第191章 拍卖
说故事之后尚有两个相对简单些的表演，一个是唱曲的，曲子的填词亦是出自长溪先生之手，乃是他也为常霄给出的故事所动容，没有多收钱，附词两阙，纯属赠送。
长溪先生在莘县也是极有些名气的，歌伎们均以能首唱其词为荣。
画堂春今日请来的歌伎，更是声闻河东府的明珠娘子，一开腔便可让人知晓，何谓真正的“缭绕雕梁尘暗起，百琲明珠一线穿”。
不多时，歌声收尾，余音尚在绕梁，已是有人一边叫好一边往台上丢掷彩头。
金银锞子、头面钗环数不胜数，当真是堆了个满目琳琅，属实让常霄他们这些个头次进来的人长足了见识。
待舞台收拾干净，灯火再次暗下，宾客们注意到舞台上的摆设再次更换，多了不少高低错落的花几，上面又各自摆放了不同的物品，全数以锦帕遮盖。
布置完毕后，终于轮到了王管事上台。
他是茶坊的老面孔了，一亮相便也有人为他叫好，王管事乐呵呵地挨个回应一圈，旋即清清嗓子，三言两语点明了此次“仙山宴”的真正目的，那就是让在场众人近距离观赏到“摘星绣”的工艺，而且特意强调，现场摆出来的这十二件绣品均是孤品，绣样皆是独一份的，此番售出后不会复刻。
至于怎么卖，简而言之，现场叫价，价高者得。
这一点却并非是常霄提出的，而是画堂春茶坊的老传统了。
他们定期就会弄来一批古玩字画或是出自名家之手的文房器具，现场拍卖。
之所以“摘星绣”能够得上这个规格，而非是和从前常霄供应的几样货品一般直接摆出售卖，原因就在一个独特上。
草编也好，刺绣布包也罢，说到顶也无非就是个新奇、精致，但面对摘星绣，任是再见多识广的人也猜不到此物究竟是怎么做出来的，倒好像真的如故事里一般，乃是得了仙家垂青。
故而出自小小民间绣坊的绣品，甫一问世就得到了和名家同等的待遇。
既是巧夺天工之作，那么价格岂能便宜了。
面对坊中贵客，你若卖得便宜了，他们反倒还觉得掉价，必须得是你争我抢，才能显出物件之珍贵。
台上，王管事身为熟练工，按部就班地一样样揭开绣品上的锦帕，令人拿起绕场展示，随后开出底价。
争拍叫价很快开始，常霄目睹第一只亮相的荷包卖出三十贯的高价，按照约定，他们需要与画堂春五五分成。
这个分成比例高是高了些，但考虑到茶坊此次的投入，也算是公道了。
距离所有绣品卖出还有足够的时间，常霄不动声色地离开了舞台边缘，在更远的角落里找到了和绣工们坐在一起的曾如意。
小哥儿身边恰好还有一个空位，常霄丝滑落座，很快满桌人的目光都投了过来。
常霄含笑道：“前面的表演可还精彩？”
这位置是偏了些，不过因为并不是临时增设的座椅，原本放置的时候就考虑到了看向舞台的角度，完全不会被挡住。
“太好看了，还有那个故事，我们都听哭了。”
康誉不好意思地笑了笑。
“不愧是读书人写的，真厉害。”
除了曾如意和长溪先生本人，没人知道那故事的核心脉络实际出自常霄之手，常霄也不打算说。
其一是他本就参考了不少上辈子看过的小说和影视剧，算不得完全原创，其二是他要借长溪先生的名气，好让这故事流传得更广。
“曲子也好听，原来城里说的听曲儿是这么个听法，我看真的仙女下凡也不过如此了！”
大家你一言我一语夸了好半天，桌上的茶水点心也没少吃。
“难得来一趟，能尽兴就好。”
常霄说罢，看向曾如意，后者会意，开口道：“咱们带来的绣品，不算衣裳，一共是二十件，十二件拿出拍卖，八件由茶坊买下，说是要赠予贵客，以上全部，扣去与茶坊的分成，以及本钱，从得利中取出三成，平分给大家，算是年前的犒劳。”
这个决定是常霄和曾如意一早就商量好的，刻意留到今日才说。
此话一出，在场的几人全都惊讶地看过来。
与此同时一楼、二楼的叫价从未停止，一个个在这些出身村户的绣工听来近乎难以置信的数目，依次由王管事唱出。
不过是一副扇面，眨眼工夫就叫到了二十几贯的价钱，足够普通老百姓吃喝一年，且还有继续往上加的意思。
可以想见今天的入账定会是个惊人的数字，哪怕去掉分成，减去本钱，恐怕也还能剩下上百贯吧？
也就是说，在场的六个绣工，每个人最少也能分到几贯钱，抵得上几个月的工钱。
他们在高兴之余，又有些忐忑。
常霄适时开口道：“诸位千万不要觉得这钱不该拿，反而应该挺胸抬头，堂堂正正地拿，这阵子为了赶工，诸位连家都顾不上回了，多拿些报酬本就是应当的。”
此外常霄还特意强调，这笔犒赏仅是为着摘星绣，到了过年时，绣坊还会额外发节礼和赏钱。
要说在场这些人谁最高兴，无疑是王莲生了。
他起初还担心为了生孩子的事，怕是接下来一年多都没法回绣坊做工，好在自己咬咬牙坚持到了今日，两笔赏钱拿到手，外加结了这个月的工钱，又是一笔积蓄。
再者，他月份小的时候还能继续在村里接些绣坊派的散活，还有秦栓子做货郎的进账，家里的日子应当不至于紧巴。
仔细想想，原先他们成亲前没得这两份工的时候，秦家和王家搁在寨子村甚至算是中上的门户，绝对算不上穷。
然而后来每月到手的银钱多了，纵使依旧改不了村户人勤俭的本色，日子仍是显而易见地慢慢好起来，如今天天都能吃上荤腥，每一季都能扯布做新衣裳。
宽松的好日子过惯了，就难再往回倒退。
有道是人往高处走，水往低处流，可不就是得越过越好才有奔头。
得知这个消息后，接下来再去听满场的叫卖声，便觉得亲切极了，不再认为这些城里贵人们离自己多么遥远，如何的一掷千金，让人隐隐艳羡，因为每一贯钱都与身为绣工的他们息息相关，是过去几十个日日夜夜穿针引线，埋头苦绣的回馈。
当台上第三次揭开锦帕，露出其中的精美香囊时，王莲生小声跟一旁的秦栓子道：“你看，那个是我做的。”
秦栓子听着越叫越高的价钱，果断夸道：“哥哥你真厉害！”
王莲生脸颊一热，悄悄拧他胳膊。
“都说了，在外面别这么喊。”
秦栓子不解道：“我都这么喊了你好多年了……”
小两口的对话落入同桌人的耳朵，俱都默契地交换眼色，掩嘴忍笑。
当台上的绣品只剩下一半时，常霄牵起了身边小哥儿的手。
“咱们该去预备着了。”
曾如意点点头，有些紧张地随他起身，被一桌人目送离开。
……
半个多时辰后，十二件绣品卖出了四百贯的高价。
但因为数量实在太少，且每人仅限一件，哪怕再有钱也抢不到更多，当下就有人问，能不能现场交定钱。
王管事抬手压了压周遭杂声，抬高声调道：“诸位贵客稍安勿躁，咱们今日的重头戏可还在后头呢！”
只是这句话说罢，紧接着的却又是一段歌舞表演。
依旧是仙乐飘飘，青烟袅袅。
看似是打断了方才争相叫价买绣品的热闹，实际懂行的人一眼便知，这就是刻意要“冷一冷”在场的宾客。
方才热闹了太久，若是继续下去，反而容易令人心生疲惫，不如继续抛下“钩子”，让人在等待中生出新的期待。
二楼阁子间里，贺四娘正和友人们把玩刚刚买到的两副扇面和一只香囊。
一共十二件东西，光是他们这间阁子就抢到了三件，可见实力。
屋里的烛光和灯笼已经全部吹熄，三人外加一个贺小胖墩，在黑暗中对着到手的绣品阵阵惊呼。
