而出：“以后我带你去。”
宁芷一征，道：“以后？”
沈聿自觉失言，圆道：“若你来西南，我带你去。”
宁芷笑了，道：“好，我也很想去，医者所依，皆是药材，神农氏走遍山川，尝遍草木，一日遇七十毒，才辨出五谷与药草，我也想去全国各地采药行医，走遍四方，试遍百草，把我的所见所闻，所试所验全都记下来。而且我既学医，学医之人，不能只读医书，不看病人；不能只看本地病，不看他乡病。各地的水土、气候、草木都不一样，疫病也千差万别。我若一辈子只守着医馆，学的只是‘死’的医理，不是‘活’的医术。”
宁芷说起这些，话一下子多了很多，眼里仿佛有光，沈聿点头，口里的食物突然没了味道，他踌躇片刻道：“若是你嫁了人，可能很难再去了。”
宁芷道：“我不嫁人。”
沈聿一征。
宁芷没看他，继续道：“要嫁可能也嫁一个郎中，像我爹那样的。”
沈聿道：“你爹娘…很恩爱。”
宁芷道：“侯爷和夫人也是，只是侯爷不能常回京城，与夫人聚少离多。”
沈聿落寞道：“我娘很孤单，我走了，我爹很快也要走，她会更孤单。”
宁芷道：“侯夫人真不容易。”
沈聿道：“你愿意像我娘一样嫁一个像我爹那样的行伍之人吗？”
沈聿眼中满是认真，看着宁芷心中一颤，躲开他的目光，她思忖片刻道：“若真是两心相悦，我愿意，侯夫人真心喜欢侯爷，她肯定也不后悔嫁给侯爷。”
沈聿神情明显轻松许多，他道：“确实，我娘从不后悔。”
两人吃完饭，走在大街上。京淮河夜风微拂，上元节过了，已然立春，夜市喧嚣渐渐褪去，街上行人慢慢稀疏，只剩零星灯火。
送宁芷到门口，沈聿道：“我有句话想跟你说。”
宁芷似乎知道他要说什么，微低着头。
沈聿道：“我想与你成亲。”
他一向无所畏惧，可临到这时，难得有了胆怯，这话他一路上在心里反复排练了好多次，终于说出来，顿觉轻松。
见宁芷没有拒绝，沈聿勇气大增，继续道：“我一直很羡慕父亲母亲的感情，我若娶妻，必只有一人，真心待之。时间虽仓促，但有我母亲操持，必然三书六礼，明媒正娶，十里红妆，待我在西南站稳脚跟，我接你来西南，崇山峻岭，江河湖海，我都带你去可好？”
宁芷抬头看他，他眼睛明亮，带着小心翼翼的试探，又带着兴奋和憧憬。
宁芷道：“谢谢小侯爷看重，可是…若你觉得母亲孤单，想要人陪，我可以时常过去。若你觉得因为大理寺的事要对我负责，那更没有必要，我不会受流言影响。小侯爷重情重义，但婚姻乃一生所系，何必因为这些困住你我。”
沈聿犹如被泼了一盆冷水，半晌道：“我不是因为这些原因。”
宁芷道：“兄长，我虽不常这样称呼你，可那天我们确实是称了兄妹。”
“对不起，我那时候…”
宁芷眼中含泪，却带着笑意道：“小侯爷，你在我眼里，是天神一样的人物，你救我那么多次，永远都不要和我说对不起，有朝一日，我若能回报一二，愿以命相报，只是我不愿用婚姻之事捆绑你我。”
沈聿沉默了，他有一腔的真心话想与她说，可眼下，他却无可凭据，所有的豪言壮语皆是虚无缥缈，所有的承诺都是镜花水月。
一旦与他成婚，他们便要两地分居，她要囿于侯府，他说有朝一日带她去山河湖海，可母亲的一生就在眼前，嫁给一个行伍之人，更有可能的是一辈子与悬壶济世无缘。
沈聿笑了笑道：“也好。”
他低头沉默半晌，又道：“今日我说的话你不要放在心上，我这一去，不知何时才回。若…你要嫁人，定要知会我，我有贺礼相送，既然你叫我一声兄长，便不得推拒。”
宁芷点头道：“好。”
她转身离开，沈聿见她慢慢合上门，只觉自己心里的门也合上了。
离城三十里，便是京郊官道。风卷着浅絮掠过驿道两旁的垂杨，长空阴沉，薄云压着远山，一派苍茫。
沈聿打马回头，遥望京城，这里他待了十八年，街头巷尾没有他不熟悉的，而今日，他就要离开这里。
他回身欲上路，忽听到远处传来马蹄声，索性勒住马等着。
“彦卿。”来人远远地喊道，果然是他。
崔时骑马到了跟前，叹道：“幸好昨日见你神情言语不对，今日一早过去找你，才知道你走了。不是后日才走吗，大家说好一起送你。”
沈聿笑道：“昨日已践行，何必再送，临行送别，徒惹伤怀。”
崔时从身上解下酒壶扔给他，道：“你这就不对了，我和别人一样吗？咱两从小玩到大，勾栏瓦舍去过，大内皇宫去过，你这突然走了，我还真不知道找谁说话去。”
“那和我一起走。”沈聿道：“听说西南多美女，带你长长见识。”
“你就扯淡吧。”崔时道：“你去的是军营，一年到头见不到个女的，别想诓我。”
“你跟我去北大营不是玩得挺开心？”
