第51章 问策
祁景清没有辩驳，只低低咳了两声，又将手中那碟刚削好、切成小块的秋白梨，端至梅丞相面前。
“怎么又亲手做这些事？”梅丞相叹道，“叫你好生歇够三日也不听难道我这把老骨头，离了你片刻便不行了？”
梅丞相嘴上嗔怪，目光却温软慈和。
他转头对叶勉道：“我这学生啊，旁的都好，就是这孝心太重！明明病得连床都下不来了，还非要撑着来看我一眼，倒显得我这做老师的多严苛一般。”
叶勉脑袋小鸡啄米，连声附和。
“景清尊师如父、孝心拳拳。”
梅丞相听得高兴，又嚼了两块弟子亲手削的梨，火气消融，忘了那只湖里那条大鱼和跑掉的鞋，问叶勉，“说吧，是什么事偏要寻到老夫儿这来？”
叶勉正了神色，站起身来，方才开口道：“启禀丞相，太子殿下近日收到北境卢将军信函，言今岁边兵冬衣絮棉不足，内掺芦花竟过半，去冬已因此冻死十余士卒。”
“殿下忧心，若冬衣仍旧絮芦充棉，北疆恐非冻毙士卒可止，军心一旦生变，则边防危矣。”
梅丞相听罢，神色凝重地沉吟片刻。
半晌肃叹道：“老夫历事四朝，掌过户部，也督过边饷，自来大文拨往北疆的冬衣用棉，从户部拨款，到工部采买，无人敢克扣一分一厘。”
他略一停顿，目光清明地看向叶勉：“此事症结不在贪墨，而在棉源不足，江南棉产有限，北输至多三成。余下空缺，纵有银钱也无处可购，方以芦絮暂充。”
叶勉点头应道：“丞相大人明鉴，太子殿下也正是这个意思。可钦天监那边接连来报，说这几年气候会越来越寒，今冬更是会有百年不遇的极寒。若年年都只能靠江南那点棉花凑合，用芦花填窟窿，终究不是办法。”
叶勉声音沉了沉，又继续说：“况且苦寒难熬的，不止是军中每岁冬日，只富贵人家能裹着各色皮裘御寒。普通百姓，十户里有七家，冬衣内填的不过是麻秸、芦花。殿下当年巡视北境，亲见老幼瑟缩之状，至今回想仍觉心悸。如今听说往后天气会更将酷寒，实不忍见大文子民冻毙于盛世。”
叶勉常在公主府和庄珝一起上课，研习各地县志，上头关于百姓苦寒的记载更是冰冷。
北原雪深七尺，路殍一百余口——
大定城隍庙收无名冻骨，少亦数十——
道河四乡报冻毙民二百有奇，多户绝——
贫户冬月以纸为衣，稚子多夭于肺寒——
讲习的先生每每讲到此处，叶勉心里都要堵上两日，不忍细想。
长公主府连年冬日，都会在京城和周边的郡县，施粥、施药、施衣，然而所济者不过万中一二，终究是杯水车薪，难解根源。
梅含章沉默良久，神色愈发郑重。
缓缓颔首道：“东宫储君能心系苍生至此，实是万民之福，亦是我大文国祚绵长之兆，天下寒士……有望矣。”
叶勉：“殿下知晓，梅丞相三十年前曾力推棉政，却因各方阻挠、旧制难破，功败垂成。”
他起身，再次长揖到底，“如今太子殿下决心重启棉政，特遣下官来冒昧问策。为安戍边将士，救黎民于冻馁深渊，纵有千钧重阻，殿下誓要劈开一条生路！”
“只其中关窍，还望丞相以当年经略赐教。东宫上下，必奉为圭臬。”
梅含章抚着胡子，喟然长叹：“此非一日之功，更非一令可成，其中牵扯之巨，关隘之深，稍有不慎便要伤筋动骨啊。”
说罢，他又朝叶勉伸出手，“拿来吧，我先来瞧瞧你们东宫对此事的思量深浅。”
叶勉：“！！！”
梅丞相手伸了半日，也不见叶勉将案本递上。
他眉头微蹙，抬眼看去，就见叶勉立在地中央，羞得满脸通红，正在那儿做贼似的，眼神飘忽躲闪，不住地抠手。
梅丞闭上眼捂着胸口，连叹了两声“嗐呀——”，这才气道：“你们这群年轻官员呐怎么就一代不如一代呦”
“我们那时候向上官禀事，札子条陈无不写的详实仔细，不敢有半点马虎，就怕考据不精，叫上官不满责骂。你们倒好！空着俩爪子就敢来见我了”
老爷子气得直哎呦，足足训了叶勉有一刻钟，从为官之道到立身之本，从仕宦进退到案牍之法，把叶勉骂得两包泪，头都抬不起来。
梅含章梅老丞相，实属是天下仕林届的太上老祖了，叶勉纵使心底有委屈，此刻也唯有垂首恭听的份儿，哪敢有半字辩驳。
最后还是端着茶点进屋的祁景清，上前解释求情，替叶勉分说了两句，梅丞相才转移了怒火。
“还有你！你也是——”
半个时辰后，俩人一齐被骂出澄晖堂的书房。
叶勉站在院子里满眼蚊香圈儿。
祁景清歉然道：“是我没考虑周全，倒叫你平白挨了这一顿委屈。”
“梅丞点拨两句，算什么委屈？”
叶勉连连摆手，反正梅丞相没说以后不许他来，那他就默认老爷子欢迎他常来。
祁景清面上愧色更深，补偿道：“丞相在案本条陈上，自有一套偏好和与忌讳，你这些日子起草文书，不妨来澄晖堂寻我，我为你参详一二。”
那敢情好！叶勉眼睛一亮，忙不迭地和他道谢。
虽说他方才已经打定主意，日后厚着脸皮登门澄晖堂，但有人作邀，总能省不少尴尬。
祁景清要送叶勉回东宫，叶勉哪好意思叫尚在病中之人相送，执意让他留步。
祁景清倒未坚持，只默默地立在原处，目送着叶勉走进幽长的宫巷里，直至身影在尽头的拐角处彻底隐去，仍未挪动一步。
＊
叶勉回去东宫时，里头正热闹着。
撷英殿前的空地上，各色贡品皮毛，依着等次厚薄，铺陈得满满当当，到处都是。
一群宫女太监们穿梭其间，老练的大宫人正指点徒弟们如何支竿晾晒，小太监们则手持藤拍，利落地敲掸浮尘。
午时的秋阳明亮又温煦，一张张紫貂、玄狐、猞猁的上好皮料，在日光的照耀下毛锋油润欲滴，华彩流动，几乎要晃花人的眼。
东宫舍人们也面带欣然，三三两两地凑在一处，对着满地的华贵皮料，一番低语品评。
叶勉瞧着院子里的热闹，心下痒痒，也想凑上去和他们聊闲。奈何要和太子禀事，只得按捺住性子，先往偏殿去了。
偏殿书房里，太子召了詹事府的几个官员们入宫，正在与他们说话。
大詹事和几个品官们都被赐了座，邶云霁脸上也是少有的和煦，正在夸赞他们前些日子，景珩郡王案的差事办的好，体恤他们连日的辛苦。
几位詹事府长官，诚惶诚恐起身连称不敢，面上却难掩欣悦之色。
裴照野见叶勉进来，朝他打了个眼色，示意他先到一旁候着。
叶勉悄步挪到窗边，凝神听了一阵，心里才了然。
原来这些毛皮都是北面一个叫兀鞑的藩国，新贡进来的。
前段时日，各藩国借着来贺太子册封大典的名头，照例做些朝贡贸易，不想生意还没做完，就被太子揪住狠狠拾掇了一顿，如今都已服服帖帖。
新上任的鸿胪寺卿，是太子抬举上去的亲信，奉储君谕令，火速制定了《藩国赐赉定例》。将各藩国贡品按价值划分等级，并明定其规，大文回赐仅按贡品实价上浮三分。
自此绝了这些藩国以“厚往薄来”的旧例，行盘剥天朝之实的念头。
更不许他们一人朝贡，百人随行吃利。沿途驿站供按核定人数配给，若有超员，一应嚼用开销，概由他们自行负担。
又在京城增设了“互市监”，贡品归贡品，贸易归贸易。使团携带的“贸货”，必须在此公开交易，由互市监抽取商税。
东宫的意思很明确，大文朝的恩泽并非无限，更非愚善，朝廷可以慷慨赏赐，但绝不容他们忍贪婪索取，若欲共享大文的繁华与利市，便要遵守对等的“政治契约”。