“哇，真的会发光。”
“你看这鸟儿的羽毛都根根分明，还有眼睛也是亮的。”
“快看我这个，这个扇子上绣的是莲花，上面落了一只蜻蜓，但是不吹灯的话根本看不到！”
众人欣赏完后的感想只有三个字：太值了。
“不知道后面还会有什么东西，我猜是大件，兴许是屏风什么的。”
小哥儿宝清把香囊随手往旁边一放，走去窗边朝外张望。
身后贺四娘吩咐女使，把灯笼和蜡烛重新点亮。
徐桂影道：“要真是屏风，怕不是要卖几百贯吧，那我还真是买不起。”
身为大户人家出身的贵女贵君，他们花销的银钱实际也都是家里给的，每月有固定的月钱，此外偶尔撒撒娇也能得一笔额外的用度。
几十贯随便给，几百贯可就不成了。
要说在场这些人，有谁能出得起这笔钱，那只有贺四娘了。
原因无他，实在是贺家太有钱了。
盐商这一个行当，只要做得够大，富可敌国都是有可能的，当然贺家远没有到这个份上，但也绝对是在莘县跺一脚，全城抖三抖的存在。
“反正也没空手，随便看看，要是有意思就买，没意思就算了。”
贺四娘有点累了，兴致不如刚才高，坐在桌边使唤小弟给自己倒饮子喝，不过贺六郎摸了摸银壶，说是热饮子都放凉了，一旁的女使听见，赶紧出去喊茶坊伙计来换。
又过将近一盏茶的时辰，楼下的舞者们停下动作，朝四面散去，甩动的水袖与披帛之下，有两个人手牵手登上了舞台。
在王管事的介绍下所有人得知，此时登台的这对夫夫，正是制作了摘星绣的绣坊东家，其中的哥儿更是“摘星绣”的创始人。
一时间无数道目光落在常霄和曾如意的身上，小哥儿只觉得后背发麻，幸亏灯光足够暗，让他压根看不清宾客们的面容。
接下来的环节他们已经事先排演过，其实并没有多难。
只是需要曾如意绕场展示身上长衫的刺绣图样，其上是仙山云雾、青雀翩跹，恰好对应了“仙山宴”的主题和青雀的传说，特意加长的大袖和下摆，让图案呈现出的效果更加震撼。
在这之后，则是将外衫褪下，换到一旁的衣架上挂出展示，同时背出烂熟于心的文稿，将“摘星绣”的特别之处娓娓道来，顺便宣传一下隆昌货行与隆昌绣坊。
自然，介绍中不会提及摘星绣的工艺秘方，只是不断强调绣工们一针一线的心血，以及独一无二、无人可复刻的特别之处。
期间常霄始终站在衣架的另一侧，看向只与自己隔着几步远的小夫郎。
说得很好，一字不差，而且……
三年过去了，小哥儿是不是长高了些？
随着曾如意话音落下，就进入了今晚最后的重头戏。
“方才听到有贵客相询，台上的这件仙山绣衣是否售卖，很抱歉地告知诸位，这件绣衣于绣坊、于我们夫夫而言都意义重大，已决定收为珍藏，传之子孙。”
这句话说完，很快便有一些个不太和谐的声音蹦了出来。
“总是吊人胃口，有没有意思？”
“就是，不卖的话还拿出来干什么？”
“我说，你们绣坊的东西好是好，但要继续这么下去，别怪我们不给面子。”
面对这几人，王管事熟练地挨个赔笑劝了个遍。
其实越是有钱、有些底蕴的人家，甭管关起门来是不是只有门口石狮子干净，起码在外多是体面的。
可也挡不住总有些纨绔混迹其中，一个不爽就要掀桌子闹事。
纵然画堂春茶坊宣称自己是风雅之地，实际本质还是个引人来花银子的地方，总不好把来客拒之门外。
眼看王管事一通安抚，常霄却并未受影响，淡定地接上了方才没说完的话。
“这件绣衣乃是样衣，且打样之初为了精进工艺，几番试穿修改，想来也是配不上在场诸位贵客的身份。”
说到这里，他话锋一转。
“然而我等今日既来此，自是不会让贵客们失望而归。”
随即常霄宣称，除了此前拍卖的十二件绣品之外，隆昌绣坊还会拍卖三个定制绣衣的名额。
每件工期三个月，从年后算起，第一件六月交工，第二件九月交工，第三件腊月交工。
因为太过重工，一年仅能做出三件。
在场众宾客：……
这个姓常的，还说自己不是奸商！
又搞高价，又要限量，就差把手伸到他们钱袋子里直接掏了！
但是说归说，气氛却已经推到了这里，何况绣衣成品着实华美非凡，教人难以移开视线。
在场的贵女贵君们心向往之，恨不得明天就穿上，郎君们则是各怀心思，有喜好排场，穿金戴玉的，同样想搞一件自己穿，有的则是想要拍下名额，去讨心上人的欢心。
只是三个名额实在太少，还没开始，现场的气氛都好像凝滞了起来。
曾如意站在一旁，甚至能听见台下有人问自己小厮，这回带出来的钱够不够，不够赶紧去取。
小厮则一脸愁容地说太晚了，钱庄已经关门了，然后主仆二人一起叹气，把冬日里完全只是装饰的扇子在手心敲得邦邦响。
没想到有朝一日自己带着坊内绣工们做出的东西，居然能在这样的地方被人如此争抢。
曾如意觉得心里暖暖的，满满的，允许自己小小地得意了一会儿。
这么想的同时，他忍不住再度看向常霄的背影，对方无论在什么场合，什么时刻，都总是能够应付自如。
这样的郎君，是自己的夫君。
到了后半程，曾如意已经完全顾不上紧张了，耳旁只有不断攀升的叫价，不断在心里反复感慨：好多钱！
尤其是二楼的两间阁子，简直是针锋相对，互不相让，一路把头一个名额喊到了二百贯的高价。
最终的价钱也正是停在了二百贯，由贺家四娘子拍到了手。
常霄抬头看去，好像隐约瞧见二楼阁子的窗户后露出个小胖墩的脑袋。
没想到过去这么久，小胖墩只是长高了，但圆滚滚的程度一点没变。
不愧是莘县贺家，当年贺家小郎让草编鸟笼的生意开了张，令常霄就此和画堂春茶坊搭上了关系，今日又是贺家四娘子大手笔地买到头一个绣衣的名额。
反观贺六郎，时间过去太久，他早就忘了当年在书院门口卖给自己草编鸟笼的货郎长什么样子了。
实际就算是记得，他也无法把当年那个穿着旧布衣裳的汉子，和如今站在台上的这位年轻掌柜看作是同一人。
小胖墩缩回了窗户里，常霄也含笑收回了视线。
接下来的两个名额同样是争夺激烈，因为等的时间太久，价钱相对而言低了些，分别以一百八十贯、一百五十贯卖出。
至此为止，今晚的绣品总共卖得九百三十贯。
茶坊分五成，到常霄他们手里的是整整四百六十五贯。
比这更值钱的，则是“隆昌”的名号经此一夜，势必会传遍整个莘县县城。
第192章 团圆（二更合一）
仙山宴大获成功，隆昌绣坊连带其背后的隆昌货行名声大噪，一时间多出好些人开始四处打听常霄和曾如意究竟是何许人也，以前怎么从来没听说过。
不打听还好，一打听还真打听出不少故事来，真真是一个赛一个的精彩。
一个是家道中落的书生郎，一个是寄人篱下的哑巴哥儿。
一个被迫断了学业，不得不弃文从商白手起家，好好的书生郎变成了小货郎，花了三年的时间竟已在商贾之道颇有成就。
一个毅然决然把亲伯父一家告上公堂，不仅找回了失散多年的兄长，还牵扯出了一桩人命旧案，如今更是靠着刺绣手艺出尽风头。
这市井坊间，男女老少，无论是有钱的还是没钱的，试问哪个不爱听些家长里短，越精彩越离奇越好，而常霄和曾如意两人身上的故事正中大家的下怀。
再者县城不是寨子村，不是马桥镇，在这里打听一圈，总能找见几个过去认识常霄或是曾如意的旧相识，什么书院的同窗、同一个巷子里的邻居……
