祝无忧到了前厅，父亲正收起契纸。

桌上没银子。

祝槐生摇了摇头，说郑敬亭已经去了铺里，临走留话，尾钱明早再议。

“又明早。”她嘀咕了一声，“他家明早倒多。”

父亲把纸收进布包，等着她再争。她却往廊下看了一眼，阿满正蹲在那里等他们。

供堂那一趟走过，她心里松快了不少，这会儿只想回去换身衣裳，好好睡一觉。

“算了算了，走走走，不在他家瞎掺和了。”

祝槐生看了她一眼：“不等了？”

“不等了。七两银子，倒要把我扣在这儿，明日复明日，明日何其多，咱还是出去多接点活多赚点吧。”

父亲没再问，招呼阿满往外走。祝无忧去耳房收好包袱，又将铜镜还给隔壁婆子，赶上两人时，才走到影壁旁，便有丫鬟从后廊追来。

“祝姑娘，太太请您留步。”

她停下：“还有什么事？”

“太太想留您吃晚饭，感谢您帮她把儿子找回来，明寂师父那边也叫人去请了。今日高兴，想请两位一道坐坐。”

祝无忧回头看父亲。祝槐生的眉头又皱起来，丫鬟忙说只是吃饭，不做法事，太太已经叫厨房添菜了。

阿满在旁边问：“现在吃么？”

“还得等一会儿。”

阿满忙问：“还要等多久呀？虎子他们还等我呢。”

祝无忧将包袱往肩上提了提。

“算了，饭就不吃了。那儿子是不是我找回来的，大家心里都清楚。替我谢谢太太，但咱们这场缘分，到这儿就算了。”

丫鬟脸上的笑僵了一下，手还搭在身前，目光往后廊瞟了瞟，身子却没让开半步。

“姑娘，太太正等着呢。您这一走，我回去确实不好交代。”

祝无忧看了她一会儿：“我要是走了，你没拦住，太太会罚你？”

丫鬟低下头，捏着袖边，小声道：“会。姑娘，您就留下吧。”

祝无忧看着她捏紧的袖边。

她叹了口气，将肩上的包袱放下来。

“算了算了，那就吃吧。”

丫鬟忙点头，往旁边让开，脸上这才重新有了笑。

祝无忧转向父亲：“您同阿满先回吧。我吃了就走。”

父亲看她：“就吃饭，旁的别应。”

“知道。儿子都回来了他们没什么需要我的了。”

“天黑我来接你。”

她应了，将包袱放回耳房。父亲取了留在耳房的梯子，带阿满出府，她则随丫鬟往里走。拐进厨房旁的院子，厨娘正拿着一张菜单，见她来了，便问有什么忌口。

“有。”祝无忧说，“忌少。”

厨娘笑着拍她手背：“这个好办。”

日头已经往西偏，厨房仍乱。吴管事不在，领油盐的人找不到钥匙，两个帮厨又被叫去答官差的话。厨娘一手拿菜，一手拿碗，正要腾地方放，祝无忧便替她接过那盆青菜，搁到水槽旁。

“放着就成，姑娘别沾手了。”厨娘忙道。

祝无忧已卷起袖口，将菜根上的泥搓掉，黄叶拣在一边，洗净的菜提起来控水。厨娘摞好碗，回头看她手上没停，笑道：“动作这么利落，一看就是常干的主。”

“家里就我们三个人呀。他俩做饭实在是太难吃了，所以只能我请灶神上身自己干了。他们要是能做出您那碗面的一半滋味，我连灶房的门都不进。”

厨娘一边笑一边接过菜盆，“你这张嘴啊，净会哄人开心，难怪神仙都要借用。”

祝无忧随口问：“咱们晚上还有甜藕么？”

“有。太太说少爷从前爱吃，在外头又饿着了，往后每顿都得备。”

祝无忧往她身边凑了凑，压低声音：“哎，私下说，你觉得这个藕好吃么？”

厨娘往门口望了望，嘴角刚翘起，又抿住：“不好吃，甜得齁嗓子。”

“那怎么不少放些糖？”

“太太叫多放，说少爷喜欢。”

祝无忧皱了皱鼻子：“我吃了两片，到现在嘴里还黏着。”

厨娘朝灶上的汤锅一指，笑得颇有些得意：“待会儿尝尝我这菘菜豆腐汤，最拿手的。清淡，可鲜着呢，正好压一压你嘴里的甜。”说着，回身去看火。

锅盖被热气顶得轻响，窗外的日光落在一摞白碗上，灶前却暗，柴烟贴着墙往窗缝里钻。她拿布垫着揭开盖，热汽扑上来，两人都往旁边避了避。

灶旁几张写菜名的纸压在碗下，清汤旁又添了鸡汤。厨娘看过火，便向门外喊了一声油来了没有，外头说还在找钥匙，她只好将空油罐搁回去。

厨娘望着空油罐，叹了口气：“吴伯要还在就好了。家里大事小事都是他操心，铺里送什么进来，家里缺什么，底下人找谁领钱，都得问他。老爷忙铺子，太太不管这些，你看找不着吴伯，连这半罐油都没人敢给。”

她将布搭在锅沿旁，拿起那张菜单。

“出了事以后，太太什么都顾不上。都是吴伯忙前忙后的，太太自己的饭吃不了两口，少爷那份却顿顿要做。甜藕、糖糕，照从前的来，碗筷也得另摆一副。”

“做了呢？”祝无忧问。

“放着。凉了叫热，热了还没人动，最后又端回来。她有时问怎么剩下了，有时不让撤，说留着，闻舟饿了要吃。”