当然，《藩国赐赉定例》里还附有一份诱人的赏赐条目。藩国越是忠诚、恭顺，朝廷的回赐便越是丰厚，依例从优，毫不吝啬。
各藩国使团都是人精，最懂看人下菜碟，见大文这位新储君不爱面上虚名，手腕又强硬，即刻转了风向，互相攀比着，摆出十足的恭谨的姿态。
东宫这满院子堆叠的皮料子，本是兀鞑国假借朝贡之名，私下带来贸易的皮货。
如今为讨好大文新储君，兀鞑王子下令，将这批货全部补为贡品，尽数送进了东宫。
几位詹事府长官，起身告退，各自捧着两块上好的皮料，喜气洋洋地出去了。
虽说他们这等官宦人家，四季衣裳从不短缺，年年都要裁新，可皮料还是稀罕的。
特别是这等顶尖毛料，外头使着银子也不好淘换。
家里子弟的锦缎衣裳穿旧了，随手就赏给下人，唯有皮裘，却是要穿上许多年。哥哥姐姐穿罢，弟弟妹妹穿，便是被虫咬坏了，也是找匠人补起来，万舍不得扔的。
叶勉在侍郎府时，冬日里也没少“继承”他哥的毛衣裳穿。
邶云霁又召了几位近身侍奉的舍人进书房，依旧勉励几句，各有皮料赏赐。
书房里也摊着许多块毛皮，空气里弥漫着一股子特有的腥膻富贵气味。
叶勉好笑地看着柳京轩眼睛不时瞟向，角落里两张罕见的火狐皮，那皮子红得像烧起来的云霞，是极难得的贡品。
几人谢赏告退时，叶勉抢在颁赏太监前头，搂起那两块火狐皮料，一把塞柳京轩怀里。
柳京轩看着叶勉，眼里亮晶晶的，欢喜不住。
另几位得了赏的近身舍人，也都一脸美滋滋。
钦天监已经断言，今年冬日是罕见的极寒之年，消息传开，谁家里不想着新添置几件大毛衣裳？
如今市面上皮毛料子十分紧俏，价格翻着跟头往上涨不说，顶尖的好料子更是有价无市，一张难求。
况且这又是储君赏赐的，待到冬日里穿戴出去，旁人问起来，又是一番体面。
院子里有得赏的，自然就有没得着的。
众人神色各异，有的强作平静，有的难掩黯淡，虽仍各司其职，气氛却微妙地冷热不均起来。
太子端起茶盏，呷了一口，抬眼示意叶勉上前回事。
叶勉上前行了礼，便将方才在澄晖堂与梅丞相的应对，择要向他禀报了一番。
太子赞许地点了点头，倒也没说别的，这结果本就在他预料之中。
叶勉这样的容貌，只要能登门入室，主人再恼，也会留他说完话再撵人。
这世道就是如此，生就一副好皮囊，往往比什么名帖厚礼，挖空心思都有用，许多事，旁人千难万难，到他跟前，不过莞尔一笑的功夫。
至于后续，端看叶勉的水磨功夫慢慢周旋了。
梅含章自有其政治担当和气度，纵与东宫有私怨，在社稷安危和天下苍生面前，也绝不会因私废公。
邶云霁和叶勉说着话，就见裴照野和贺安舟也在那里兴致勃勃地挑看皮料。
贺安舟正在气恼抱怨，方才相中的那块大张火狐皮，被柳京轩给先抱走了。
东宫连日忙碌，气氛紧绷，难得这么松快，窗内窗外都叽叽喳喳地热闹。
太子心情颇佳，索性叫人去开东宫私库，让把库里存着的那些上好皮料都搬出来，又传尚衣监的人过来。
他听罢贺安舟的抱怨，不以为意地一摆手，“什么了不得的稀罕东西，也值当你说一回嘴？待会儿太监们把料子抬过来，你多挑几块喜欢的便是。”
邶云霁在北境呆这么些年，最是不缺这些上等皮毛料子。上个月中，尚在北关的旧部们还叫人押送了好几车回来。
贺安舟撇了撇嘴，脸上依旧不大乐呵。
尚衣监的奉御听得东宫传召，带着四个专职裘作的顶尖匠人匆匆赶来。
太子随手指了几块上等皮子，吩咐道：“紫貂的制成暖氅，呈进御前。猞猁狲和犴尖的，各做一件对襟褂，分别孝敬给太后娘娘和皇后娘娘。”
尚衣监奉御不敢怠慢，跪身一一记下。
太子由着尚衣监量完尺寸，坐下后朝叶勉招了招手。
“坐来这里。”
叶勉绕去矮案后边，在邶云霁身旁盘腿坐下。
邶云霁饶有兴致地拿起一块鞣制好的玄狐皮。
“殿下慧眼——”
尚衣监奉御满脸堆笑，小心奉承道：“您手上这块玄狐皮，皮板乌黑油润，其间均匀缀着银白针毛，远看如夜雪新覆，行内尊为‘乌云豹’，这等品相，最是珍异难得莫说宫外，便是宫里头的库藏，也好些年未见过如此上品了。”
太子满意颔首，指了指叶勉，吩咐道：“给他作暖氅，皮子要仔细硝软了，内衬要配鲜亮云锦。”
尚衣监奉御闻言微怔，随即低头应诺。
御前偶尔也会用尚衣监所制的成衣，赏赐重臣，只要不作定例，便算不得逾矩。
只是奉御心内咂舌，一出手就是乌云豹，还要制成大氅，那得十来块毛色相同的玄狐皮才能拼出来，这手笔
叶勉搓手，“还要给我做衣裳啊？”那多不好意思～
太子面带悦色，朝地上的几堆皮料扬了扬下巴，温声道：“你自己去挑挑可心的，孤叫尚衣监做来给你穿。”
叶勉忙推拒，恳切道：“殿下赏臣一件暖氅便好，臣月前在公主府方量过尺寸，今岁的冬裘，庄珝都给臣预备齐全了。”
太子拿着几块料子上下比对，面上浑不在意，“他是他，东宫是东宫。”
又不屑说道：“宫里裘作匠人的手艺，从鞣制到拼缝都是禁中内廷不外传的功夫，岂是长公主府能比的？”
叶勉面带赧色，附耳和邶云霁私语了两句。
他方才还在澄晖堂痛陈百姓冻馁之苦，转头就收奢靡的冬裘，倒叫他有些坐立不安。
太子睨他一眼，“少矫情!你若实心办差，能顺利推行棉政，惠泽万民，就什么都能穿得——可若只知享乐，便是一辈子只穿粗布，也是糟践东西。”
邶云霁兴致颇浓，和尚衣监的人商量地有来有回，甚是仔细。时不时拿着各色皮料往叶勉身上比弄，从风帽的收口到镶边的配色，一一亲自定夺。
尚衣监奉御躬身陪笑道：“眼下已经入秋，天凉的也快，不如先做两身秋末春初穿的小毛衣裳？”
邶云霁指了指，“小毛的就用这个银貂毛和青白海龙皮。披风、宽袖鹤氅、比甲褂、暖靴，都要同料同色，配成整套齐全的。”
奉御连声记下。
太子又道：“大毛衣裳用方才的玄狐做面，银鼠雀舌做衬里，再用晴雪貂的白毛峰滚边儿，在领口和衣襟处镶满，暖耳、手笼、暖帽，皆配齐同色。”
叶勉有意见，慌忙道：“臣不要镶边儿！”
太子抬眼，“怎么？”
叶勉：“臣要沉稳素净的，就我大哥和您平日里穿的那样款式。”
邶云霁大手一挥，“你不合适，十来岁的年纪，就该穿得华丽鲜亮些。”
叶勉脸憋的通红，“我都入仕了，要出去办差——穿得和家里娇养的公子哥儿似的，谁拿正眼瞧我啊？”
往年冬日里，他“继承”他哥的毛衣裳穿，好好的皮裘罩衣，他娘偏要在帽口、领缘、袖口一层层给他镶毛边儿。
就连庄珝也是这般做派，最爱把他当个手办打扮，裘衣做得细丽又耀目，从前念书时也就罢了，如今既已入朝为官，他决计不肯再这般穿戴了！
叶勉咋咋呼呼跳脚，说什么都不肯要华丽少年款，非要做“帅气型男”款！
邶云霁“嘶”了一声，在他后背上拍了两巴掌，“要造反不成？”
叶勉抵死不从。
邶云霁无奈，吩咐尚衣监，“之前议定的都照做便是。另外，方才给孤定下的样式，用同样料子，再给他裁两身。把绦带上的龙纹换成瑞草纹，角扣上的龙首也改成如意云头，规制上仔细些，不要留人话柄。”