拼拼凑凑，真真假假，茶余饭后的谈资可不就更多了。
不必去听都知道，其中定然是有好有坏，说什么的都有，更是少不得添油加醋，胡编乱造的。
但无论是如何谈论，都影响不到常家生意越来越好的事实。
现今隆昌绣坊的摘星绣是一件难求，恨不得排到后年去。
想要试探着和隆昌货行做生意，或是只是单纯想和常霄结交的人更是一个接一个，就说甘小泉因为与常霄交情不差，在县城内人脉更是广阔，拐弯抹角从他这处打听的都不知有多少。
这阵子风头从腊月初一直刮到了腊月底，待到各家各户都开始忙年了才罢休。
盘完一年到头的账目，给伙计们和家仆们发下红封和节礼，让他们回家歇息过年去后，常霄和曾如意也终于可以喘口气。
现在除非是天塌下来，任它是什么事都是同一个解决法子，那就是年后再说。
冬日里的艳阳天最是难得，午后坐在院子中的躺椅上，能晒得人通身都暖洋洋的。
常霄和曾如意一人占着一个，当中的小摇篮上是阿浦和阿溆，为了保暖，衣服穿得厚实了些，小手和小腿都不怎么能动弹，不过把他们抱起来后，就会好奇地四处看看。
团子凑过来围着两个主人的裤脚蹭来蹭去，身后还跟着两只不大的狗崽子。
之前太忙了，上个月狗崽子就断了奶，但迟迟没接过来。
因为团子是白狗，估计吕风觉得他们夫夫两个喜欢白的，因此这次一窝的两只白色居多的狗崽子，也直接给他们挑了来。
不过并非是纯白，一只有黑色斑点，另一只则是掺了点棕色。
为了和团子的名字凑一套，黑白花的公狗取名包子，棕白花的母狗取名角子。
团子显然不知道这两只狗崽子是自己的亲外甥，只是因为性子足够好，从小到大没挨过打，也没挨过饿，即使被狗崽子围着，要么玩它尾巴，要么啃它爪子，居然没流露出半点的不耐烦，晚上也任由它们睡在自己的窝里，垫着自己的肚子取暖。
狗子们跑来跑去，两个孩子坐在常霄和曾如意身上，眼珠子也跟着狗子来回转。
摸一摸露出来的小手，还是热乎乎的。
曾如意忍不住拉到唇边亲了亲，亲完后，两个孩子又看向常霄，常霄便也笑着亲了一轮，还把小夫郎也加上了。
奶娃娃一个月有一个月的模样，比起早前的懵懂，现在已经完全认得出身边亲近的人。
知道谁是爹爹，谁是舅舅，包括诚哥儿和闻哥儿也在这个范围之内，毕竟是每天从早照顾到晚的。
除此以外，即便是差不多每天都能见到的桑婆子和两个伙计，想要伸手抱的话也是绝对抱不走的，往往是人家手刚伸出来，两个小娃娃就已经扁了嘴准备哭。
唯独石头还能伸手摸一摸，大概是他个子矮，在小娃娃眼里没有其他大人那么“可怕”。
话虽如此，石头也很少去碰两个小主子。
他分得很清楚，闻哥儿和诚哥儿是屋里伺候的，他是在外面跑腿的，不像哥儿们那么讲究，每天都洗得干干净净，衣服也熏得香喷喷的。
小主子金贵，还是别碰脏了好。
总之如今街上的拐子和拍花子的都不少，孩子认生是好事。
虽说这个岁数上，几乎不会往外面带的。
“小肉墩子，抱久了还真有点沉。”
在外面待了小半个时辰，觉得有点起风了，常霄念叨了一句，同曾如意一道把孩子送回屋里，带进了东厢房。
难得有整日能陪陪孩子的时间，一时间都不太舍得撒手。
现在无论是坐，还是爬，两个孩子做起来已是都很顺溜了。
因为床上没有围栏不安全，因此任由他们爬了一会儿，常霄就给放回了木栏车里。
转个身的工夫，就听身后的曾如意惊喜道：“阿浦好像能站起来了。”
常霄第一次养孩子，对于孩子多大月龄能做什么事，可以说是没什么概念，全靠周围生了孩子的人给他讲。
只是孩子和孩子之间差距太大，就拿说话这件事来说，有的七八个月就会叫爹娘了，有的一岁还说不利索。
这里听一耳朵，那里听一耳朵，听多了脑子也跟着乱了。
常霄赶紧回头看去，就看见大宝阿浦用两条藕节似的小胳膊，试图扒着木栏车的边缘站起来。
曾如意伸手扶了他一把，他顿时笑起来，在曾如意的手中晃晃悠悠地直立。
曾如意试着松手，就看他一屁股跌了回去，但很快又尝试着伸腿站起来，让两个爹爹高兴得不行。
“学会站了，就离会走不远了。”
谁能想到这么两个小东西，刚出生的时候比不得一只小猫小狗沉。
阿浦试了几次，大概是累了，不再尝试站起来，继续在木栏车里坐着玩儿。
而在他忙活的时候，阿溆一直在摆弄面前的好几个木头块，企图把它们抓起来又丢掉。
这些木头块是常霄特地找石木匠的儿子帮忙做的，打磨得一根毛刺都没有，大小也刚刚好的。
其实还有个配套的玩具盒，上面挖了好多洞，可以把木头块一一对应放进去，不过对于这么大的孩子来说好像还有些早，玩不明白，干脆就暂时收起来了。
常霄和曾如意都不算什么天赋异禀的聪明人，皆是从小按部就班长大的，从没指望两个人在一起能生出什么小神童。
只盼着大宝二宝好好长大，平安健康，将来能寻到一件喜欢的事并且乐意为之努力，如此足矣。
就如经商于常霄，刺绣于曾如意。
刚过酉时，曾如安从牙行回来了，手里还提着两样东西。
今天是牙行年前最后一日上工，他们账房里的人是走得最晚的，往前数一整个月点灯熬蜡，好歹是把一年的账目理顺入库，没给年后留什么难办的尾巴。
账目一事上最是没法打马虎眼，容不得年后再说。
这算账一旦算错了，就和滚雪球似的越滚越大，哪怕是缺一文钱也得给找出来才安心。
“大哥，这就算彻底歇了，明日不用去了吧？”
常霄问曾如安，后者笑道：“嗯，不去了，牙行今个儿都落锁了，我们这些个没有钥匙的，想进也进不去，只等正月十六管事的去开门。”
牙行里要紧的文书多，也怕自己人监守自盗。
因为运河停航的缘故，牙行年后不会太早开工，倒是能一口气歇个十几日。
“给发了一匣子点心，二斤茶叶，又还给了个红封钱。”
曾如安从怀里掏出个手帕，打开后露出里面用红绳穿的铜钱，乐呵呵地给两个小外甥看，也不管他们看不看得懂。
“舅舅给你俩赚的，过两日当压岁钱。”
曾如意无奈道：“一岁都没有呢，哪里还要压岁钱，大哥，你自己留着用。”
曾如安一共没在牙行做几个月的工，每个月拿了工钱后都要往这边买东西，常霄和曾如意怎么说都没用。
其实家里真的什么都不缺，毕竟开着杂货行呢，曾如安却总能变着花样找出能买的东西来，有些是家里用的，有些是给小弟的，还有给外甥的，偶尔遇见合适的，也会给常霄捎带一份。
曾如意让他攒着，他其实也攒了，只是平日里开销少，白天牙行管饭，晚上还时常到小弟家里吃。
不娶亲，不生子，钱留着做什么，要说养老钱，靠着现在月月的结余，等五六十干不动活计了，算算当是也够用。
这些事上，曾如意劝不动，常霄不好劝，暂且也只好顺其自然。
曾如安要真是一辈子不成亲也没什么，今后阿浦和阿溆肯定会给亲舅舅养老的，再者不还有他们夫夫两个在。
晚间吃完饭，一起商量过年的事，说着年饭做几个菜，要提前买些什么。
今年多了个人，往年都是做六个菜的，今年便说干脆凑上十个，取个十全十美的好意头。
“今年可真是团圆饭了，大哥，要我说过年这段时日，你就在家里住下，正巧闻哥儿他们歇假不在，院子里就咱们几个。”