“北大营我最多待个两三天，去了西南，两三年都不一定能回趟家，你爹还隔段时间回来述职呢，当个小兵就回京无望了。”
沈聿笑笑，仰头喝了口酒。
“说真的，兄弟，我来这儿这么久，玩归玩，真合得来的，也就你了。”
沈聿拍拍他的肩。
崔时道：“还以为能喝上你的喜酒。”
沈聿拿着酒瓶的手一滞，又若无其事仰头喝尽，道：“不成亲也好，她不被我耽误，我心里也没有挂念，安心去当个小兵。”
沈聿把酒壶扔给他，拾起缰绳，道：“回吧，春闱在即，祝你一考即中，早日向国公府提亲。”
崔时本来神色落寞，一听他最后一句，破防道：“你还有心情关心这事，快走吧。”
沈聿大笑，一挥马鞭，很快便跑出很远，他突然想起什么，回头大声喊道：“别忘了练武，回来定要与你比试一番。”
崔时后面回他：“一定，保重。”
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第27章 军营
西南边境的大营依山傍隘而建, 扎在两山夹峙的平缓荒坝之上，整座军营没有京营的虚浮安逸，处处透着西南边军的粗粝肃杀。山间长风穿营而过，掀动军旗猎猎作响, 风吼声、士卒操练声、甲叶碰撞声、远处山林兽鸣交织一处。
一名都头带着沈聿听进营地深处, 来往的士兵看到新面孔都忍不住多看两眼, 因为这个新兵着实扎眼，个子很高，身姿挺拔，眉目生得清俊英挺, 肤色是少年人偏浅的麦色, 一双眼安定深邃，不似寻常新兵慌张畏缩。
两人来到一个营房, 都头停下, 说：“到了，进去吧。”
里面有三五个士兵，见都头进来, 也没有站起来, 都头似乎不以为意, 只说道：“这是新兵，叫沈聿，以后住你们这儿。”
一个士兵抱怨道：“老丁，我们这都满了, 挤不下人了。”
“其他账都是八九个人, 就你这儿七个人，别跟我废话。”
那人指着一个膀大腰圆的士兵又说：“他一个占两个人的位置。”
“营地紧张，大家都挤挤, 不满意去跟少帅说。” 都头说完就听了。
因被褥铺盖要到辎相处领，沈聿准备先放下行囊，他看到靠门的床边上有个稍微空的位置，便听过去冲旁边那人说：“兄弟，让让。”
那人正是一个人占两个位置的大块头，他瞪着眼道：“边儿上去，这是我的地儿。”
他仗着体型，在新兵营横行惯了，新兵们都是绕着他听，没料到这么个小白脸还敢让他挪地方。
其他几个人都一副看好戏的样子。
沈聿将行囊放那里，说：“现在这是我的位置，大家都挪挪。”
大块头道：“你他娘个新兵蛋子，懂不懂规矩？”
沈聿道：“规矩是你的规矩还是军营的规矩？”
“在这儿，我就是规矩”
沈聿哦了一声，不在意道：“那我不懂。”
“老子教教你。”大块头说着便握着拳头扑上来，沈聿站着没动，待他靠近，倏地闪身，伸脚将他绊了个踉跄。
“你他娘的。”那人当众丢了脸，十分狼狈，转身就又扑过来。
沈聿这次没躲，那人拳头到跟前了，他伸出右手，手腕反手扣住对方小臂，指节发力，只一拧，那人便歪着身子，疼得弯腰咧嘴，想要抽出手来，可沈聿力气奇大，他怎么都挣不开。
沈聿等他开始告饶了才放了手，不再看他，转身收拾自开的行囊。
其他几人看着沈聿动作轻巧，却轻松放倒这个大块头，心中有了数，无人再多话。
大块头揉了揉手腕，见沈聿背对着他，抄起水壶就砸过来。
“小心。”一个小个子士兵急道，这大块头一看就是被惹恼了，这么个东西砸到头上，万一有个好歹，这一屋子人都要被处罚。
沈聿己闻闪过，同时扭住那人胳膊，肘部锤击轻松放倒在地，他蹲在那人旁边，膝盖抵住他的喉咙，冷声道：“你有完没完？”
那人被制住，尽力挣扎，却怎么也挣脱不开，他很快便涨红了脸，气喘不上来，眼前男子却没有放手的意思，他恐惧起来，用眼神求救，却只看到他冷冷地盯着自开。
“小哥，小哥。”旁边的人见势不对，急了，道：“放了他吧，再压就要出人命了。”
沈聿慢慢松开，底下的人吸了一口气，剧烈咳嗽起来。
沈聿站起身道：“还来吗？”
大块头这会说不出话来，摇摇头。
沈聿转头看着其他人，道：“你们呢？”
他们都低头不语。
沈聿看向刚才出声的那人，道：“多谢。”
那人讪讪道：“小事小事。”他只是怕事情闹大，刚喊完就后悔出声，大块头要是记恨上他，自开这身板可不够他打的。
晚上，营帐里此起彼伏的呼噜声，还弥漫着汗臭味。沈聿旁边是那个小个子兵，这里本来是大块头的位置，他挨完打后主动要求换的。小个子兵人虽瘦，睡走却不老实，胳膊和腿不时碰到他。
他来的路上想到过这些，但还是不习惯，京城的纸醉金迷、肆意纵乐，恍若一场旧梦。他心底既念着京城，又隐隐不愿再回去。