尚衣监奉御：“”
叶勉这才乐了，狗腿道：“民间百姓有情侣装、母子装，咱们这是‘君臣装’！往后臣一出去，任谁都知道，臣是谁带出来的兵！”
邶云霁笑骂道：“你要是在孤麾下当兵，孤一日赏你一百军棍都不嫌多。”
君臣俩争执两句过后，又凑在一起亲亲热热说话。
贺安舟和裴照野对视了一眼，满脸震惊，半天没说出话来。
贺安舟心里直泛酸水儿，也不知这叶家子，到底给他三表哥下了什么迷魂药了？
那叶勉初来时，表哥好歹还藏一藏他那偏心眼，如今久了，却是堂而皇之，装都不装了！那心偏得……简直要从东宫一路偏到华武门外去！
贺安舟看着那君臣俩，凑在一处小声说笑，腻歪地翻了个白眼。他表哥看叶勉的眼神，简直跟看自家大儿子似的，就差搂怀里啃两口
他心下打定主意，明日就去坤福宫走一趟，说什么也得劝姑母给三表哥择个厉害些的表嫂！
不然照这个架势，他表侄儿还没出世，东宫私库就被那叶家子给扒拉干净了！
那叶勉也是脸大如盆！给就敢接，推都不推那都是他大侄子的东西！
第52章 喜礼
尚衣监的人被打发走后，太子和叶勉案前对坐，聊着棉政的案子。
裴照野瞧着叶勉盘腿坐在殿下身边，模样十分讨喜，也眼热得很。
凑上去撺掇道：“晌后有差使没？和我去宫外四夷馆瞧瞧？骨戎国带了几匹率宾马过来，那马极擅山间穿行，陡坡密林如履平地，弄一匹来秋日围猎，赶兔蹿林子，再合适不过。”
“不去。”
叶勉想都没想就一口回绝。
太子闻音也皱眉，“去骨戎那里，带他做甚？那起子夷人不似寻常藩国，还未得教化，民风凶悍嗜杀，莫要吓着他。”
邶云霁先前把叶勉往梅府的“火坑”里推，那是料定梅家诗礼大族，再恼也会行事有度，骨戎这等茹毛饮血的凶蛮，他是不会叫叶勉靠近的。
几人正说着话，窗外院子里人影晃动，七八个太监抬着食担，往偏殿去摆膳。
首领太监也进来屋子，和裴照野禀道：“裴大人，外头右率营的执勤官儿寻您呢。”裴照野当即收住话头，朝太子揖礼告退。
片刻后，他绕到窗外，顺着窗棂朝叶勉招手，咧嘴笑道：“快出来，有人给你送谢礼。”
“啊，谁撵到东宫来给我送礼？”
叶勉不明所以，一脸好奇地起身出了书房。
偏殿内储君驾在，那人只能等在侧门外的回廊转角处。
裴照野带他过去后，朝那执勤官招了招手，“小沈，过来吧”
又侧头和叶勉笑道：“你夏天初进东宫那会儿，替朔远军请的那笔抚恤功赏银饷，上个月已经拨去军中了。”
“有几个骁勇善战的兄弟被殿下从北境提拔到了东宫卫率大营。他们几个拿着银子在京城赁了宅子，定了亲事，特意托人送了些喜礼来，说是要当面谢你。”
那执勤官身量魁梧，脸膛黝黑，大概是头一遭进宫，显得十分局促，见了叶勉便端端正正抱拳一礼，声音发紧：“叶大人，小的姓沈我们兄弟几个下个月办喜酒，特意托了上官通融，借着公事进宫，想和您当面道个谢。”
说罢，他把怀里一个精致的柳篮捧到叶勉面前，有些不好意思地说道：“我们没什么好东西，是家中蒸的喜饼喜糕，还有没过门的媳妇打的几串平安如意络子，东西粗笨，叶大人别嫌弃。”
“哎呀——”叶勉慌忙接过柳篮，嘴里不住道：“诸位太客气了！为朔远军请饷是我在东宫的分内之责，哪里值当你们特意来谢？你们这般郑重，倒叫我不好意思了。”
那武卒不善言辞，前面那套开场白都是背了两天的，听叶勉这么说，一时接不上话，讷讷地站在那里。
叶勉叫裴照野陪他说会儿话，自己匆匆跑回偏殿书房。
太子正在低头批阅奏章副本，一手捻起块点心，正要往嘴里送，被叶勉眼疾手快地夺下放回盘子里。
“殿下，那边宫人正摆午膳呢，您这会儿垫了肚子，待会儿该吃不下了。”
叶勉说罢就端起两个点心盘子，去了隔间茶房。
邶云霁睨了他一眼，也懒得理他作妖。
叶勉从柜子里翻出个样式简单的食盒，两盘点心并着茶房里备着的几碟蜜饯，一一码进盒子，又添了两包茶叶，仔细盖好，捧去偏殿侧门。
“沈兄，这些吃食你带回去给嫂子们尝尝。宫里御膳房做的，外头买不着。喜酒我喝不上了，这些就当我一点心意。”
那执勤官手走无措不好意思接，最后还是裴照野笑着把食盒塞他怀里，把人打发走了。
俩人回去用午膳路上，裴照野又提起方才的话头，“你不是要给你兄弟寻只好猎犬做生辰礼？那骨戎带了好几只铁背獒犬过来，听说极是威猛神骏。反正你晌后也没差，去看看呗？”
叶勉听罢有些迟疑，“他们还带了猎犬来？”
“带了好几只呢，北地那头常年冷寒，敖犬个头大，天生会撵山逐兽，放出去打猎从不空嘴。”
用过午膳后，俩人带着十几个东宫的右率侍卫出了宫。
马车里，裴照野滔滔不绝，“那骨戎根本不算个藩国，最多是个大些的部落罢了。一到冬天没了吃食，他们就故意把蓄养的奴隶饿地眼睛发红，再驱赶着南下，祸祸完咱们的村落，就往深山雪林里一钻！咱们的轻骑兵连影子都摸不着，着实头疼。”
叶勉听了好奇：“那还怎么谈？且不说他们懂不懂政治契约，就这种朝不保夕的部落，头领更迭简直如同儿戏，怕是今天谈好的事，明天换了个“大王”就不认账了。”
裴照野叹气，“如今来的这个大王子，不类其族，胸中颇有统一诸部的野心，甚至有意推行些简易的文教。”
叶勉点头笑道：“若是如此，倒是值得一谈。”
裴照野：“鸿胪寺这帮文官，一听要和骨戎谈事，吓得好几宿没睡踏实。咱们东宫过去在北境时，倒是没少和骨戎打交道，殿下便吩咐，过去给他们壮壮胆色。”
叶勉：“嚯，这么唬人？”
裴照野逗他，“再唬人也吓不着你就是了你这人，第一回见我就敢和我打架，还能怕几个蛮人？”
叶勉翻了翻眼皮，懒得和他臭贫。
东宫一行人与鸿胪寺几位官员汇合后，便一同往四夷馆去了。
主客司通事恭敬地将人迎进馆内，叶勉倒是第一回来四夷馆，不免四处打量了几眼。
馆内格局分明，前头是接见使臣和办公议事的大堂与署房，后头则皆是使团居住的宿院，各院独立，以高墙隔断，彼此不相通连。
裴照野留了个侍卫给叶勉，“我去他们去署房议事，你去后院看獒犬吧，这侍卫在北境和骨戎打过交道，听得懂他们的话，让他跟着你。”
他说完又转头和通事翻译交代了两句，让后院骨戎的仆役把狗都栓结实了，不许解开绳子。
庭院里的骨戎使者，皆是身材高大，肩宽背厚，一头粗硬如鬃的头发胡乱扎在脑后，虽穿着中原的衣袍，却掩不住那股子从骨子里透出的野性与悍戾。
几个骨戎人“未沐王化”，尚不懂礼仪，一双眼毫不避讳地钉在叶勉身上，从头到脚，直白又放肆地巡梭。
叶勉不与他们计较，带着侍卫往后头去了。裴照野则有些后悔自己莽撞，他思忖片刻，又招手唤来一个侍卫，让他也跟上去照应，这才转身往署房去议事。
这等称不上国的边地部落，鸿胪寺自然也不会给他们安排什么像样的大院子，不过是一处两进的院落，分了前后院和主仆区域。
他们带来的那些狗就养在了后院，叶勉还没进去就闻到一股子牲畜膻臊的难闻味道。