曾如安感慨非常，常霄留意到他眼眶都有些红了，听到这话，方才吸了下鼻子，应下道：“我本来也说过来给你们搭把手，不然靠你俩可忙不过来，两个孩子呢，睁眼就全是活计。”
不得不说他小弟和弟夫太心善，换了别家，哪有容许赁来做事的下仆连着好几日回家歇息不在宅子里的。
他是给人做过奴仆的，深深知晓这样的主家多难得。
“太好了，正月里，咱们一起去拜年，大哥，你不是早说，想去寨子村看看。”
曾如安看着小弟开心的模样，当下只剩点头了。
“去，都去。”
又说到时候可以一起打叶子牌、玩双陆棋。
平常各忙各的，算起来还真就只有年节时才有一二闲暇。
双陆棋倒是常霄和曾如意平日也会拿出来打发时间，叶子牌却是单有两个人的话，少了很多趣味，一般是三四个人才有意思，曾如意出门和翟夫郎、许贝娘他们凑过局，不过次数也不多。
——
盼了很多年的团圆年，真的到来时却没什么轰轰烈烈的预兆。
又是一年除夕，一早给铺子内外张灯结彩，挂上簇新的灯笼，贴上新的桃符和门神。
三个人外加一个石头帮忙，轮流看孩子、下厨烧饭，赶在傍晚时将好酒好菜摆满了桌。
孩子已经提前喂饱了饭，老老实实在一旁的栏杆里玩耍。
他们早过了只能吃奶水的年纪，现在除了羊奶之外，还可以吃煮软的菜叶子、肉沫沫，每天还要吃一个蛋。
三只狗也得了年夜饭，满当当的大块肉，还有一整碗的肉汤，正在墙根下吃得满嘴流油。
石头也有提前分出来的一桌年夜饭，十个菜一个不少，老爷和主君本来也想让他同席的，但他一个劲摇头，于是就让他在耳房里吃。
今年他又得了好些钱，还有一套新衣新鞋，出去办事的时候，人家都看不出他是下仆，还当他是谁家的小郎君。
石头有时候安静下来，默默回想，发现自己已经有点记不清老家的样子了，亲人的面目好像也在慢慢模糊，好在现在有地方去，有事情做。
他迟钝的脑子里装不下太多的事情，只能顾得上老爷、主君，外加两个小主子。
除非老爷和主君厌烦了自己，哪天把自己发卖了，否则他愿意在这里干一辈子。
另一边的堂屋内，三人已经举起了酒盏。
曾如安年纪最长，按理说该讲上两句，但话到嘴边，千头万绪，不知从何说起。
过了好半天，方才开口道：“这大半年的光景，我浑似在做梦一般，去年此时哪里会想到，今年今时能坐在这里吃年三十的家宴。”
最初的时候他常会在夜半惊醒，甚至会为此穿上衣裳去外面院子里、大街上看一眼，确信自己真的身处马桥镇，不远处就是小弟一家开的铺子，一切做不得假，料想靠自己做梦也做不了这么真，慢慢冷静下来。
后来得了牙行的活计，倒是好上了许多，每天面对如山的账册，来来回回的三教九流，忙得不可开交，算盘打到指头生了厚茧，心也随之彻底安定了。
“这一杯，该我敬你们。”
曾如安说罢这句，仰头满饮了一杯，放下酒盏时抬起袖子狠狠擦了把眼睛。
常霄和曾如意对视一眼，都没刻意去提此事，反而还发现木栏车里两个喝饱了奶的孩子，都在努力扶着栏杆朝这边张望。
曾如意弯了弯眼睛道：“孩子舅舅，你外甥们正瞧你呢。”
曾如安抬头看去，对上两双葡萄似的小眼珠儿，当场把那股酸涩憋了回去，转为满脸的笑意。
“来，开吃，大哥你动第一筷。”
说归说，曾如安虽是动了筷，却是分别先用干净筷子给常霄和小弟夹了菜。
常霄两世为人都没有过兄弟姊妹，在曾如安来到这个家后，却也因此沾夫郎的光，尝到了几分给人做弟弟的好处。
十个菜多是多，菜量都不大，最后吃的角子里也全都挨个吃出了彩头。
期间两个孩子都困得不行，开始闹觉，不得不先把他们给哄睡了，安排石头去西厢房守着。
过后三人回到桌边，撤了年饭的大菜，换上点心和干果子，又配着饮子和淡酒，守着庭前燃起的松柏枝聊到深夜。
到了子时交界的时辰，燃过了炮仗除祟，重新哄过被吵醒的孩子，就此各自歇息不提。
……
正月里铺子关张的几日，便在拜年串门子、招待亲朋、看孩子、耍博戏中度过。
当然，小两口晚上关起门来更是没闲着，羊肠套子实打实用去了不少，搞得曾如意白日里腰酸背痛的，在闻哥儿和诚哥儿回来之前，抱孩子的事都交给孩子爹和孩子舅舅去做了。
正月初八，马桥镇各行当陆续开市。
常霄先和曾如意跑了趟牲口市，给家里挑了一头青壮的好骡子拉车用，顺便还看了看马匹。
现在手里的银钱足够，说要买马也买得起，不过想了想，能用到的地方不多，终究还是作罢了。
要是想买，等将来有机会出远门的时候再买不迟。
出了十五后，衙门开始上值，意外地搞出个大事件。
乃是突如其来地贴出张布告，道是马桥镇外围一圈荒地如今可以外售，皆是划分出的负郭田，即临近城郭，不归属于某个村子的民用农田。
价钱和现成的乡下薄田差不多，一亩是五贯钱。
显然这是为了盘活马桥镇周围的大片空白处，再者也能让衙门得一笔进账。
唯独的难处在于荒田开垦不易，对于大部分坊郭户而言，都是没怎么种过地的人，就如常霄和曾如意，分一把锄头都不知道该往哪里挥。
有这样困扰的不单是他们两个，好在解决方法也是现成的。
当年因着京东三县闹水灾流落外乡的流民，有一些已经在过去两年里返乡，但也有很大一部分无家可归，彻底留在了河东府境内，或是卖身与人为奴，或是在马桥镇的不少建设工事结束后，没办法再赚公家粮食，转而做着零散活计艰难糊口。
这批负郭田的释出，无疑令马桥镇的一批新兴坊郭户有了田地，同时也顺利吸纳了不少当年的流民变为了佃农。
他们基本都是乡下农户出身，是种地的好把式，哪怕从开荒这一步开始做，也是手到擒来。
如此的便宜，这辈子兴许就能占到这一回，不少不缺钱的商户都是抢着掏钱置办，恨不得一家就是几十亩，结果仔细看过布告后就傻了眼。
哪怕是专为了卖给坊郭户划出的地块，也特地注明了对商户的限制。
按户论人丁数，一丁限十亩，想多买都没有，这么算下来，常家只能买二十亩，而且这批田地十年之内不可买卖。
曾如安自己就是一户，他数了数攒的银钱，勉强够买四亩的，余下六亩地的名额，是小弟夫夫出钱买下。
曾如安主动提出，等十年之期过去，两个外甥也长大了，到时候就把这六亩地分落在孩子名下。
而他手里那四亩，供他一个人的口粮绰绰有余。
田地到手，继而去牙行雇了一家子佃户，这家共是四口人，汉子毕平，另有娘子李氏，都是二十七八，带着两个孩子，一个小子一个姑娘，皆到了能干活的岁数，耕三十亩地没有问题。
常霄直接就地给他们在地头盖了两间屋，围了个小院子，毕平一家就这么住了进去，开始勤勤恳恳地卖力气。
他们一家子在马桥镇待了快两年，知晓隆昌货行掌柜一家名声好，就说主家给盖得房子还是砖砌的，别家佃农好多只有两间茅草屋，更别提竟是给配了头耕牛！
需知原先他们在老家，尚还买不起牛，有了牛，再去下地可就方便多了。
一家人心知要是好好干，年底有个好收成，往后年年多的不说，起码再不怕饿肚子。
田地的买卖恰好赶在了春耕前结束，成片的荒草逐日被清理干净，什么时候去看，都能瞧见在田埂间辛勤耕作的人影。