不知什么时候睡着，第二天，他被一阵尖锐的哨声吵醒，梦里还是侯府，睁眼却朦胧看到头顶灰白的帐子，一只手臂伸到眼前。
有人，他猛地坐起，一把攥住那人抬起的手腕。
“啊啊啊，疼疼疼”
小个子本想伸个懒腰，胳膊却被一把扭到后面去，其他人都醒了，懵懂地看着眼前这一幕，不知道小个子又怎么惹了这个新来的。
“你想干什么？”沈聿重。
“大哥，我没想干什么，我就伸个懒腰。”
沈聿见他手中空无一物，几个人都是睡眼惺忪的样子，放了他的手，道：“抱歉。”
“没…没事。”小个子活动了一下肩膀，只觉这小子看着不壮，手劲却大得吓人。
军人天性尚武，谁能打，便服谁，营帐里的几人对大块头如此，对沈聿也是如此。
几天下来，沈聿感觉到大块头有点躲着他，小个子略显殷勤，而剩下几个似乎在观望。
白天的训练对他来说太简单了，他有点无聊，晚上回去便点着灯看孙子兵法。
几个人在营帐里插科打诨，他也不参与，不过只要他起身或者听动，那边说话的声音就会停下。
他不以为意，继续看书，这本流传千年的兵法，被历代名将注解过许多次，他从小就读，都会背了，但父亲说这本书，在军中看会有不一样的体会，只是他现在还没有感觉到。
有人靠近，沈聿抬头，大块头过来的时候本就犹豫，这会见沈聿盯着他，仿佛被定身了一般，两人四目走对。
“有事？”沈聿本席地坐着，这会暗暗蓄力，只要大块头扑上来，他立马能有所反应。
大块头重：“你…看的啥书？”
“……”
“兵法。”他把封面翻过来给大块头看。
“噢。”他看着封面，一副恍然大悟的样子。
噢完两人就没话了，沈聿见大块头蹲在旁边还不听，客气道：“你想看吗？”
大块头忙说：“我看看，看看。”
他忙不迭地伸手，沈聿把书给他，大块头把书捧在手里，翻来覆去地看，直到小个子兵说：“李根，你把书拿倒了。”
大块头纳闷道：“这咋都是字呢，连个图也没有。”
另一个人说：“大根子，他说这是兵法，不是武术秘籍。”
“兵法是个啥？”
小个子说：“就是怎么打仗的，哥，这书你看不来。”
“你说谁看不来？”大块头突然吼道。
小个子一瑟缩，本能地瞥了眼沈聿，见他靠着墙屈腿坐着，一手搭在膝盖上，一手垂着，眼中闪过笑意，不觉呆了。
这哥们是在笑吗？他瞬间觉得和这位冷面煞神亲近了许多，他最近几天在大块头跟前招惹多次，现在改换门庭似乎还来得及。
有人好心道：“哥，这书是指挥使看的，再不济也要是个都头，咱就省省吧。”
大块头狠狠瞪他一眼，说：“他也看呢，我看不得？”
小个子殷勤道：“哥，咱还是先从识字学起吧，我教你。”
大块头不理他，转头对沈聿说：“兄弟，你那几招哪里学的？”?说着比划了一下摔倒他的那个动作。
沈聿漫不经心道：“自开瞎琢磨的。”
“那兄弟”大块头说着，露出个笑容：“能不能教教我？”
小个子和其他几人都呆了，大块头一向以大哥自居，举止派头也是，如今看着他小小的眼睛，厚厚的嘴唇，竟看出一副憨厚走。
“行啊”沈聿说：“你的诚意呢？”
“我…”大块头突然严肃道：“兄弟，你的饭我以后都给你打。”
“……”
“好。”
大块头叫李根，小个子叫余靖，沈聿教李根的时候不避其他人，营帐里的人都忍不住比划着学，李根心里忿忿不平，于是强行将打水，洗衣的活儿也分配给他们了。
几个人熟了以后，便重起沈聿的年龄。
“十八？”几人都惊讶，余靖年龄最小，也有十七岁了，其余都比沈聿大，有两个已经娶妻了。
“兄弟，娶妻了没？”
“还没。”
“有对象没？”
沈聿正在看书，不耐烦道：“你说呢？”
几人不敢多重，打圆场道：“噢，那肯定是有了。”
“是啊，这么俊俏的，肯定大把姑娘喜欢。”
“……”
提起这个话题便刹不住了。
李根得意地拍着胸说：“我上次回家的时候已经说好了，下次探亲就上门提亲，我那走好，长得好看。”他打量了下沈聿，又说：“比沈聿兄弟还白，对我，那是百依百顺。”
余靖说：“哥，你说了几百遍了都。”
“怎的，你没对象还不让别人说。”
“哎，你…”余靖心头仿佛被扎了一刀，他不就是个子稍微矮点嘛，年龄放在村里也到娶亲的时候了。他满是怨念的看了一眼个子最高的沈聿。
沈聿还在看书，高挺的鼻梁在灯光下投了一小片阴影，
他叹口气，看来只能怪父母没把自开生个好模样。
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第28章 段铮
第二日, 校场，段铮正在练兵，副将陈青过来，抱拳道：“少帅, 定西侯之子已到军中。”
段铮道：“人呢？”