跟来的侍卫小声和他说道：“他们带来的马匹也是难得的良驹，却信不过四夷馆统一照料，非要圈在后院自己喂养，连草料都他们自己备着，生怕旁人动手脚。”
许是因后头养了牲畜，后院廊口用粗木栅栏封得严严实实，还上了一把铁锁。
骨戎仆役打开铁锁，移开木栅。
后院气味更是浑浊，叶勉刚踏进去就是一阵马嘶犬吠，几匹毛色如缎的高马不安地喷着响鼻。另一旁拴着三只巨獒，壮如牛犊，颈毛贲张，沉重的铁链被挣得哗啦啦作响。
叶勉眼睛一亮，转头和侍卫道：“还真是好东西，怪不得护这般紧。”
他饶有兴致地正想凑近去细看，目光一转，却猛地瞥见南北墙根底下各蜷趴着一排人影。
叶勉脸上的好奇瞬间凝固，脚步也不由后退了半步。
侍卫侧身挡在他前头，宽解道：“叶舍人不必惊怕，那些都是骨戎的奴隶，皆拴牢了的，伤不得人。”
叶勉一脸震惊，抬眼仔细去看那些偻伏在地的两排奴隶，只见他们身上胡乱裹着些辨不出原色的褴褛布片，污秽满身，一个个瘦骨嶙峋，几乎与地上的尘土融为一体。
这些人或坐或蜷，虽然都朝叶勉这边看着，但眼神空茫茫的，脸上没有痛苦，也没有任何别的情绪。
叶勉骇然问道：“他们怎么把人和畜生关在一处？！”
侍卫也叹气，“骨戎部的规矩便是如此，主、仆、奴，界限分明，奴隶与牲口同待，在他们那里向来如此。”
而且骨戎奴隶也分三六九等，这些能跟着主人南下的，已然算体面的了。他们在北境时，曾见过骨戎贵族驱使那些最低贱的奴隶，便是他们这些军汉瞧了也觉瘆得慌
侍卫怕吓到叶勉，便没敢细说。
骨戎仆役们将三只獒犬的锁链收短盘紧，随即用手比划着，示意叶勉他们近前去看犬。
叶勉硬着头皮走过去，心里早没了看狗的兴致，只想着敷衍瞧两眼，便赶紧离开这后院。
獒犬们见生人靠近，立刻龇牙低吼。
骨戎仆役口中呼喝出几个短促的音节，又打了几个手势，那几只原本凶相毕露的巨犬，竟瞬间收声，依令伏地，眼里凶光尽敛，十分的顺服。
叶勉神色稍缓，跟着他的侍卫也稀罕道：“骨戎的猎犬可不一般，蹿到山林里雪窝子里，敢跟熊豹碰一碰，厉害得很！”
叶勉兴味问道：“他们肯卖不？”
李兆极爱猎犬，一直和他们念叨想淘换只好狗，要是他们肯卖，今年的生辰礼就有了着落。
“他们的贵族最爱咱们颜色鲜亮的绸缎锦帛，若能多出些，他们定然愿意换。”侍卫笑道：“叶舍人先挑一只合眼缘的，一会儿让通事翻译去谈便是。”
叶勉转过身，目光在几只獒犬间来回打量，他回想方才仆役的喝令，试着模仿那个音节，朝它们低喝了一声。
哪知那几只獒犬非但没有乖顺俯趴，反而忽地昂首，冲着他凶猛吼叫。
吓得叶勉脚下拌蒜，踉跄着连退了好几步。侍卫立刻挡在他前头，仆役也急忙高声喝令。
混乱间，叶勉腰间悬着的一块团形玉佩，系绳松脱，滚落在地上。
叶勉俯首欲捡，就见那圆玉滚进一片脏污的水洼里，那水洼边还沾着些牲畜的秽物。
叶勉的手在半空顿住，正迟疑间墙根下蜷坐的一名年轻奴隶，已手脚并用地迅速爬至水洼边，拾起那枚团玉，在自己破烂衣襟上唯一还算干净的角落用力蹭了蹭，随即双膝跪地，将玉佩托在掌心，捧还给叶勉。
叶勉怔了一瞬，那奴隶以为贵人还嫌玉脏，忙又将团玉在衣襟上使劲蹭了蹭，随即拿到嘴边想要舔干净。
“哎别——”叶勉慌忙拦住，伸手接过玉佩道谢，“多谢你了。”
那奴隶仰起脸，朝着叶勉僵硬地咧了咧嘴，叶勉也朝他温和地笑了笑。
奴隶直怔怔地瞅着叶勉的脸，贪婪又无礼。
身旁侍卫瞧见，也低声笑道：“这小奴，倒还剩点活人气儿。”
至少看到好看的人尚知欣赏，不像其余那两排奴隶，眼神早已枯涸死寂，眼眶子和两个黑窟窿似的，里头空空荡荡，对周遭一切都无知无觉了。
叶勉叹了口气，迟疑片刻道：“这奴隶……”
侍卫立刻猜到他心思，笑着截住话头：“奴隶可不成，咱们大文不给藩奴落籍的。”
叶勉如何能不知大文户律，心下一叹，不忍再想，转头与侍卫说：“就左边这只青背雪蹄的獒犬吧，你问问那仆役，这狗性子如何？”
侍卫会些简单的骨戎话，上前与那仆役交谈片刻。仆役会意，转身对叶勉选中的那只獒犬喝了几个短促口令，那大狗立马乖顺地伏倒在地。
叶勉凑近蹲下身，那獒犬许是看人下菜，见叶勉颤颤巍巍地伸过爪子，喉间发出一阵充满警告意味的呜噜声，龇出森白利齿。
叶勉慌忙缩回手，仆役喝了大狗两声，方才那小奴隶却已利落地爬过来，双臂箍住獒犬的脖颈与前肢，仰头望向叶勉，示意他可以摸了。
叶勉这才痛快地撸到狗头。这青背獒犬的头毛暖绒厚实，手感极好，他顺着毛流捋了几把，只觉掌心被一片温热蓬松包裹，不自觉地露出笑意。
一直盯着叶勉看的那小奴隶也跟着咧开嘴。
叶勉细细打量了他两眼，实在瞧不出这人多少年岁。一双金棕色的眸子，一看便非中原人，眼神甚至带着几分稚气，年纪似乎比自己还要小些，可两鬓处却一片刺眼花白。
两个侍卫也蹲下身，伸手去揉这大狗的颈毛，两人低声商量着，也凑些绸锦换一只回去养着。
那小奴隶满脸污垢，双臂紧紧锁着獒犬，金棕色的眼睛却亮的骇人，一瞬不瞬地望着叶勉。
叶勉实在没忍住，伸手在他脏乱的头发上揉了一把。
那奴隶倏地瞪大眼睛，整个人都呆住，连呼吸都屏住了。
这时，那獒犬似乎几人被揉搓得烦了，忽然低吼一声，猛地挣扎起来！
几人吓了一跳，侍卫手臂格挡在叶勉身前。
那奴隶却反应极快，立刻用身子凶狠地压下去，双臂死死锁住狗颈，獒犬吃痛，发出一声短促的呜咽。
一旁的仆役扬起鞭子，“啪”地一声抽在那奴隶的后脖颈上，嘴里又高声喝骂了几声，嫌他手重弄痛了獒犬。
“你打他作甚？”叶勉猛地起身喝道。
一旁的侍卫也用骨戎话，朝那仆役厉声斥了几句。
那仆役嘴里振振有词，叶勉虽听不懂，可也怕再生事端，摆手道：“罢了罢了，我们不看了。”
那奴隶从脖颈到下巴，赫然一道鞭痕，皮肉微微翻卷，血珠正一颗颗往外冒，他却似乎不知疼痛，只愣愣地看着眼前混乱的场面。
“什么人呐？真是蛮野！”叶勉气恼不已，用袖子给那小奴擦拭了下血迹。
仆役见贵人们生气，用骨戎话叽里咕噜解释着。
侍卫和叶勉叹道：“他说这些奴隶自打出生就学着挨打，早不知道疼了。”
叶勉闭了闭眼，胸中堵得不知道说什么好，在身上摸了摸，从腰间解下荷包，倒出一小把桂花粽子糖，递给那挨了打的小奴，“……你吃吧。”
那奴隶愣了好一会儿，才不知所措的双手接过糖，一把全塞进嘴里。
“诶！”
叶勉刚想叫他别噎着，就见墙根下那排原本死气沉沉的奴隶，突然全都像活过来了一样目露凶光，手脚并用地朝那小奴扑爬过去，伸手就去他嘴里抠挖糖块。
几名仆役提着棍棒赶来，二话不说，照着那些扑抢的奴隶便劈头盖脸便是一通乱打。
院子里瞬间混乱，棍棒闷响与厉声喝骂响成一片。
这下别说叶勉悚然，连侍卫都有些傻眼。
新赶过来的仆役怕得罪了大文的贵族们，连连解释，今日还没给奴隶们放饭，他们才会没规矩抢食。
几个高大的仆役，赶紧提过来两只木桶，将桶中之物倒入马匹前的食槽里。