田地买了，牲口齐全，今后家里四季的口粮不缺，不单是省下了一笔支出，更是可以不再受粮价影响。
处理完这些个杂事，常霄和曾如意把心思重新放回年后重启的生意上。
酒水榷卖的资格到手，隆昌货行正式拓出了一项北酒生意，粗略算下来，一年至少得利百贯。
绣坊则从村户里新选了六个绣工上任，又还给坊中现有的五个上等绣工，一人招了一个学徒，开始赶制年前接的一堆订单。
如此到三月，正逢阿浦和阿溆周岁的生辰。
这可以说是常家自来马桥镇定居后最高调的一次，专门从城里请了四司六局操办周岁宴席，同时广发请帖，就连抓周用的物件，都是专门去城中银铺定做，皆是一水儿的实心纯银，且还做了一模一样的两套。
吉时一到，地上铺红色毡席，十只晬盘围成一周，上面摆放的物件分别是毛笔、算盘、尺子、称粮食的升斗、称金银的戥子、拨浪鼓、剪刀、小寿桃、小船，以及两个莲花形状的银锞子。
两个孩子被同时放进了晬盘围出的毡席内，在一屋子长辈们的注视下，好奇地看向周围闪闪发亮的小玩意，并先后朝着其中某一样爬去，果断而坚决地伸出了小手。
第193章 抓周
时人给孩子过周岁，常常视孩子是小子、哥儿还是姑娘，将晬盘上的物件做些更改。
若是小子，便多放几样和笔墨有关的东西，把文房四宝全摆上，抓到哪个都能说是宰相根苗。
若是哥儿和姑娘，就放针线剪刀、莲蓬莲子，前者寓意贤惠能干，后者更是直白了，意思是将来嫁人能与夫家早生贵子。
常霄却是对此很是不屑，哪有孩子才满周岁，就为将来说亲的名声造起势了。
自家的宝贝，如同生下来就是为了嫁出去给人传宗接代一样，好不晦气。
因此他给阿浦和阿溆准备的东西是一模一样的，小哥儿能抓文房，小子也能拾剪刀。
左右就是个必经的习俗罢了，抓到什么都有对应的好意头。
双生子在很多时候的默契都令人惊讶，就连常霄和曾如意这两个做爹爹的都时常会为此大惊小怪一阵。
就如此刻，两个孩子几乎是选中了心仪的物件，好奇地企图用手抓住。
其中阿浦抓的是小寿桃，阿溆则是抓了个银饭碗，这两样东西的寓意都差不离，都是吃喝不愁、长寿安康的好讲头，当下屋子里便响起一片恭贺声。
就在常霄和曾如意分别做好了小寿桃和小银碗会被送进嘴里，沾满口水的准备时，不料两个孩子又不约而同地抱着怀里的东西不撒手，旋即再次观察起周围。
“哎呦，这是一个不算，要拿两个。”
翟夫郎怀里抱着他家的小哥儿，在旁边笑吟吟道：“机灵孩子，将来定是有福气。”
他家草生要比常家的双生子大个半岁多，抓周的时候抓了个长命锁，把这个东西放到晬盘上，诚然是有他们夫夫两个的私心和希冀在，但当孩子真的直直奔着长命锁去，一把抓到手里，还高兴地举起给爹爹们看时，他俩当真是险些激动地掉眼泪了。
如今这年景，把孩子养到周岁上已是很不容易，况且常家还是两个。
瞧着两个孩子都白白胖胖，筋骨结实，眼睛亮晶晶的，叫爹爹唤舅舅喊伯伯都顺溜极了，可见多讨喜。
今天周岁宴之所以来这么多人，还都携了厚礼，一方面是给常家两口子一个面子，再者也有不少是想来沾沾喜气。
再说两个娃娃，并不知道周围的大人们都在想什么，只知道大家都很欢喜的样子，对着自己拍手，无论做什么都能得到鼓励。
在这样的气氛下，不单是爬，更是努力站起来，要直接走着去，仿佛要给来此的宾客展示一下自己的本事。
常霄和曾如意不顾特地穿上的礼服都被孩子弄皱了，含笑扶着他们的小胳膊，顺着他们的意思往前走。
眼看着阿浦一屁股坐在了银子做的小船面前，指着小船对着常霄叫爹爹。
意思再明确不过，他是想让常霄拿给自己，同时另一只手紧紧抱着小寿桃。
常霄摇摇头，鼓励道：“大宝自己拿。”
小阿浦也不知道听没听懂，再催促了常霄两次之后，见这招没用，不得不伸出小胖手，去把小船往自己所在的方向扒拉了一下。
大概是很快发现小船的样式比寿桃更特别，他果断任由寿桃滚落在自己的两腿之间，开始专心致志地挥舞小船。
另一边阿溆也没闲着，只是这回比自己的兄长慢了些，原因在于他面对戥子和尺子，犹豫了一小会儿，最后选择去抓戥子。
不过银戥子有些细，并不好拿起来，他尝试了好几次才成功，抓在手里后曾如意仔细瞧着，以免他不小心戳到自己。
比起寿桃和饭碗，这两样东西可就更值得琢磨了。
小船的意思可能是孩子大了会远行，因为是小子，可以往进京赶考上面靠，这般说的话双亲肯定乐意听。
而常家又是经商的商户，若说是子承父业，将来跟着船队出去跑商同样说得通。
戥子呢，则是称量金银用的，往好了说便是不单能赚钱，还能留住钱，心思缜密，做事稳重。
吉祥话不要钱似的往外蹦，直把两个孩子夸得天上有地上无的，过了好半晌，闻哥儿和诚哥儿才上前来，用阿浦和阿溆喜欢的玩具，成功把银子物件给换下来，抱着去了一边。
接下来宴席的两个小主人公暂时退场，大人们的应酬正式开始了。
院里摆了八桌，光是回礼就备了一百份，特地找武清定做的草编匣子里放着喜蛋和喜果。
从寨子村、马桥镇到莘县县城，凡是和常霄曾如意交好，或是有生意往来的，只要是收了帖子的，每家至少都出了一个人。
夫夫二人挨桌敬酒，又因曾如意的酒量基本等同于没有，他的那份说是酒水，其实只是有淡淡酒味的甜饮子。
两人谁都顾不上吃饭，但也混了个水饱，宴席过半，方才得了空坐下吃两口，满桌菜色皆是四司六局带来的灶人给做好的，吃起来就是外面普通食肆的滋味。
不过卖相属实好，每一道菜各有摆盘，色香俱全。
即便是满堂宾客云集，其中不乏颇有身家的大掌柜，今日的上座还是留给了耿里正夫妻两个。
回想落座的时候，老两口还以为领路的小厮带错了地方。
这会儿得了空当，能坐在一起闲谈两句，曲大娘子在一旁问曾如意孩子的事，耿里正则显然是有话想跟常霄说。
常霄看在眼里，主动递了个话头，问起耿元捷念书的事。
农家子在科举一道出头不易，算算日子，今年秋闱又该下场了。
从孙子的学业说到地里的收成，耿里正一盏酒下肚，总算是说到了正题。
“我听栓子说起，今年你想组个商队去外面跑一跑。”
常霄倒是没想到耿里正会提这件事，当下点头道：“正是，先前为着孩子，也在家闲散了一年多的光景了，现今绣坊那头是不缺单子，货行的生意却还想着能往外拓一拓。”
“你原先多是去京东府，这回打算去哪处？”
耿里正看似只是随便一问，但显然对常霄的商队有几分上心。
常霄吃了口菜，方浅笑道：“京东府的路早就走熟了，不必我去，打发伙计去都能把事办妥，往西边或是北边走，便临着边关，到底还是有些怕动荡，如意在家也不放心，因此多半会往南走一走，说来成日卖南货，却是还没去过。”
“南边好啊，南边人吃稻米，听闻稻子和麦子一样都能打粮食，却是长在水里的。”
耿里正感慨道：“我种了一辈子的地，还真想不到这稻子究竟是什么模样。”
稻米运到北边来价钱贵了不少，但以里正家的家境，却也尝过几回，只是并不能吃得惯。
对于河东府的人而言，还是吃面食最舒坦。
“耿叔可想去南边看看？”