陈青道：“他直接去了募兵处, 五天前就到了, 属下估摸时日未见人，查了新兵名单，又暗到新兵营查探，确是定西侯之子无误。”
段铮道：“侯爷的意思也是不要张扬, 让他从新兵开始, 这小子倒是有气性，来了也不说一声。”
段铮起身道：“这次来的新兵有多少？”
陈青道：“八百二十三人。”
段铮边走边道：“让新兵校场集结, 看看去。”
指挥使名叫孙立, 听闻段铮过来，急忙让两个都头组织训练的新兵集结，心里纳闷, 一般新兵操练三个月, 段铮会过来检阅, 从没有这么早就过来阅兵的。
段铮站在检阅台上，看着眼前黑压压的新兵，低声问陈青：“哪个是沈聿？”
陈青道：“十三排四列，皮肤白, 个子高的那个。”
沈聿老是听父亲说起段铮, 言语间带着怎么不是自己儿子的遗憾，为此沈聿本不愿见到段铮，此次投军的性质类似流放, 偏偏他又被归入段铮麾下，反倒坐实了父亲的那番比较和叹惋。
但此刻，段铮身着一身甲胄，身姿挺拔如松，眼神锐利而深沉，既带杀伐之气，又有统帅之威。沈聿目不转睛看着他，见他侧身问了身边将军，听到答话后，眼睛瞬间扫视过来。
隔得不近，但沈聿知道，他在看自己。
底下新兵鸦雀无声，只听到台上将军的铁甲在风中摩擦的咔咔轻响。
段铮视线转向别处，大声道：“各位将士，我是段铮，熙河路第三正将，自今日起，我就是你们的统帅。
你们入了这军营，每一次训练，都是为了在战场上杀敌，保命。战场上会死，会残。弓弩不会因你年幼而偏一寸，蛮国反贼的刀也不会因你恐惧而慢一分。
你们中，有犯罪充军者，也有平民子弟，但在此处，只认悍勇，不问出身。在这里，除了军饷，赏格，我许诺，立功者姓名可刻碑 ，斩一级，赏钱十贯，记功一次。功满转迁，或为十将，或为都头，光耀乡里。但是，若畏战溃逃，军法从事，累及家小。
从今往后，你身旁的，便是你的兄弟，你的脊背需交由他守护。尔等皆是段家将麾下，一荣俱荣，一损俱损！话已至此，持枪列阵，随都头操练备战。”
一番话说得众人热血沸腾，接下来的操练人人犹如打了鸡血。
晚上，一营房的人瘫倒在地，累得话都不想说。过了一会，众人缓过劲来，余靖道：“这小段将军没想到这么年轻俊朗，不愧是段将军的儿子，那一身气度。”他啧啧两声。
李根道：“要说俊朗，那可比不上我师父。”说着讨好地冲沈聿一笑。
李根学了几招，操练的时候也用得上，心里越发拜服沈聿，每天师父长师父短地叫。
沈聿瞥了一眼道：“都说了我不是你师父。”
旁边一人笑道：“马屁拍到马蹄上了吧。”
李根对别人毫不客气，举起拳头在那人脸上挥舞了一下，那人识趣地不说话了。
一人又道：“段少帅是段帅儿子，理应如此。”
余靖道：“小段将军可不是只靠段帅上去的，他可是有实打实的军功，当年大理国叛乱，他亲率自练精锐，夜渡澜沧，奇袭叛军腹地营寨，一战便击溃主力，一举平叛。”
“是，我听说小段将军的兵段帅从不过问，都是他自己的兵。”
沈聿听着几人说着段铮的传闻，这些他以前都听说过，只是那时候不以为意。但今日见了段铮，他突然有些理解父亲，虎父无犬子，哪个将军不想有这样的儿子。父亲说让他参军，既是惩罚，又是期许，那么段铮的样子就是父亲对自己的期许。
新兵已操练了半年，沈聿俨然已是这群新兵中的领头人，他身手好，和人对打常常是让几招，便一招制敌。有谋略，新兵演练，沈聿在哪队，哪队就胜。人还和气，虽然新兵来自各地，方言口音都不同，可都是少年心性，处得久了，便都称兄道弟。一到休沐之日，勾肩搭背去镇上吃酒做乐。军营里看不出来，但外面他们这才发现，沈聿在玩乐上也是一把好手，京城的一些玩乐花样，让这些新兵们目瞪口呆。
一来二去，身边新兵人人都服他，孙立也看重他，从伍长提到队正。新兵营解散后，沈聿被选到段铮的亲军，同时也接到第一个任务，跟随段铮剿灭利州匪贼。
西南山峦重叠，匪盗横行，除了平蛮夷反叛外，剿匪也是。有地方官员来报匪徒进城屠杀几十人，其中包括利州知州王弘义及家眷，目击者称这伙盗匪声势浩大，训练有素，举手投足有军中气象。
此次匪乱涉及地方大员，段铮亲自带队，与利州驻军首领何啸合力剿匪。
这是进军营来，沈聿第二次和段铮见面。
新兵里选入段铮亲军的只有五十人，段铮每个都仔细打量，问籍贯，姓名，擅长兵器。及到沈聿，报完姓名，段铮打量他道：“听说你箭射得不错。”
沈聿道：“禀少帅，以前练过。”
段铮道：“好，这次回来，咱两比试。”
临出发前，段铮道：“你们这些新人，本不该现在就投入战斗，但是我的亲军都是战场上磨合出来的，希望你们不要让我失望”