一槽倒入的是切碎的干草拌着豆粕，另一槽则是灰黄黏稠，似是混杂着谷壳的糊状物。
仆役们上前，将拴在奴隶脚踝上的麻绳放长，随后便将他们驱赶至那食槽边。
两条木槽对放，奴隶们与马匹便在这槽的两端，各占一边，埋头进食。
马匹从容地咀嚼着草料，不时甩甩头。而对面的奴隶们则匍匐在地上，整张脸都快埋进槽中，双手捞着那糊状物，大口往嘴里灌，有奴隶呛着了，糊物从鼻孔里喷溅出来，也毫不在意，又急急将头埋回去。
方才那小奴也挤在槽边，埋头急急吞咽，却总忍不住频频抬头，去寻叶勉的身影。
叶勉对上那双混杂着饥饿和一丝眷牵的眼睛，满嘴糊物，狼狈不堪，刺得他心头发梗，胃里更是一阵翻腾，干呕了几声。
两名侍卫亦是骇然，脸色一变，立马带着叶勉往外走。
那小奴手脚并用地爬到廊口，脚踝上的绳子被绷得笔直，堪堪够他到后院栅栏边。
他伸长了脖子看着叶勉被侍卫带离。一名仆役追上来，抡起木棒便打，额上顿时见了血，鲜血顺着眉骨淌了半脸。他却恍若未觉，目光涣散却执拗地追着叶勉离去的背影。
叶勉听见身后棍棒声，忍不住回头看了一眼。一名侍卫当即转身，跑回去与那打人的仆役交涉。
另一名侍卫则不由分说，强拉着叶勉继续往前走。
叶勉心神不宁地离开了四夷馆。
下值后回了公主府，神色始终郁郁，当夜就发起了高热，病势汹汹。
第53章 探病
夜半三更梆响，长公主府就乱了套。
前后殿，各处灯火次第燃起，人影幢幢奔走在廊下阶前。
几个府医全被叫了起来，带着药童匆匆赶往后院。
不一会儿，公主府西门大开，两路侍卫快马加鞭，分头赶往今夜不当值的两位御医府上请人。
府医一边承受着荣南王的怒火，一边硬着头皮写下方子，吩咐药童亲自称药、煎药，不许假手他人。
这叶家小公子的病症来的又急又凶，施了一轮针，却高热不退，人也没见转醒。
府医心内喟叹了一声，都说医者不语怪力乱神，可几年下来，这小公子身上的病症来的都着实古怪。
公主府三旬一次平安脉，小公子的脉象是一贯的平稳有力，中正充盈。
若单论脉息，竟比荣南亲王还健旺几分，故而一年到头都神采焕然，活蹦乱跳的，连个头疼脑热都极少。
然而唯独每年七月十五中元日，他却必染沉疴，高热不退，神昏不醒，总要折腾个三两日，才肯缓缓转好。
这几年用了许多法子，又是食补药补，又是佛寺道观，却都躲不过去那场如期而至的病。
到了今年实在无计可施，索性用了最笨的路数。中元夜那晚，荣南王亲自坐镇，不许他合眼睡觉，硬是熬到了天色将明，还真就躲了过去。
谁曾想，这法子强撑过中元，竟又起风波。
府医提笔写了一张备用的方子，心中满是无奈。要他说，也不必再折腾他们这几把老骨头来回诊脉开药了。
叶家小公子这病根儿蹊跷，人又生得那般模样不若去请位真正有道行的法师，好好给瞧瞧。
第二日，宫里一大早就派了御医来诊疗开方，乾元宫和慈寿宫也都赐下名贵药材。
到了晚间，与叶勉交好的同窗同僚，各府都遣人送了上好的补品，名帖和礼盒流水般递了进来，门房的案几上摆得满满当当。
叶勉高烧了一日一夜，方才退热，之后人便一直昏沉睡着，直到第三日傍晚才睁开眼。
庄珝松了口气，一边给他喂水，一边吩咐侍童，将四夷馆的那个小奴隶带过来。
他在叶勉病倒的第二日就派人去四夷馆，把那骨戎后院的十来个奴隶，和叶勉看上的那只獒犬，一并买了回来。
夏内监叹了口气，“咱们小公子是真真生了一副菩萨心肠。只是，这世间悲苦遍地都是，哪能件件都往心里去，桩桩都当真呢？”
庄珝缓声道：“他素来心软，往日读到县志里的饥馑战乱，都要闷闷不乐一日。纸上悲欢尚且牵动肝肠，何况亲眼目睹这般残忍景象？总要将他见到的料理干净，不然怕是要落下心病。”
夏内监深以为然，连连点头，“落下心病可不成，那是最伤根本的。”
叶勉昏睡了两天多，虽睁开了眼睛，人却还是恹恹的，身子发虚，连话也不愿多说。
灶上用粳米熬的米油端了上来，夏内监吩咐人盛出半碗，放在一旁晾着，不敢立时喂给他，总得等脾胃缓醒些再徐徐进食。
庄珝倚在床上，把叶勉半搂半抱在怀里，令府医上前再次仔细诊脉。
府医来回换了左右手，足足探了两三回，才终于确认脉象已稳，再无反复。庄珝一直紧抿的唇角微微松了松，低头亲了亲叶勉的发顶，随即吩咐下去，公主府中所有下人，皆加发一个月月钱，府医与内院近身伺候的，另行厚赏。
近身侍人欢喜地领命而去。
夏内监也呵呵笑道：“倒也难为他们跟着揪心一场且都松快松快去。”
他们家这小少爷啊，对着外藩的奴隶尚会心软怜惜，更何况对自家朝夕相对的仆从，是个最和善真挚的性子。
下人们虽位卑，却不是傻子，心里比谁都透亮，日子久了，主子是真情还是假意，他们肚里自有一本明账。
故而，长公主府内下人，尤其是内院近身伺候的，都对叶勉存着几分超乎主仆的亲近和疼惜。
叶勉病中这几日，府内好些仆妇都悄悄去府里的小佛堂烧香。昨儿个夜里，夏内监还撞见一个小丫鬟躲在游廊暗处，急得不住用袖子揩泪。
庄珝出手素来豪阔，他说是厚赏，分量自是极重。前院后院皆领了丰赏，下人们个个喜气盈腮，府内一派欢欣景象。
夏内监心内也跟着乐呵，他家亲王的性子自小就清冷，在金陵时，他的院子就最是安静严肃的。
后来和家里闹得那般，孤身一人进京，夏内监心里没少忧怜……金陵那头，一大家子何等喧嚣繁闹，独留他一个人在这里孤伶伶的。
好在叶家小少爷是个热闹性子，这孩子身上仿佛总有使不完的劲儿。每日下学回来，一个人便能闹出一整条街的动静，嬉笑玩闹，不过片刻工夫，便能将府里的沉寂掀个底朝天。
这两年下来，连带着他家亲王那沉郁的性子，都叫他捂出了几分鲜活的烟火气。
夏内监里里外外忙活着，就见府内长史罕见地跑进内院儿，急匆匆禀报：“王爷，太子殿下来了。”
庄珝微讶，只得穿戴齐整，迎了出去。
邶云霁是来探病的，庄珝也不与他去前厅虚客套，直接把人带进后殿卧房。
内室侍人们纷纷跪地，磕头行礼。
邶云霁摆手叫起后，径直坐去床边。
叶勉刚喝了半碗米油，人虽还蔫耷耷的没力气，但神思已经清明不少。
见领导来探病，心下也是高兴，脸上苍白一片，却弯着一双眼睛看着他笑。
邶云霁也不自觉露出笑意，心头温软，指背在他脸颊上轻轻蹭了蹭。
嘴上嗔道：“青天白日叫一群外藩夷人吓破了胆，出息！”
说罢，又从怀里掏出一方精巧的云纹青玉璜，璜心中央错金包镶着一小块蜜蜡色骨头，下方配以金质头扣，垂着玄青色宫绦。
邶云霁把玉璜塞到叶勉手里，缓声道：“这是虎威，当年孤在北境猎得一头斑斓虎，取其心前骨所制，最能镇惊辟邪，孤戴了多年，以后你随身佩着，莫要弄丢了。”
叶勉收了可心的礼物，更是笑得见牙不见眼。
一脸虚弱还不忘拍龙屁，“不愧是殿下！这么漂亮的虎威骨殿下猎的定是北境震彻山林，最威风盖世的虎王！”
庄珝：“”
邶云霁忍俊不禁，笑骂了声，“少贫嘴。”
随即神色缓下来，语重心长与他说道：“平日里与你说了多少回？想要什么就直接与我们说，只要是你开口的，孤和庄珝几时驳过你？”