耿里正闻言，赶忙摇头道：“哎呦，我都一把年纪，半截埋土里了，哪还敢去那么远的地方，怕是坐船都能给坐没了半条命。”
常霄耐心等他老人家说出真正的意思，没等多久，便等到了下文。
“我没有别的意思，就是想问问你，要是商队缺合用的人，可以从咱们村子挑几个机灵小子，出远门在外，总得有些知根知底的在，要么同族，要么同乡。从村子里挑，你要是想知道，他祖宗三辈我都能给你说清，祖祖辈辈生在村里的，不怕出门以后生歹心，或是卷东西跑了。”
常霄在脑子里过了一遍耿家人，心知其中并没有适龄的汉子。
耿大郎要接耿里正的班，耿三郎那个性子就不可能，耿四郎就是康誉的夫君，如今因着康誉来绣坊做管事了，原先家里养禽畜的活计全落在他身上，成天忙得不可开交。
往下数的孙辈，耿元捷年纪最长，走了科举路，再往下的小子都还年幼。
也就是说，耿里正这番话并不为私心，纯是想让常霄能视情况扶持一把同乡。
寨子村太小，也太穷了，跟周围的大村落不能比。
这几年里靠着常霄和曾如意开绣坊，月月往村里派绣活，还有一些裁缝活计，各家才算是多了些进账。
“我也只是一提，要是挑不出合适的就罢，只是确实有几个小子瞧着有这个意思。”
常霄立刻道：“耿叔说的哪里的话，要真是村子里有合适的人选，我巴不得赶紧雇了来，如今寻个合心意的伙计哪里那么容易。”
他当即敬了耿里正一盏酒，但没有把话说死，只是记在了心里，想着不是不能盘算一二。
耿里正自也没有逼常霄答应的意思，能提这么一嘴，就已经算是拉下老脸，硬蹭交情了，但他又确实想为村里的小子们争取一把。
却说这日晚上，累了一天的常霄和曾如意肩并肩坐在床边泡脚，一边泡一边齐齐打哈欠。
都说热水泡脚解乏，属实没说错，被里面的草药味一熏，两个人的眼皮子都开始打架了。
但常霄仍是惦记着白日里耿里正说的话，此时重提，曾如意在水里晃了晃脚趾头，问常霄怎么想。
“你没当场婉拒，那就是有这个意思。”
“知我者如意也。”
常霄伸出一条胳膊，揽过夫郎的腰肢。
曾如意顺着他的动作，把身子靠在了他的身上，变成了软绵绵的模样，眼皮半阖，听常霄继续道：“里正话说得不错，咱们手边知根知底，能用的人还是太少。”
除非是买家奴，不然谁也没法子保证伙计的忠诚。
说句实话，就算是家奴，也不是没有反过来设局害主的先例，把希望寄托在一纸卖身契上，同样不可靠。
直接招伙计，就如冯五谷和宋阳，不是不行，一来是需要时日等人上门，继而筛选，二来是先前当过伙计的人，心思总是不可避免地多一些。
就像是宋阳和冯五谷也会暗中别苗头，只不过是能互相敦促的那种，而非是会影响生意，故而常霄没怎么插手过。
有经验的伙计，现在单拿他们两个出来算是够用，往后再雇人，其实常霄也倾向招雇没做过这行，但识文断字，肯用心跟着学的。
年纪不要太大，最好别超过双九，十五六上下最好，既是已能成亲当爹的岁数，不至于做出什么幼稚出格的事，同时也还有少年心气，敢想敢拼。
若想找这样的人选，不得不说，从村子里挑是最合适的，种种长处耿里正已经列举了出来，而且常霄和曾如意也在村子里住了一年之久，对于每家每户的门风如何很是清楚，不至于挑到懒馋奸滑之辈。
常霄一口气说了不少，垂眸看去，见曾如意闭着眼，以为小哥儿睡着了，预备把人小心放下，擦擦脚直接塞被窝。
然而肩膀稍微动了一下子，曾如意就睁开了眼。
“我还以为你睡了。”
“怎么会，我一直在听呢。”
曾如意坐起来，伸手揉了揉脸。
“那么有请夫郎给点意见。”
曾如意闻言忍不住笑了笑。
“夫郎觉得很好，可以办。”
“好，马上就办。”
“这么听话？”
“那当然，老话说得好，谁听夫郎的话，谁就会发大财。”
曾如意故作讶异。
“哪里的老话，我怎么没听过？”
“常家家训第一条。”
常霄指了指自己，一本正经道：“老常说的。”
曾如意笑到肩膀抖。
到头来两个当爹的人，把好好的洗脚水折腾到彻底凉了才罢休。
常霄说要办，也就真的这么办了。
没过两日便专门回了一趟寨子村，在里正家当场挑人。
耿里正把他觉得合适，而且也有意向的小子全都给叫到自家院子里，一共五个。
当中最小的虚岁十五，最大的今年过双九生辰，每一个都上过村塾，家里人也都在村里人缘不错，口碑不差。
常霄挨个看过去，问了几句，随即开始发笔墨纸砚，让他们做题。
题目有誊写货单，是要测一测他们是不是真的认字且会写，另外还有简单的算数。
又考了认秤、赶车。
之所以有这两条，是因为耿里正打了包票，说叫来的小子全都会。
这么几条下来，五个人里其实已经分出了高低。
压轴的题目是现场学打算盘，简单讲了入门用法后，一人发一把算盘，再现场用算盘算三道题，题目都是外出跑商经常遇到的实例，譬如通过单价和数目算出进价几何，亦或是用卖价减去进价，得出获利多少。
常霄虽不是来招账房，而是招伙计，但这么一套下来，足够选出脑子最好用的。
有这样的底子在，学什么都不会慢。
如此最后五中选二，成功给货行挑出两个新伙计，一个十五，一个十六。
当着耿里正的面，常霄跟他们本人与家里人说清楚了工钱和上工的日子。
头一个月只管两顿饭，不发工钱。
满一个月后，若是两方都觉得合适，便正式签雇契，届时需赶在五月里出发南下。
两家人对常霄乐意收自己小子可谓感激涕零，就差让小子当场磕头了，任他说什么都一概答应。
于是这日之后，隆昌货行又多了两个新来的小伙计。
与此同时，常霄放出风声，言说要自己张罗一个固定商队。
第194章 商队
常霄早就有了组商队的念头，只是这件事想做成并不容易，银钱和人手一个不能少。
生意经营到如今，这两样总算是不缺了，孩子也满了周岁，为着更长远的打算，也是不得不朝外走一走。
趁早培养出几个得力的伙计，再如当初开辟去京东府的商路一般，摸出几条固定的路线，把关系维系妥当，日后便是自己不去，手底下的人也能打着“隆昌”的旗号跑一跑，到那时候自己便省心了。
说到底，既是做南北杂货的生意，又怎能甘心一直做那中间的第三方，若是自家也有商队能去源头拿货，得利可是能翻几倍的。
风声放出去后，很快就有年后运河开航后刚刚抵达马桥，和隆昌货行做了几次生意的熟悉南商找上门来，说愿意给常霄领路、介绍生意。
条件很简单，只要常霄允许他们带着货，搭个便船回老家就成，当然，路费他们定是会出的。
他们都是散商，来来回回都要想法子抱团，或是和大商队同行，而且时常是来的时候一个，回去的时候换成另一个。
现在有现成的常家商队摆在眼前，换了谁都要心动。
常霄口碑好，守信誉，最要紧的是赚钱的本事厉害。
今天要是能搭上常家商队第一次南下的“东风”，给常霄送个人情，今后能从中得到的便宜只会多不会少。
临行前的一个多月，常霄一边筹备，一边招待像这样主动登门的客商，一来二去，竟是凑出七八个来。
不过因为启程日期的缘故，最后确定可以同行的只有四个，再算上常霄自己的人手，人数算得上刚刚好。