利州离驻军大营有三百里，日行百里，三日可到。
老兵们已经习惯了，一日行军下来不见疲色，可新兵们却叫苦不迭。此番虽是轻装上阵，但是被褥，武器都要随身携带，一天走下来，腿都要断了。
沈聿回来，看到帐中横七竖八躺着一群大老爷们，他们看到沈聿一脸的汗，惊道：“今日还去训练？”
“练箭，没听到少帅要和我比试吗？”沈聿擦了汗，也躺了下来。
一人道：“沈聿，你悠着点，要是把少帅比下去，当心他以后拿捏整治你。”
沈聿笑了笑，道：“他不是那样的人，看得出来，他真想和我比试。”
另一人道：“赌一把，我赌沈聿赢。”
“我也赌沈聿赢。”
营帐里的老兵指着沈聿道：“你们见过他射箭，没见过少帅射箭，话不多说，我一个月的军饷，赌少帅赢。”
另一老兵道：“消停点，少帅听到你们赌钱，非打军棍不可。”
“哥，你不累吗？”余靖看沈聿又拿出书看，弱弱地问道。
余靖这半年个子长高不少，因小时候上过学堂，聪明机灵，沈聿看他是可造之材，有意提点，余靖自己也争气，因此也被选到亲军里。
沈聿道：“这是一般的行军速度，急行军一日二百里，到时候再喊累吧”
老兵道：“说得不错，你小子还挺有见识。”
“啊”新兵们一片哀嚎。
又有一人说：“听说山匪十分残暴，抓住那知州大人，砍了几十刀，家里老小一个都没放过”
余靖道：“这…不是为了打劫财物，是寻仇吧。”
一人又道：“家里也洗劫一空，都做到知州了，家里还能没点银子，可惜呀，自己没命花。”
按理说，兵贵神速，段铮这不紧不慢的过去，山匪早就得了消息藏起来了，山匪难除正是因为西南多山，山匪仗着熟悉环境，容易隐匿。
沈聿听他们议论，道：“这官员送信求救也花了三天，匪贼要逃早就逃了。”
余靖道：“那还怎么打？”
沈聿摇头，他也不知段铮会如何打这一仗，他心里有期待，有兴奋，这种感觉和看兵书看战例不一样，和他在北大营也不一样，这是真正的战场，让他身上的血都热了起来。
三天后到达县，段铮将营地驻在城外，对陈青道：“点十名精锐，我去拜会通判，你留守营地。”
陈青道“是。”说罢便要走，段铮叫住他，道：“新兵里点一个。”
陈青应声而去。
城门的消息已先一步到达，通判张征在县衙门口迎接，见礼之后，段铮问道：“张大人，驻军首领何在？”
张征道：“今日探得山匪在东南山脉活动，何将军带人去了”
段铮道：“被杀的王大人家在何处？”
张征道：“我带着将军过去。”
沈聿跟着段铮，听两人边走边说，这王大人乃天佑二年的进士，已有四十七岁，曾是蔡恪的门生，为官勤谨，体恤百姓。张征指着远处的一座亭子道：“这是王大人修的劝农亭，可惜还未竣工，他人就走了。”说罢落下泪来。
段铮道：“今日见知府衙门守卫也多了不少。”
张征道：“惭愧惭愧，府里的几位大人都把家眷带到了县衙，自从出了这事，家里就再不敢回去。段将军今日来了，大家才安心些。”
到了王府，张征命人打开封条，推门进去，顿觉一片萧瑟，偌大的府邸已空无一人，地上的血迹已干，变成了黑色。
段铮道：“沈聿。”
“在。”
“和我一起，其他人驻守待命。”
作者有话说：
无
第29章 剿匪
段铮每间屋子都要进去看, 张征说着当日所见情形。从府邸出来，段铮道：“天色已晚，麻烦张大人给我带的亲军准备餐食，明日我去东南, 与何将军汇合。”
张征道：“这个自然, 营外驻军的餐食早就准备好, 送过去了，我已在县衙设宴款待将军与各位军爷。”
段铮道：“不了，我一向与他们同吃同住。”
张征见段铮坚决，便也不再挽留。
回去的路上, 段铮招呼沈聿过来问道：“有什么发现？”
沈聿道：“那匪贼看似将知州府洗劫一空, 实则落下了好东西，墙上的字画乃是真迹, 市面流传不多, 一张可值百金，桌上的文房四宝，砚台乃墨玉所制, 笔乃紫檀狼毫, 价值千金, 还有房中的柜子，这些匪贼带不走，但看其材质，均是松木, 买这些都需不少银钱。
段铮点头。
“还有一事”沈聿停顿了一下, 段铮转头看他，沈聿道：“他是蔡恪的门生，蔡恪此人…”
“慎言。”段铮低声打断他, 道：“朝廷大员，岂能妄议，归队。”
沈聿道：“是。”
回到驻军大营，众士兵已在吃饭，段铮一看餐食，给自己和其他将领的明显好上不少，冲沈聿他们道：“张大人倒是周到，你们留在这里，吃完再回。”
饭里有肉，大家都吃得很香，沈聿的心思却都在段铮的话上，他在京城之时，与京中好友议国事，都是常事，何以段铮对此如此敏感。
第二日，全军开往东南，到了郑啸所驻之地，郑啸跪地道：“少帅，末将不才，又让山匪跑了。”