“不过几个藩国的奴隶，又不是他们的王子，你想留下便留下。别人办不得，孤还办不得？何苦自己憋在心里，倒平白折腾出一场病来。”
叶勉沉吟片刻，认真道：“王子也暂且留下吧”
太子：“”
庄珝抱臂靠在床头，瞥着邶云霁翻了下眼皮，“嘁～”
太子被叶勉噎了一下，半晌才道：“你还真不客气”
叶勉笑了笑，“过几日鸿胪寺与骨戎使节交涉谈判，臣也想随班陪议。”
“呦，你不怕了？”
“不怕。臣是先前没经过这个，一时想的左了，往后便不怯了。”
邶云霁面上露出赞许之色，颔首应准，“你且好生养病，待销假后便列班参议吧。恰好此案，东宫也须遣一心腹之人从旁襄理。”
叶勉大病初愈，元气不济，庄珝不许他多说话，给他掖了掖被角，便转头与太子商议起正事来。
叶勉也不逞强，安静地阖眼养神，不再插话。
庄珝问他，“骨戎那边，鸿胪寺可有了章程？”
太子哼了一声，“且有的磨就算御前奏议后，父皇准了，都察院的御史们也会跳出来纠驳，横加阻挠。”
庄珝一针见血道，“都察院那边，交由勉哥儿与那群老东西对奏便是。倒是贺家那边恐怕殿下要亲自出面安抚。”
邶云霁自是清楚其中关窍，烦闷地揉了揉眉心。
俩人说了会儿话，庄珝又想起另一桩事，不客气地问道：“裴家那小子呢？”
“怎么？”
邶云霁眉头微挑，语气淡了几分。裴照野因违抗储君谕令，私携叶勉去四夷馆，被他罚了四十军棍，又依军规押送去京郊卫率大营禁闭。
但此乃东宫内部事务，庄珝如此不客气地插手过问，令他心下十分不悦。
庄珝只当他要护着那姓裴的，当即恼怒，“殿下若是要护短，那臣弟只好亲自去料理了届时若闹得不好看，您可别又怪臣弟不给东宫留面子！”
邶云霁闻言，神色骤冷，“庄珝！上回你京郊私截东宫卫率，孤念你初犯，未曾与你大动干戈！你如今倒得寸进尺了，是真当孤怕你不成？”
庄珝凉凉一笑，冷嗤道：“殿下怕不怕臣弟，倒也不打紧只是您可想好了，此番东宫若就此揭过，可就是另有人要与你讨说法了！”
俩人正呛呛着，一名小太监躬身进来，小心翼翼禀话，“王爷，叶家大公子来了奴才斗胆瞧着，大公子面色很是不善，奴才们也不敢拦着，如今人往内殿来了。”
庄珝邶云霁皆是一惊。
屋内静了一瞬。
庄珝学着叶勉平日里的口头禅，“完辣”
“灾舅子真打上门儿来了。”
邶云霁：“”
叶勉闭着眼睛听他们俩拌嘴，心里毫无波澜，只当白噪音催眠。一听到他哥来了，立马激动地睁开眼睛。
他哥不是去外郡出公差了吗？怎地这般快就回来了？
定是惦记他呢！
叶勉身子难受了好几日，本来还不觉如何，一听他大哥来了，眼眶倏地就红了，泪珠子蒙了一层。
“诶？你哭什么啊？！”
邶云霁大惊，“你方才还冲我笑呢！偏偏现在哭？不许哭了！你个倒霉孩子听话，快笑笑！”
叶勉直起身子，眼泪憋在通红的眼眶里打转。
正僵持着，就听外头廊下一阵急促脚步声，不一会儿，叶璟面沉如水，袍袖带风地踏了进来。
叶璟眼风都没给室内这俩人，直奔着床榻过去，叶勉眼眶里蓄的泪，一眨眼，噼里啪啦全落了下来，流了满脸。
叶璟一手揽着他的后背，一手托着他的屁股，将弟弟抱在身上。
叶勉脑袋闷在大哥肩头，叶璟安抚地抚了抚他的后背，随即抬眼，冷冷扫过立在一旁的庄珝与邶云霁。
庄珝梗着脖子转过头去，“不是我。”
又抬手指了指太子，“找他吧。”
邶云霁：“？？？”
叶璟带着弟弟去净室洗脸。
叶勉还没出内室，就听太子语气肃然地对庄珝说道：“裴照野不尊上令，行事孟浪，孤作为东宫之主，若不加严惩，何以正纲纪？明日便加罚他廷杖，绝不轻纵！”
叶璟把弟弟扶去床上歇着，待他躺好后，叶璟抬手将他额前汗湿的头发轻轻拨开，温声问他：“一会儿要不要跟大哥回碧华阁？”
“啊？”
叶勉目光闪烁，那他还是想和男朋友在一起
“就不折腾了。”叶勉又找补一句：“哥也怪忙的。”
弟弟话音刚落，叶璟就听身后两声没憋住笑的短促气音。
叶璟缓缓转过头去，就见那哥俩儿眼睛里的嘲意还没来得及收干净，一脸贱相。
庄珝更是下巴都比平日抬高了三分，嘴角噙笑，就差在脸上刻了个“赢”字。
叶璟公务巨繁，也懒得和他们兄弟二人扯皮，问了府医几句病情和所用药方，又细心嘱咐了叶勉几句，便起身离开了长公主府。
第54章 山河教化
叶璟走后，叶勉又遵医服了一剂苦药。
那药里添了茯神，药汁下肚后，四肢百骸便泛起一股温暖的松弛感，人又昏昏乏力起来。可这几天他连日酣睡，睡意早已耗尽，便只能这么迷蒙着躺在床上。
夏内监坐在床前的小凳上，挑了一小匙的糖渍桂花膏，让他含在舌下甜嘴儿。
“药苦伤胃，咱们甜甜嘴，缓缓神，这心气儿就顺啦……等明儿个，一准又和从前似的，生龙活虎。”
夏内监嘴里叨叨咕咕。
他年纪大了，素日忙起来，常被叶勉闹腾的脑仁儿嗡嗡作响，不是没盼过这小祖宗消停安静些。
可这两日瞧他静静躺在床上，府里骤然沉寂下来，倒叫他空落落的不习惯。
叶勉正昏沉沉地半阖着眼，听着夏公公念经，突然搭在床边的手心上传来一阵温热又粗糙的触感。
他抬了抬眼睫，好半晌后微微一怔。
竟是那天骨戎后院的小奴，正跪坐在床边脚踏的地毯上，用脸颊小心翼翼地蹭着他的手心。
叶勉被吓了一跳，半撑起身子。
“躺着。”
沐浴回来的庄珝，身上还带着皂角的清爽湿气，将他按回枕间。
那小奴已换上了一身洁净布衣，头脸也收拾得清清爽爽。
只是他脸颊上，陈年的冻疮与结痂的新伤层层叠叠，粗粝如老树皮一般，与周身簇新的衣衫对照着，显得刺目又骇人。
“要如何录户呢？”叶勉担忧地问，“私匿外藩人口，叫言官知道了，又是一番事端。”
庄珝宽慰道：“太子已着手遣人去办了，将那几个骨戎奴以‘外蕃投化者’的名义入户，日后就拨到荣南王府名下，叫人教好后，就做些简单的杂役。”
言罢，他垂眸看了一眼伏在脚踏上的藩奴，“这个小奴既与你有些缘分，又格外亲近你，往后便让他跟在你身边，与你一处顽吧。”
叶勉抬手，指尖小心地碰了碰那小奴脸颊上的疤痕，“他几岁了？可知道叫什么名儿？”
那小奴忙用脸颊去蹭叶勉的手心。
一旁的胡内监接口道：“问了鸿胪寺的通事翻译，全都没个名字，这个小子倒是叫府医给摸了骨，看了牙口儿，说是约摸有个十五六岁。”
打亲王说要把这孩子放叶勉身边，胡内监就不放心，索性带回自己屋里亲自教养。单是洗沐就折腾了一整日，拿篦子篦了又篦，热水换了一桶又一桶，直把他身上陈年积垢洗得干干净净才作罢。
“竟这般小？”叶勉语带讶异，伸手摸了摸他两鬓上的白发。
胡内监也叹气，“这帮蛮人，真真是会造孽一群人领回来，饭都不会吃，只会囫囵吞，头回给了馒头干粮，险些活活噎死几个如今，一个个都得从吃饭喝水开始教。”
庄珝：“骨戎的地界，奴畜同待，这些奴隶早已失了为人的习性。”
夏内监撇着嘴叨咕，“怪不得咱们大文明令不得混淆藩人血脉……这起子夷人，生性就凶蛮悖乱，几如野兽，哪里懂得人伦纲常？”