除了“新人”，常霄自也没忘了旧日兄弟，挨个问过尤驰、翟度和韩掌柜。
翟度是最先拒绝的，他现在踏实做旧货生意，实在是没什么出远门的必要。
他本就是偏保守的性子，想想南下的风险，就宁肯在家待着，哪怕打心底里也想去南边瞧瞧的。
韩掌柜则是一口答应，按照常霄给商队排的路线，商队大概会在六月初抵达淮南府，停留半个月左右，再继续南下去往江南府。
对于生药而言，一年分两个采收时节，一春，一秋。
春药多在清明前后，秋药多要赶在霜打之前。
这会儿南下，正好能带走今年开春新采的北药，去往南边换回春采的南药。
最关键是，他也有好些年没有去过这两个地方了，早年里跑这条商路的时候还有些老相识，如今偶尔仍会通信往来，互通行情，要是能趁这个机会见上一面也是不错。
最后只剩下尤驰，乃是犹豫最久的一个，说要回去跟夫郎好好商量，过几日再给答复。
尤驰去不去不会影响商队整体的安排，常霄等他回信的同时继续做着出门前的筹备。
两个小伙计里年纪大一点的叫陶安，论亲戚的话是陶勇的堂弟，从小跟在陶勇屁股后头长大的，陶勇替他跟常霄打了包票，如果这小子有什么不正的心思，直接送回村子里打断腿。
另一个姓凌，叫凌新，算来和刘大家有点亲戚关系，不过算是表亲。
一个村子里的人难免是沾亲带故的，无论选哪个，都能拐着弯和熟人扯上关系。
因此常霄带着题目去，只看能力，不论其它。
陶安和凌新现在交给宋阳和冯五谷管教，等两个小的经了此番南下的历练，回来后多半也能单独守铺子了。
四个伙计对于一间现在看起来不算大的货行来说，似乎有点冗余，不过在常霄的计划中，他们今后同时在铺子里的时间不会太多。
常霄安排好伙计，另外花了几日列出要带着南下的货物单子，提前分出来摞好，再让伙计们去找那几个确定同行的货行索要货单，好计算到时候要提前定下多大的船。
至此人和货都大差不差，仅剩下唯一一桩难事，那就是路上的安全。
人多货多，随身带的盘缠细软也不会少，怕是要多雇几个武师傅才成。
为此常霄去了趟县城，在武行寻到丁同。
丁同现在升为了武行教习，出去的时日少了，大多时候都是在武行里教新晋的武师练功夫。
得知常霄前来，他当即丢下手头的活计，把人请到了屋里来。
其实两人不久前刚在孩子的抓周宴上见过，但那日宾客太多，常霄分身乏术，实在是顾不得每一个都深聊。
丁同也不是个乐意在那种场合凑热闹的性子，当时只凑在尤驰、翟度那一桌吃了些酒菜，结束后便告辞了，也正是上回见面，常霄才知晓丁同升了教习。
得知常霄是想雇武师傅做商队护卫，丁同果断道：“你想要几个，我亲自给你挑。”
又说他最近带出来几个不错的苗子，价钱比老师傅便宜，但功夫绝对不差。
“你要是愿意选他们，我亲自走这一趟。”
常霄不禁笑道：“就这么满意？宁肯把自己当搭头了。”
丁同自打做了教习后，就很难请得动了，除非是过去交情好的老主顾，就如常霄这般的才成。
不过又多是一些规模更大的商队，一听丁同出山的条件是要带年轻的新晋武师，就都打退堂鼓了。
“谁不是从年轻时历练来的，不带出去，就永远成不了一个像样的武师傅。”
常霄相信丁同的举荐，知晓他不会拿商队人的安危开玩笑，便说带是可以，不过想先见一见。
丁同立刻来了劲头，把常霄带去了院子里，点了三个人出列。
“你们给常掌柜露两手。”
他示意三人去场边挑兵器，一个挑了剑，一个是刀，还有一个是长棍。
随后挨个上前，舞得虎虎生风，常霄看罢不禁鼓掌叫好。
丁同笑道：“这三个小子怎么样？”
“看着不错，既是丁大哥的得意门生，我没什么不放心的。”
年轻小子们早就想有机会出门历练了，一听常霄愿意雇他们南下，还是师父亲自带队，当场欢呼起来。
还说他们人多，年纪小，精神足，可以轮番守夜，保管出不了半点差池。
常霄给他们说定了出行的日子，暂定在五月二十。
本想早点走的，但五月十六是甘小泉和韩家娘子成亲的大喜日子，常霄和曾如意断不能不去的。
“这时节好，还没热起来，船也走得快，去的时候走顺风路，十天的水路七天就能到。”
有熟人，好办事，加上丁同现今在武行地位不低，还是能说了算的，常霄连定钱都没交，敲定了人选便回了马桥。
没过两日，尤驰给了答复，说是决定同行。
“我这铺子生意不温不火快两年了，继续这么下去，只怕越来越不行，还是得出去闯闯。”
此次行程三个月左右，不算离家太久，家中夫郎的意思，也是让他放心大胆地去。
于是商队再添一人，现下算是各自的伙计、仆从，雇来的武师，总共是十八人，正好可以包一条中等大小的货船。
船费分人头数和货物载重两部分，这些费用皆是按照各家情况均摊。
虽说常霄是商队的牵头人，但他的货物和人手并不比人家多到哪里去，不至于像是那等大商队似的，可以借着名号给交了银钱的散商提供便利，故而归根结底，这个商队还是如最早常霄与尤驰、韩掌柜他们一道去京东府似的合伙抱团罢了。
饭要一口口地吃，路要一步步地走。
对于现在的常霄和背后的隆昌货行而言，只要迈出第一步便是成功。
……
由春入夏，知了开始扯着嗓子叫。
松快的葛布衫子穿在身上，常霄手里举着蒲扇，给夫郎和床上的两个小崽扇风。
“你说我这一走三个月，大宝和二宝会不会把我给忘了？”
临近出门的日子，常霄看见孩子，不免升起几分惆怅。
孩子出生到现在一年多了，还没分开这么久过。
两个小崽不知道爹爹在说什么，正在专注地摆弄手里的虫儿笼。
你晃两下，我晃两下，一人一个，不争不抢。
这么久过去，程三的虫儿笼依旧在县城畅销不衰，现今已经有十几个样式了，还新琢磨出了给蒲草上色的技巧，如今蚂蚱是绿的，蝴蝶是红的，好不热闹。
“你是亲爹，最多久不见面，一下子有些认生，待上几日就好了。”
曾如意正经安慰他，又道：“走之前去杏花堂，多买些暑药备着，南边入夏多湿热，水路多，怕是不好受。”
常霄点头应下，对他道：“我出门这段时日，货行也得劳你多照应了，我跟宋阳和五谷说了，有什么拿不准的，也得交给你做主。”
货行和绣坊的账册都是他和曾如意一起经手的，即使平日两人各管一摊子，实际对彼此手下的诸多事项同样了解。
“放心。”
曾如意接过扇子，改为他替常霄和孩子扇风，继而道：“别忘了写信，还有，不可以受伤。”
之前那次常霄写回的简短家书他一直好端端收着，过年时收拾东西时还翻出来看了一遍。
冷不丁被提起旧事，常霄心虚地挠了挠眉毛。
“这回有四个武师傅，还是丁大哥带队，不会有事。”
“信呢？”
小哥儿含笑看过来。
“给你写，到一个地方，就写一封。”
常霄果断保证。
同时在心里想，光是写信怕是也不够，到时候不妨每到一地，就采买一二当地土产，连带夫郎和两个孩子的份额，一起连着家书寄回来。
第195章 熟香
五月十六，夫夫两个一道去县城吃了甘小泉的喜酒。
城里人接亲都是赁一匹马来骑，但寻常人家会骑马的人不多，多有被扶上去以后一动不动，生怕掉下来的，多亏了甘小泉平日里为着多积攒人脉，特地学会了打马球，这日骑上高头大马，整个人都显得器宇轩昂了起来。