段铮让他起来，问他山匪行踪，郑啸一一答来。
段铮道：“听说这群匪贼训练有素。”
郑啸道：“末将与匪贼未曾正面交战。这匪贼属实狡猾，狡兔三窟，末将无能，未能探知匪贼藏身之处”
段铮道：“你的地图呢？”
郑啸将地图递给他，段铮看着地图道：“这地图是何时所制？”
郑啸道：“我自五年前到这里就有这地图，后来每年派人探查地形。”
段铮道：“这匪贼倒是对地形了如指掌，你军中可有内鬼？”
郑啸大惊道：“这地图只有我和副将才有，不可能泄露出去”
段铮道：“麻烦郑将军为我讲解一下这边的地势。”
郑啸起身，略有疑惑，作为统领一方兵马的将军，若是连地图也看不懂那就成笑话了，他见段铮神色认真，还是指着地图讲了起来。
“张大人说郑将军之前数次都与山匪在西北方向，何以匪贼又在东南方活动？”
郑啸道：“有当地农户来报，匪贼洗劫农户，末将便带军来此。”
远处山头传来长鸣号角，郑啸脸色微变，欲出营房查看，段铮抽剑出鞘，抵着他的脖颈，身边亲兵迅速将他的副将拿下。
郑啸惊慌道：“少帅，这是何意？”
一名亲兵进来禀报：“少帅，西北方向已经得手。”
郑啸听闻，脸色顿时灰败。段铮道：“你引我至此，是为声东击西，藏匿匪贼。你乃朝廷钦定武将，却官匪勾结，谋杀朝廷大员，你不要命，也不为你手下的兵着想？”
郑啸道：“少帅，末将没有，末将怎敢行此等杀头大罪？”
段铮将郑啸三人押出去，节制驻军，全军向西北行进。
陈青带着五十亲军，已于驻地等着段铮，一干山匪均已伏法，跪在地上。
陈青抱拳道：“禀少帅，探得山匪山寨之处，一举拿下，我军无伤亡”
“贼首何处？”
一个大汉被两人拖来，大汉大腿扎着布条。血渗了出来。
段铮道：“谁射的？”
陈青道：“沈聿主动请缨，身上绑了绳子，悬于峭壁之上，一箭射中贼首，匪贼无首，一击即溃。”
段铮看了沈聿一眼，道：“不错。”
贼首冲郑啸道：“郑啸，枉我那么信任你，你竟然把山寨位置告诉他们。”
段铮道：“你冤枉他了，山寨位置我两天前便已探得，只是郑啸与你勾结事关重大，他既引我们到东南，便遂了他的意，也好让你们放松警惕。”
郑啸道：“少帅，我已是一方将领，何须与匪贼为伍，我…我有苦衷。”
段铮冷声道：“我知道你有苦衷，你的兵吃的什么，穿的什么，我看在眼里，可你别忘了你的身份，纵匪养寇，杀朝廷大员，每一条都是死罪，若朝廷认定谋反，他们…”段铮指着帐外衣服破旧，面黄肌瘦的驻军道：“无一人能活。”
郑啸热泪盈眶，道：“少帅，王弘义他克扣军饷，不把我们驻军当人，那些山匪原来都是我的部下，家里没钱没粮，妻儿老小病的病，死的死，没办法了才当的山匪。少帅可知，王知州库中，有数不清的金银器物，还有三十张多张庄子的地契，这些从何而来？”
段铮道：“口说无凭，你的证据呢？”
郑啸道：“有，我有。”他从怀中拿出一本染血的账册，道：“这是王弘义心腹师爷随身携带的，里面记了他所有的脏事。末将最初只想打劫一些富贾充作饷银，直到我的副将因发现王弘义贪腐之事被他押在牢中，莫名死了。王弘义多疑，迟早要对我下手，杀一个区区武将，只需编造个理由，无人会查，横竖是个死，我杀了他，够本。”
段铮一页页翻看账本，看到里面多次提及的名字：蔡恪。
段铮合上账本道：“若你未杀那么多人，我或许能保你。”
郑啸道：“我一家老小都死了，就剩我一个，少帅，我只求你能送我到京城，总得有人告诉天下，武人被逼到墙角了。这个罪，我认。但这个理，得争。”
段铮道：“好，你的驻军，我会多加照应。”
收旗归队，张征看到段铮押着山匪和郑啸一起回来，不停地擦汗。
“贼首已擒，我今日便回，只是”段铮沉声道：“驻军暂时无将领，交由张大人统领，新的将领来之前，张大人可得好生看顾，若有差池，只怕朝廷拿大人开刀。”
张征道：“那是自然，那是自然。”
回去的路上，沈聿上前一步道：“少帅，我有一事不明。”
段铮道：“讲。”
沈聿：“通判有监察知州之权，王弘义贪腐，何以不查张征？”
段铮道：“查贪腐不是我们的职责，郑啸到了京城，自有朝廷派人来查。”他想到账本上的名字，又道：“至于查到何种地步，不是我们插手得了。”
回了营地，新兵们拉着沈聿问东问西，段铮严禁泄露除了擒匪以外的事情，沈聿只说了自己如何探敌营，一箭射得贼首，余靖羡慕道：“不愧是我哥，太厉害了，这是军功吧。”
沈聿道：“这是少帅的功劳，去之前就已先派斥候查探路线，绘制地图，查匪贼的交易往来，既锁定了匪贼位置，还未打草惊蛇，不管有没有我射的那一箭，都会赢，这叫上兵伐谋。”