叶勉却摇了摇头，认真道：“此言差矣。人之初生，心如白帛，他们生于此境，非其本性为兽。就像府里这些奴隶，能被你们教会吃饭喝水一般，骨戎一族若得长久教化，亦能慢慢知礼明耻。”
叶勉心里虽也痛恨骨戎贵族野蛮残虐，视人如畜的行径，可他心中自有一杆秤。
这天下的教化，原就不曾整齐划一。
塞外与中原，隔着的何止是千里关山，更是百年的光阴。关内早已礼乐文章，关外或许还是部族肉搏相争，以力为尊。
不过是山河所隔，时序未至罢了物质丰歉不同，礼法生熟自然有异。中原沃土千年积淀，方有今日衣冠礼乐之盛，如何能苛责那苦寒之地，一夜间便生出同样的礼乐文明？
叶勉今晚同太子说，叫骨戎的王子暂且别走，并非与他闲话逗趣。他确有认真打算，以东宫参议的身份，介入鸿胪寺与骨戎使团的议谈事务。
庄珝眼含笑意，轻轻点头赞同，“时地不同，不可同日而语。”
夏内监哎呦了一声，连连摆手告饶：“两位哥儿都是满腹经纶的读书人，道理深的海似的，老奴这点子见识，哪够跟你们论理儿？”
叶勉庄珝相视一笑，那小奴听不懂他们说的是什么，只把脸挨着叶勉的手，一动不动，十分安静。
叶勉低头瞧着他，有些发愁，“他怎么一声都不吭啊？该不会是不会说话吧？”
“会说！”胡内监笑道：“前儿个刚来时都给吓破了胆，后来那通事翻译告诉他，此处是哥儿的家。他夜里便哼哼唧唧了半宿，要寻你呢，只是叽里咕噜说的什么，老奴可听不懂。”
叶勉松了口气，笑道：“那便好，用不了一年半载，他就能说大文官话了。”
叶勉见他蜷在脚踏上，拍了拍床侧，示意他坐上来。
那小奴十分乖顺地听令，手脚并用地爬上床沿，在他腿前坐定。
庄珝也乐得叶勉在府里多个玩伴，如此一来他日后就更不惦记外头了。他一想到今晚大舅兄那吃瘪的脸色，简直做梦都能笑醒。
“好好坐着，”叶勉摆弄着他的胳膊腿，细心教他。
“不许像小狗那样蹲着，对——可以跪着坐，也可以盘坐。”
“你也没个名字，”叶勉犯愁，“我先给你起个小名儿浑叫着吧，待你日后识字了，自己再取个合心意的。”
叶勉思忖了好一会儿，随即抬眼看着他，目光温和而认真，“就叫你‘阿满’吧愿你往后在我这儿，能得个圆满。”
胡内监一旁笑吟吟道：“这个‘满’字好，听着就吉祥厚道，这孩子前头不顺遂，正该用这等吉字压一压晦气。”
叶勉兴致勃勃地教他念名字，又教他认屋子里的人。可到底刚刚病愈，气力不济，没说上多一会儿，声音便渐渐低了下去。
胡内监亲自将阿满带了出去，阿满虽满眼留恋，可他自打出生就被驯养服从，听命号令已成本能，低着头安静地出了卧房。
侍童们服侍着两个主子重新净手漱口，又换了干净的寝衣。
叶勉每回重病都来得邪门，大家嘴上不说，可帐外还是按旧俗点着七星豆灯，彻夜不熄。
帐内光线昏黄朦胧，叶勉蔫巴巴地平躺在床上，没了往日皮猴子的模样，两条眉毛向下撇着，瞧着可怜又可爱。
庄珝支着头，侧躺在他旁边，盯着他的脸兴味地看了许久，忍了许久还是没忍住，低头衔住他的下唇，齿尖不轻不重地碾磨着嘴里柔软的唇肉。
叶勉只觉下唇一阵刺痛与酥麻，皱着眉哼哼唧唧不乐意，下一刻就被庄珝的舌尖抵住，安抚舔舐。
庄珝见惯了叶勉神气活现的模样，此刻他温顺示弱，又任人拿捏的姿态，让他十分新奇，气息也不自觉有些粗重。
心痒难耐地捏着叶勉的下颌，诱使他微微张开嘴，急急缠住他的舌尖不停含吮。
叶勉无奈地偏开头，声音含糊，“别闹我刚喝了药，嘴还是苦的。”
“不苦，甜的。”庄珝蹭了蹭他的脸颊，嘴唇又追过去，一边亲，一边哄他道：“揉揉就不疼了。”
“我不疼啊，你胡说什么呢？”
“药伤胃，胃疼。”
庄珝说完，手便从他的寝衣下摆伸了进去。
叶勉：“”
庄珝平日里虽也黏人，却从没到这般地步……叶勉被他缠闹了整整两日，刚开始缓过劲来，还想给他两巴掌，到后来整个人都没脾气了，只觉自己像块饴糖，硬生生被人舔薄了一层。
东宫的差事都拖不得，叶勉三日后往詹事府递了销假的条子。
回宫的头天夜里，俩人窝在床上看信。
床帐敞着，灯火也亮堂，屋里一个伺候的侍人都没有。
侍人们虽早惯了两个主子亲昵，可这两日也有些招架不住，近身听了难免脸热。
叶勉枕在庄珝温热的小腹上，二郎腿翘得老高，有一搭没一搭地读着金陵长公主府的来信。
“哎呦！庄瑜要来京啦——”叶勉突然惊道。
庄珝咬着叶勉的指尖上的牙印，漫不经心地哼出一个鼻音：“来便来，值得你一惊一乍。”
叶勉却放下二郎腿，如临大敌，目光飞快地扫着信上文字。
这庄瑜可不是什么善茬，叶勉自认见识不少，却从没见过这么邪性的！
连庄珝如此厉害的性子，前几年都被他折磨的死去活来，险些脱了层皮。
叶勉胳膊肘捅了捅他，一脸紧张道：“长公主写信那日，你弟就启程了，走的还是陆路，算算日子，怕是过不了多久就能抵京。”
什么事啊，要这般急？叶勉心中纳罕。
难不成是这两年，他俩隔空斗法斗得太凶，庄瑜气不过，找他线下清算来了？
庄珝和他这个同胞弟弟极为疏远，甚至有些不睦，叶勉自然也对他敬而远之。
奈何庄瑜犯贱，都回金陵了，也不忘撩闲他。先前知道叶勉喜欢兔子，就用死人嘴里抠出来的血玉，雕成兔儿模样送他。
这几年，京城与金陵两府之间的年节礼未曾间断。庄瑜每回夹带给叶勉的不是风干兔脯就是糟腌兔头，前年他生辰，庄瑜还用兔骨和牙齿给他磨了一条项链。
叶勉自来也不是省油的灯，能去忍他？
知晓庄瑜当年去岭南办了一趟差，回来后便极怕各式多脚小虫。
叶勉当即花大价钱请了熟巧的工匠，用上好的褐色糖玉，一口气雕了几百只岭南特产——双马尾小精灵。
此时的岭南，本土蜚蟑个头还小，尚未称霸，见了人还会怯怯闪躲。
叶勉却存了心让庄瑜“开开眼”，他照着现代让人闻风丧胆的美洲大蠊、澳洲大蠊的模样，细细画了图，丢给了玉雕工匠。
工匠们也没辜负叶勉的期望，待那只锦盒送回府中，匣盖一开，叶勉就笑了。
小蟑螂的乌黑油亮，密密麻麻多如撒豆大螂则有指节那么长，红褐玉料雕的背壳油润透亮，还长着翅膀，腿节间的刺毛根根分明，脑袋上长长的触须似在微颤，更有几只在薄翅处琢出淡黄纹路，简直栩栩如生。
仔细看过去，更是狰狞之态跃然而出，虫首高昂，全然不见寻常蠊虫的畏缩，反透着一股蓄势待发的挑衅张狂！翅鞘半开，玉色幽光浮动间，仿佛下一刻它就要振翅而起，直扑你面门！
叶勉十分满意，又给工匠们每人包了五两银子的茶封，权作精神损失补偿。
他算准日子，在庄瑜生辰前将这“厚礼”寄去金陵。
叶勉在那匣子里还做了机关，里头装了扭力竹篾，一旦掀开盒盖，满匣的蟑螂便会弹跳起飞！只盼他当时别尖叫张开嘴……
那一个月后，京城公主府罕见地收到了驸马的亲笔信，信里好一通埋怨，怪叶勉恶作剧太过，吓到了庄瑜。
叶勉乐得直不起腰，巨型双马尾这东西，在他前世，便是两米高的彪型大汉骇然见了，也能原地起飞，更别说对付个“没见识”的庄瑜。