厨娘低头看锅里的汤，拿勺搅了搅。

“有些菜经不起这么放，末了只好倒掉。我做了一辈子饭，看着哪能不心疼，可太太要，吴伯也只能来吩咐我们做。”

“今日倒吃得下了。”

“可不是。丫鬟送空盘回来，说太太自己也多吃了半碗。”厨娘脸上有了点笑，“我给少爷做了十几年饭，哪能认不出人？可老爷太太都认了，咱们也就照着少爷那份做。端过去总算有人吃了，我在灶前忙着也舒心些。”

锅沿浮起一圈细沫，她将勺搁下，转身去切青菜。祝无忧将空油罐往里挪了挪，给她腾出地方。

门口忽然探进一个丫鬟，见了祝无忧，先松了口气：“哎呀，姑娘，您怎么在这儿？太太正等您和大师呢，我找了一圈。”

厨娘笑着替祝无忧回答：“叫我绊住了，聊着聊着就忘了时辰。”

祝无忧跟着丫鬟出了灶房，恰见明寂从前院过来。丫鬟也请他去西侧客房，说太太在那里，便先往前引路。

“还没走？”她问。

“替师父带句话，刚说完。太太又叫人留饭。”

师父已去了吴家，叫他向郑家交代明日诵经的时辰。他方才找人传话，顺手将午后记的见闻取出来核了一遍，纸还拿在手里。

“你呢？”

“本来要走了，丫鬟又追来留饭。我爹回去了，吃完来接我。”

她往纸上多瞧了两眼，凑近些：“你这字真好看，也是寺里教的？”

“是。”

“那寺里还收孩子么？像阿满这样的，也能教他写字？要钱吗？”

明寂抬眼看她：“你要送他出家？阿满知道吗？”

“我送他认字。他才八岁，总不能这么点大就跟着我们混，长大再接我爹这套坑蒙拐骗的家当吧？”

明寂没回答。

寺里如今不大收小孩子了，师父年纪大，几个年轻僧人又常往外跑，吃住、课业都得有人照看。他本想照实告诉她，抬眼却见她微微仰着脸，正等他答话。

廊外的夕阳照亮了她半边脸，鬓边几缕碎发被风拂起，那双眼睛亮亮的，满是期待，连嘴角也先带了一点笑。他的目光在她脸上多停了一瞬，到了嘴边的回绝便迟迟没说出来。只是替她问一句，师父或许肯答应。

“我回去问问师父。”

“那你一定记得帮我问一句。”她又看了看纸上的字，“如果可以不剃秃头，能学成你这样最好了。”

丫鬟在前头停下来等他们。明寂将纸收好，两人跟上去，一道往客房走。

丫鬟进了西侧客房，郑太太还在替那个男人比衣裳。两件棉袄，一件袖子短，一件肩膀宽，她各看过一回，仍舍不得拿走，叫人找针线来。

男人站在床边，胳膊半举着，领口被拢得紧，额上已经有了汗。

“不必改这么多。”他说。

“哪能不改，穿着不舒服。”

太太让他放下手，又看见袖边露着的腕，伸手摸了摸。

“在外头是不是吃得不好？”

“有时赶不上。”

他说得很快，随即低下头。太太却听得眼睛一红，将衣领又往外松了些。

“以后按时吃。饭都在家里，哪里还要赶。”

祝无忧停在廊边。她原先还想说这天还没冷到要穿棉袄，见太太拿着衣袖不肯撒手，又把话咽下了。

小荷从东厢过来，太太将她叫住，吩咐晚上请少奶奶一道吃。

“少奶奶还在收东西。”

“先吃了再收。人都回来了，一家人好不容易团聚，急着搬什么？”

小荷站着没动，也没应声。太太已经看向祝无忧：“姑娘，你说话好听，也替我说一句。清婉同你说得上话。”

祝无忧眉梢一挑，嘴角牵了牵，险些当面问出一句：您听谁说的？是，她说话好听，贵府少奶奶说话可难听得很啊。

可毕竟是金主，晚上又要吃人家的饭，传句话的面子总得给。她将嘴角那点笑撑稳，点了点头。

“那我去问问。”

太太点头，又去比衣裳。小荷在前头走，祝无忧跟了两步，回头冲明寂指了指前厅。

“你要去别处，在那儿留句话。我问完就回来找你。”

“好。”

顾氏在窗下写信，箱子靠着墙，已经扣好，束箱带却只绑了一半。小荷走到她身旁，低声说了晚饭的事。

“我不过去。”顾氏没有抬头，“炉子点起来，晚上煮面，我吃面就行。”

祝无忧站在门边，见她笔没停，便没往里走，免得讨人嫌。顾氏不待见她，她心里有数。何况自己只答应太太来问一问，如今连“不去”都听见了，还问什么？站一会儿，走个过场，也就算交了差。

信写完，顾氏抬眼看见她，才问：“你来劝我？”

“太太叫我来的。您方才说不去，我听见了，回去就这么说。”

顾氏看她片刻，将笔放下。

“说我有事。别说我病了。”

祝无忧本来还真准备说她不舒服。大户人家推个饭局，常用的也就是这句话，省事，谁也不好硬拉。

“为什么？说不舒服，不就能不去了么？何必再找个事推脱。回头太太问什么事，我还得答，您也还得编。”

顾氏抬眼看她：“我没病。说不舒服，她就要叫郎中来。郎中看完了，还要让我过去吃这顿团圆饭。”