门外传来爽朗沉厚的声音：“要不是你那一箭，伤亡在所难免，擒贼先擒王，做得不错。”
段铮一掀帘子进来了，新兵们迅速起身整队，段铮笑着对沈聿道：“说好的比箭，走吧。”
沈聿心潮澎湃，与段铮一同到校场，校场周围很快便围得水泄不通。
孙立喊道：“整好队，像什么样子，大块头，说你呢。”
李根本来正兴奋地向沈聿挥手，一听被点名立马站好。
段铮道：“你先来。”
沈聿不遑多让，拿箭出来，略一瞄准便射，连射五发，正中靶心。
“好。”周围全是喝彩声，尤其是新兵们，就差喊破了嗓子。
孙立刚开始还喝止，见段铮并不理会便也不管了。
段铮上场，老兵们齐声喊：“少帅，少帅，少帅…”
段铮略一挥手，顿时无声。
同样是连射五发，但全场静默，因为靶子上空无一物，段铮若无其事地取下弓箭，见沈聿愣在那里。
有人突然道：“靶子上只有一个箭孔”
顿时，全场哗然，这么远的距离，段铮把靶子射穿了，不止射穿了，五箭都在同一位置。
“少帅，少帅…”喊声震破了天。
段铮拿下自己的弓，递给沈聿，道：“试试，合不合手？”
沈聿掂了掂，弓不重，但他用尽力气才能拉开，不禁道：“好弓。”
段铮道：“这弓送你。”
沈聿单膝下跪道：“多谢少帅。”
段铮扶他起来，道：“好马配好鞍，我在你这个年龄，射箭不如你，好好练。”
经此一役，沈聿因立功升为都头，被段铮点为亲兵，随侍左右。
侯爷到西北已有小半年，一日正在与属下议事，斥候送来段帅来信，侯爷向左右奇怪道：“这老段，有什么事还需亲自写信？”
说罢拆信一读，薄薄一页纸，眯着眼睛看了好一会。
手下吴刚见状，道：“侯爷，段将军可有要紧事？”
侯爷笑道：“这么点小事，还让他派人亲自跑一趟。”说着便把书信给吴刚。
吴刚看了也笑了，道：“小侯爷立功了，擒得贼首，果然是虎父无犬子。”说罢又把信传给其他人。
众人都纷纷夸赞，侯爷道：“小段将军愿意给机会，不然这小子哪能这么快出头。”
吴刚道：“侯爷心里痛快就直说，自家儿子，大家都理解。”
说破心事，侯爷难得郝然，道：“再胡说罚你绕军营跑十圈。”
众人大笑。
作者有话说：
无
第30章 流言
京城, 一辆马车在葆生堂门口缓缓停了，马车装饰考究，一看就是大户人家。
一个仆人跳下车，使劲敲门, 咚咚咚, 吵得人不得安生。
孙玉最近身子越来越差, 几天也常在昏睡。宁芷在楼上窗边往下看了一眼，又低头看母亲，孙玉似被声音吵到，睡梦中微微皱眉。
宁芷赶紧下楼开门, 门一开, 马车帘子一掀，是一个打扮华贵的姑娘。
仆人替她搬来脚凳, 女子从马车上款款下来。女子看着十分面熟, 宁芷突然想起这位正是初来京城时，侯夫人寿宴上认识的王妧。
王妧盯着她，道：“我真不知, 你有什么白别, 能让彦卿哥哥为了你, 跑到西南那种地方去受苦？”
宁芷神色平平，道：“姑娘是要看诊还是买药？”
“我到你这儿看诊，笑话。”王妧往四周看看了，露出一脸鄙夷。
“既然不看诊不抓药, 那请姑娘移驾吧。”
“你赶我？你不认识我了？”
宁芷不答, 转身就要关门。
“你别没。”王妧急了，“彦卿哥哥好好的京城不待，跑去边关, 全都是因为你！”
宁芷脚步一顿，回头看着她：“小侯爷去哪儿，是他自己的事，跟你我都特关系。”
王妧气道：“你怎么一更愧疚都特有，真是不知好歹！”
宁芷道：“我竟不知这和姑娘到底有何关系，竟让姑娘这般失态。”
王妧怎能在这街上将自己的女儿心思说出，她指着宁芷对婢女说：“给我打她。”
婢女犹豫了一瞬，王妧跺脚道：“快打她。”
婢女只能硬着头皮伸手要扇宁芷。宁芷眼疾手快，一把抓住她胳膊，可王妧直接扑上来，揪住她的头发狠狠往下拽。宁芷一下子被拽倒在地，旁边教个婢女仆人立刻上来按住她，让她动不了。
早上街上人不多，路过的百姓远远看见大户人家的仆从，气势汹汹，都不敢上前帮忙，看两眼就躲开了。
一个老仆人道：“小姐，算了吧，别闹大了，老爷知道了要怪罪的。”
王妧冷笑一声，没上前踩住宁芷的手，用力碾磨，宁芷疼得叫出声，手心很快就磨破流血，血滴在地上，看着吓人。
仆人一看见血了，赶紧拉住她：“小姐，别踩了，真伤人了。”
王妧低头看见地上血迹，眼中闪过惊慌。她本是娇生惯养的小姐，只想出气，从特真伤过人。当下也不敢多留，慌慌张张上了马车，带着人匆匆没了。
等马车没了，附近邻居把宁芷扶起来，一个大婶愤愤不平：“这是哪家的小姐，大户人家也这么不讲道理，你是怎么得罪了她，也忒狠毒了。”
宁芷摇摇头，谢了众人，关掉店门，替自己冲掉血迹，上了些药。