叶勉笑够了，又叫人剪了一匣子红彤彤的剪纸。
庄瑜比他大一岁，生肖属虎，他便让人剪成百虎图，过年前随着节礼送去，信里半是讽刺半是打趣，叫庄瑜把这些“纸老虎”当除夕的窗花儿贴。
就这样，庄瑜和叶勉虽天各一方，可却连着隔空相斗了好些年俩人气性上来时，都恨不得往对方脸上扔狗粑粑。
长辈们两头哪个都劝不住，索性也不再理会他们二人。
叶勉懊恼地拍了拍额头，“今年又是春闱又是出仕的，把我忙活的脚不沾地，连他的年礼和生辰礼都没备下。”
“老惦记他做什么？”庄珝听他一直念叨庄瑜，心里不大痛快，“他这人最是蹬鼻子上脸！你越在意，他越是来劲，有那工夫，不如好好琢磨琢磨送我什么年礼。”
叶勉去拉他的手，笑问，“你想吃什么？我去学。”
每年各种节令，庄珝都会精心准备礼物给他，可庄珝这样的人，叶勉实在拿不出什么“好东西”回赠他。索性便在他每年生辰和过年时，系上围裙，为他洗手做顿羹汤。
说是做饭，其实叶勉也不会什么，烙个葱油鸡蛋饼，煮一锅热腾腾的炝汤面条作寿面，再炒几个时令的蔬菜，就是他全部本事了，还得劳烦厨房的灶娘在一旁帮忙看管火候。
庄珝却受用的很，在他素日的认知里，高门里的公子小姐，是绝不可能踏入庖厨之地的。叶勉年年都挽袖为他亲执炊爨，那绝对是爱他爱疯了。
叶勉本以为庄珝又会如往年那般，明明藏不住得意，又故作云淡风轻的模样，矜持地点两个小菜。
哪想他刚问出口，庄珝就倾身压过来，温热的吐息拂过他耳畔，轻声说了一句话。
叶勉没防备，瞪大眼睛，脸颊微热，“今年过年？不是说要等我明年生辰之后？”
“这几日让府医给你探了脉、摸过骨，他说你筋骨已固，元气也足。”庄珝紧盯着叶勉，舔了舔嘴唇，“我仔细问过他，府医说，如今你已能承得住了。”
叶勉一时有点懵，庄珝见状，伸臂从床头的抽格里取出一本巴掌大的旧书。
热情地塞给叶勉道：“年礼我想要第三页、第八页和第十一页。”
叶勉当他还想点几个小炒，恍惚地伸手接过“菜谱”，直接翻去第三页——他沉默片刻，坐直身子，又快速翻到第八页和第十一页。
图册上不是萝卜、菘菜，而是两个小人各种姿势缠得打结似的，旁边空白处，密密麻麻全是庄珝的批注与删改。
叶勉嘴角抽了抽，明明前几年还在点鸡蛋饼和面条，怎么今年就改点体位了
第55章 攀高枝
第二日一早，叶勉换上官服，卡着点上班去了。
马车停稳时，晨光初透，来上朝的文武大臣们，正排队从两侧入宫。叶勉规规矩矩地缀在队伍最末，验了牙牌，迈过掖门门槛。
宫道狭长，叶勉脑子里正一件件地捋着今日要办的差事。一抬眼，就见前方拐角处一袭青色官袍，面朝着他来的方向，静静负手而立。
“祁景清？”
叶勉认出人来，快步迎了上去。
“你在此处是在等我？”他不确定地问道。
祁景清眸中含笑，微微颔首道：“我昨日进了宫，本想邀你同往澄晖堂，哪知东宫的人说你告了病，今日方回来销假。我今早便顺道在此等等，想问问你身子可大好了？”
“我大好了，劳你记挂！”叶勉也笑着应了，随即又奇怪问道：“不过你怎么知道我今日会走这条路？”
宣明门进宫后，有三条路能通往东宫，叶勉每回都拣最远的那条走。
一是不必与上朝的文武官员挤在同一条甬道上，二是这条路会经过瑶波池，晨风清凉，路虽绕远些，却提神醒脑他习惯趁着这段独行的工夫，将一日要办的差使在心底细细思忖一遍。
“啊，还有其他路吗？”祁景清闻言微讶。
“我对宫中不熟，每回都是顺着瑶波池往北巷那条道去澄晖堂。”
“那巧了不是！”叶勉爽朗道：“看来你我都偏爱那一池水色。”
“我今日要在澄晖堂待一整日，你可要同去？”祁景清出声邀他，没再继续方才的话题。
“我去我去！”
叶勉连忙应声，眼看天气越来越凉，他心里最惦记的就是棉政这个差。
回东宫点了个卯，叶勉便随祁景清一路往澄晖堂去了。
哪想，俩人甫一进澄晖堂的大门，便隐隐觉出院中氛围有些异样。
澄晖堂的使唤宫人们，脸上皆带着惶然不安之色，连宫女头上簪的制式秋绒花也都祛了，只剩素净发髻。
俩人对视一眼，祁景清神色一凝，侧首轻道：“叶勉，你先去西暖阁稍候片刻，我去前头看看便回。”
祁景清这一去却是两刻钟才回来。
“是怎么了？”叶勉忙问，他心中已有些不好的预感。
祁景清肃叹了口气，“梅丞相的大儿媳，梅老夫人已入弥留，该是……就在今日晌午前后了。”
叶勉心底陡然一沉，梅丞相的大儿媳，也就是前鸿胪寺卿梅语临的母亲。
祁景清把这两日的事与他大略说了一番。
梅语临被判了流放，梅家却不肯放人，使尽手段，拖着不让他离京。
梅丞相昨日直接拍板，命刑部差役即刻押人上路。本就缠绵病榻的梅老夫人闻讯，当夜便气息奄奄了。
御医今早诊过，已明言让梅府预备后事。
叶勉咽了咽口水，他就合该多昏迷一日
眼下人既已进了澄晖堂，若不给梅丞相请安便悄悄溜走，于礼数是万万说不过去的。
叶勉正懊恼着，便见容王与五皇子一前一后进了院子。
三人虽未明显着素，可也穿着浅色衣袍，腰间佩饰尽除，皆是一脸沉肃，步履匆匆地往梅丞相的书房去了。
叶勉一声喟叹，老夫人虽只是梅丞相的儿媳，但梅老太君故去的早，梅丞相又从不管族里的事。
老夫人作为宗妇执掌中馈数十载，如今也是年逾古稀，是梅氏一族上下敬服，撑持门庭的定心之人。
如今她去了，梅家宗妇之丧，便是京中一等一的大事。
梅氏百年大族，被梅丞相撵出京城外放的子弟们，皆要拖家带口的回京奔丧。
另有梅丞相的世交故谊，昔日提携过的官员，俱要亲临登门吊唁，以示哀敬。
京城又要一番热闹。
这下好了，他们这些东宫的“门下走狗”，虽不至变成过街老鼠，可也少不了被人天天戳脊梁骨。
叶勉缩了缩脖子，只觉后背发凉。
“容王与五殿下既已到了，你且去前头相陪罢，不必顾我。”叶勉对祁景清说：“两位殿下走后，你和梅丞相提一嘴，若是老人家愿意见我，我就过去请安，若他心绪不佳，我便在外头执个虚礼便走。”
这个节骨眼上，叶勉也不好去梅丞相跟前抖机灵，识相些，全了礼数就滚，方是上策。
祁景清走后，叶勉也凝了神色。
老夫人因着此事病逝，梅家上下少不得要拿这事做文章，直指东宫。
梅氏一族之前对储位，一贯都是不争不抢，模棱两可的态度。
皇后与贺家往后退一步，梅家就也跟着退一步，从不乘胜追击，亦不会借机倾轧。
因着这份分寸，康文帝与满朝文武皆对梅氏一族颇多赞誉，赞其“敦厚守正，堪为世族典范。”
彼时叶勉尚在国子学读书，同窗们私下也常议论这两家之事。众人也都琢磨不透，梅家究竟是当真高洁淡泊，对储位之争全然无意，还是以退为进、暗藏乾坤？
可自打邶云霁入主东宫后，手腕一改当年昭怀太子温厚之风，出手便是刀锋直抵咽喉，步步杀机，不见血不收手。
几十年都稳如泰山的梅家居然真的就动了。
这半个多月间，梅氏一族疯狂反扑，先是梅语临在审讯中，主动供出平北将军贺光岳，亦曾参与通藩，曾向两个北地藩国倒卖药材。