他牵着缰绳在原地遛了几圈，确定这马温顺，不会半路尥蹶子，方才整了整衣裳，准备依着吉时出门。
常霄和曾如意留在甘家院子里替他看顾着，话虽如此，实际甘小泉买宅子后，也买了两个做事的家仆，琐碎小事劳动不到他们两个。
只是甘家没个长辈，总得有人代表主家在这处盯紧了，不然只怕底下人不好生做事。
再者请了四司六局来操持酒席，来来往往的人太多，这宅子是当初买下后花了不少钱修缮，内里好多家私、摆设都是簇新的，磕了碰了，总还能找着人赔，就怕被人趁乱摸了去。
目送甘小泉骑马离开，曾如意想起常霄也曾说，以后有了银钱，买得起大宅子，就也在后院养一匹马，比起骡子驴子可气派多了。
现下要买，倒是也买得起，只是后院地方太小，如今养了一群鸡和两头驴子就已经显得拥挤，怕是塞不下一匹大马，硬塞进去，马也憋屈，除了出门都没个能溜达两圈的地方。
曾如意自己是对买马没什么想法的，但看得出常霄真心喜欢，每次走在街上看见人家的马都要多瞅几眼，遇见比较神气精神的，还会上前跟人搭话，趁机摸两把。
思及此处，曾如意心里多了个打算，正好趁着对方出门的日子给办了，但没有说与常霄听。
常霄和曾如意看着四司六局的人把桌椅板凳布置好，每桌还都置了鲜花和现成的果子盘。
两人分开走了一圈，点了点椅子数目，确定数目是对的，此时离着迎亲的队伍回来还有一阵子。
趁着间隙，他们浅逛了下甘小泉家的院子，后院有片小小的假山景致，前面围出个池子来，里面还养了几条锦鲤。
“这宅子旧是旧了些，该有的倒是都有了，这锦鲤也有些年头。”
宅子上一任的住家举家搬到别的州府去了，锦鲤这等活物自然是带不走，按理说单独卖的话，一条也值些钱，不过靠着甘小泉那三寸不烂之舌，好一顿跟人讲价，最后几乎算是白送的。
各个养得圆不溜秋，可见以前也没吃过苦。
“咱们以后换宅子，也修个小园子，让孩子有地方耍乐。”
常霄听罢点头道：“只是想在马桥找现成的是不可能了，到时怕是真要咱们一点点修起来。”
马桥镇本身没什么底子在，即便从草市集变成镇子，也没有哪一户人家称得上有头有脸的，像样的宅子基本都是新起的，没法子像在县城似的，捡个人家盖好的宅院，修缮一二就搬进来。
“那也挺有意思。”
曾如意笑着说罢，忽然瞥见池子旁边的花丛里有只蝴蝶，赶紧指给常霄看。
两人屏息凝神好一阵，直到那蝴蝶飞走了，方才离了锦鲤池，回到前院去。
晚些等来了新人，闹哄哄地吃罢了喜酒，回到马桥镇的时候已是深夜。
能瞧着关系好的友人成亲是喜事，只是奔波结束的疲累也是真的。
半路上曾如意就困得眼皮子打架，常霄让他枕在自己的膝头睡了一觉。
到家后为着不打扰到睡下的孩子，忍了忍没去看，匆匆洗漱过就歇下了。
隔了没几日，就到了商队启程的时候。
这回和过去不同，一来是常霄第一次牵头组商队，是为着今后拉扯出个像样的自家商队探路，二来也会是他离家最久的一次，保守估计，至少也要三个月。
五月下旬出发，回来时当是要入秋了，最要紧的是，今年的仲秋也没法子在家里过，是注定要错过了。
错过年节，没法子和家人团圆，对于奔波在外的行商们而言是常事，像是尤驰，原先一出去就是大半年，能赶上回家过年便是万幸了，只是常霄从未如此过。
自从和曾如意成亲后，任是什么节，两人都是在一起的，现在又多了两个孩子，更是恨不得每顿饭都坐在一张桌子上吃。
然则再是不舍，终究是到了走前一夜。
孩子哄睡了，常霄守在床边看了好半晌，瞧着天色不早了才不得不回屋。
这晚按理说该消停些，次日要早起，不是该胡闹的日子，可真要是什么都不做，好似又会胡思乱想，是以在常霄准备羊肠套子的时候，原本只放了一个进去，没想到小哥儿又自己拿了一个，洗了洗丢进去，惹得常霄多看了他好几眼。
“怎的，你不想？”
曾如意抬了抬眉毛。
常霄笑着给碗盖上个盖子，推到一旁去，意味深长道：“既是你主动的，今晚可说什么都没用了。”
曾如意有意不理他，扭过身子先进了帘子后的里屋。
常霄侧耳听了听，听见了小哥儿坐在妆台前卸钗环的声音，过了片刻，又传来窸窸窣窣换衣服的响动。
他低头浅笑，去了屋外灶屋取热水，石头原本在院子另一头给狗子梳毛，这也是他每天的活计之一，不然总有狗毛到处飘。
“老爷，我来。”
他见常霄自己往铜壶里倒水，赶紧伸手。
“不用，我接两壶提进去就是。”
常霄一边倒水，一边打量了两眼石头。
算来石头还是小崽们出生之前的冬天领回家的，到如今也过了一年半的光景了，个头窜高了一截，脑子好似也比最开始灵光了一些，不过依然远称不上机灵，让他学算账，到现在都没学明白，日后怕是难以提拔到铺子里做伙计了。
但这不是他的短处，反而是他的长处。
正是这样的实心眼，常霄才能放心把他留在后宅。
“过阵子我不在，舅爷搬过来住，安排你做什么，你也要仔细做着，权当我和主君说的一样。”
石头听罢，点头道：“石头知道了。”
常霄又嘱咐他几句，提着水壶进了屋。
跨进门槛，便闻着了一阵熏香的气味，和白日里用的不太相同。
时人喜香，上到达官贵人，下到平民百姓，几乎日日用香，自家手头宽裕以后，能用得起的香方就多了，甚至能分出几种用处来。
只是他和曾如意都偏好一些个清淡的味道，像是近来天热了，用的最多是仿笃耨香，香味清而远，闻着清爽不腻味。
之所以多了个“仿”字，是因为真笃耨香一两价值百金，除却皇室中人，就算是朝廷大员，也只有得天子赏赐时能用上，遑论民间了。
如此便有香铺想法子合出了平民版的笃耨香，销路甚广，至于和真品相差多少，横竖大部分人也压根没闻过，大多只是觉得味道好闻，就用起来了，别人问起，还能说自己用的是皇家笃耨香，蹭一蹭皇家的名头。
但这会儿的香气明显不是，更加暖而馥郁，像是熟透的果儿甜到了极致，再进一步便可拿来酿酒了。
常霄迎着这幽幽的香气挑帘入内，没见到曾如意，只看到帐子后有道人影。
越靠近床榻，香味便愈浓，毫无疑问，这该是一味“帐中香”。
此等香方，大多时候的用处不言自明，不到情至浓时，便略显厚重了。
且味道属实陌生，料想该是在自己不知道的时候，曾如意偷偷买的。
意识到这一点后，常霄面上笑意愈深了些。
他起了丁点“坏心思”，刻意在帐子外慢腾腾地脱衣裳，以小哥儿如今的位置，自然是一览无余的。
就这么脱了大半盏茶的光景，帐子里的人像是终于等不及，把帐子扯开，从里面探出脑袋，脖子以下还是由床帐子掩着。
而常霄的手，正好搭在裤腰带上，解了一半。
“你好慢。”
曾如意小声嘟囔。
众所周知，有那么一些词，一些话，是绝对不能出现在夜半时分的卧房中的。
常霄很快身体力行，证明了这个道理。
“怪我，让夫郎久等了。”
怀中人浑身上下只有一片布料，便是上半身的贴身小衣，下半身掩在薄被之下。
常霄只需伸出手轻轻一扯，那唯一的布料便顺着丝滑坠落，小小的铜兽香炉不间断地朝外吐着缕缕芳烟，勾得人心动、情动。