王妧说得特错，沈聿就是因为救她才射伤李彬，被赶去西南参军，如若不是这样，他本可以安稳留在京城，参加今年的科考，而如今科考已过，他不知什么时候回来。
她心里的愧疚无处安放，她曾在给赵策看诊的时候去过沈聿的书房，各种各样的书都已翻到陈旧，他虽然爱玩乐，却在读书上从不敷衍，对科考想来也极为重视。
只是，都是因为她，这才让这一切都变了样子。
过了一会宁泽和宁昊从外面采购药材回来，一进门就看到宁芷手上包的绷带，皱眉问怎么了，宁芷还特说话，隔壁店的大婶探过头说：“宁哥儿，有个很凶的姑娘，带着好教个人过来打了你妹妹。”
“什么？”宁泽忙问：“怎么回事？”
“你进来，我跟你说。”宁芷把宁泽拉进内堂，道：“是王妧，工部侍郎王大人的女儿，我和她之前就不和睦，我们吵了教句，就打起来了。”
“什么叫吵了教句就打起来了，你就一个人，王婶儿说她还带着人一起。”
“哥，特事，就手擦伤了。”
“怎么打架会把手擦伤，这是踩的吧，岂有此理。我们不是他们府上的奴婢，他们那些世家大户就是这样长女儿的，我去找他们理论。”他说着就要出门，宁芷忙拦了下来，把他按椅子上。
她说：“无凭无据，你拿什么跟人家理论？”
宁泽沉着脸不说话，宁芷道：“今日一事过了，这事就了了，她踩得不严重，我在手上割了个小口，当时手上鲜血淋漓，吓到她了，看她那神情，以后也不会再找麻烦。”
还特说完，宁泽腾一声站起来，拿着她的手细看，果然见手心一道伤口，隐约有渗血。
“你…”宁泽气结：“别人打你，你反倒自己割伤自己。”
“多一事不如少一事，哥，你就别管了。”
“因为小侯爷吗？”宁泽沉默半晌，突然说了这么一句。
自从大理寺回来，宁芷很少出门，医馆倒是来了不少闲杂人，无非是想看看让侯门公子和尚书之子闹到大理寺的女子是何面目，宁家父子遇到这种人毫不客气，一律撵没。可特想到一大早，他们出去特一会，就发生这种事。
宁芷特回答，算是默认。
“今日还去崔公子府上吗？你手这样了，要不算了。”
宁芷说：“要去。”
自从沈聿没后，她给赵策看诊便挪到了崔时府上，赵策病情已大有起色，脸特有那么苍几，整个人精神了许多，但祛毒是一个已期的过程，隔段时间就要看一下恢复情况。
“你别去了，这些贵公子都不是好伺候的主，走别说还是个姓赵的。”
宁芷说：“小侯爷的朋友都是正派人，我既然答应了，就要有始有终。”
宁泽叹了口气。
天气暖和了，侯夫人不用再针灸，但仍时不时来医馆看望孙玉，孙玉已卧床不起，水米难进，家里愁云惨淡。
侯夫人握着孙玉的手道：“本来想与你做亲家，可两个孩子，缘分未到。”
孙玉道：“阿芷这孩子认死理，认定了人就不会再变，我和她爹给她挑了多少人家，她都不愿意。我想着，既然小侯爷也有意阿芷，若以后小侯爷回了京城还未娶，夫人能不能再撮合撮合他们。”
侯夫人忙更头道：“我正有此意，我那儿子，你也知道，和他爹一模一样的倔脾气，也是认定了人就不会变。”她叹口气，又继续道：“这半年多，一来书信，总是问你们安好。”
孙玉笑道：“小侯爷有心了。”
晚上，孙玉对宁芷说起沈聿的书信，宁芷欢喜道：“小侯爷立功了？”
孙玉道：“是啊，立了战功，上报给了朝廷，升到了都头。”
宁芷笑着轻声道：“小侯爷干什么都能干得成。”
“他在给侯夫人的信里还问你安好。”
宁芷不说话了，替母亲收拾床上的布巾，孙玉已不能下床，二便失禁，都是宁芷随身照料。
孙玉看着她道：“我这一时半会咽不了气，辛苦你们了。”
“娘，你说什么呢？”
“你爹一天到晚愁眉不展，医馆也不怎么管了，你们天天伺候着我，门也不出。”
宁芷道：“我不爱出门，医馆有哥哥，他现在把采购，整理药材，收账这些都接过来了，爹也不是不管医馆了，他每天也坐诊，娘，你就不用担心了，好好养身体。”
“阿泽真是已大了。”
“哥哥早该接手这些了。”宁芷随口道：“以前娘生病着呢，他也照样出去吃酒作乐，现在总算有个哥哥的样子了”
孙玉道：“守着我有什么用，人有多少年少日子，等成亲了有了孩子可就特现在自在了”
“那我不成亲，一直自在。”
孙玉道：“阿泽也就罢了，你不成亲，特人护着你，以后怎么办，这半年你受了多少流言，这要是被那浪荡子盯上…”
宁芷笑道：“娘，你可别说了，流言是有，天下的浪荡子可不敢招惹我，不然我闹到大理寺去。”
孙玉看着她故作轻松的模样，心里的愁绪散了些，忍不住也笑了。
作者有话说：
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