“这香叫什么名字？”
常霄一边卖力，一边故意挑这个时候提问。
曾如意被他撞得说不出话，过了半晌才道：“叫云梨……熟香。”
那日他在香铺闻了闻，又听了这名字，立时就有些心动。
一匣子只四枚香丸，这还是第一次记得拿出来用，好让常霄离家千里的时候，也能始终记得今日的梨子甜香。
“原来是梨子味。”
常霄俯下身去，与夫郎交换了一个深深的吻。
同时在心里道，或许说是梨子酒才更恰当。
这一夜若要让曾如意来形容，那便是一时春风化雨，一时疾风骤雨。
慢的时候欲上不下，像是被吊在半空中，最为磨人。
快的时候则是又深又重，让他有种要被凿穿了的错觉。
甚至于第二天，被常霄起身的动静唤醒时，他下意识并了并腿，仿佛还有什么东西在里面。
帐中香的余韵仍在，眼下却不得不起身送君千里，惹得人心下甜苦交织。
半个多时辰后，天色尚朦胧，商队已登上了码头的货船，在晨雾中静静扬帆。
曾如意带着石头独自回到家中，诚哥儿说孩子刚醒。
曾如意咽下喉头的酸涩，打起精神进去瞧。
以往早晨的时候，都是常霄和曾如意一起来的，会陪着大宝和二宝吃过早食，再去各自铺子上忙活。
今日只有曾如意一个，本还以为孩子太小，不会发现，哪成想两个小崽靠在曾如意怀里，起初只是左看右看，像是在等人，后来见迟迟没有第二个人来，就不乐意了，非要闹着去东厢房看一眼。
曾如意只好两只手一边牵一个，看他们像是小鸭子一样摇摇晃晃，但还非要自己走，如此慢慢地往东厢房挪。
到了地方，居然还目标明确，打量一圈没看到人后，就指着床帐子，要看里面。
“两个鬼灵精。”
曾如意无奈一笑，让仆哥儿们帮忙，给两个崽放去了床上。
爬了一圈，确定这里真的没有爹爹后，两个崽茫然地又回到曾如意怀里，像是没搞清楚今天是怎么回事，给曾如意看得心疼极了。
转念一想，要是常霄知道了，怕是心疼程度远比自己更甚。
“爹爹今天不在，小爹陪你们吃饭饭，好不好？”
曾如意伸出两只手，一只手摸一个小崽的小脑袋，像在搓两个小甜瓜。
总之常霄离家后的第一顿早食，看似在平常中顺利度过了。
第196章 兼程
从莘县境内南下前往淮南府，若想走水路，首先需得西行前往大名府，名为府，实则为河东路的府城，更是当朝陪都，靠近北境边关，贸易兴盛。
常霄来到此间世界至今，在入大名府的一刻，方才真的窥见了几分盛世繁华。
在大名府，如牛大可那般由北地来的行商遍地都是，常霄他们一行商贾更是在客舍住店的时候，就各自遇见了几张熟面孔。
当晚便直接在客舍一楼摆了桌酒，吃喝、叙旧都是其次，关键是快速地互通消息，无论何时，商贾一定是消息最灵通的一群人。
常霄在现代时，每天都要花固定的时间看国内外的新闻，并不拘泥于经济金融相关。
更是没少为了打探各种内部小道消息，费尽心思和诸多人等维系关系，有时你比旁人先一步知道，那么便极有可能多挣一笔，或是少损失一笔。
如今自是没有那么灵便的消息渠道了，只能通过来往的客商口口相传。
今晚与他们应酬的几人已经在大名府停留多日，预备离开，故而说了不少当地的消息。
常霄听得津津有味，顺便不忘打听这时节的大名府有什么土产，轻便好携带，他好置办些寄回给家里。
今晚新结识的一名陈掌柜闻言不禁奇道：“方才在下若没听错，常掌柜不正是莘县人士？”
从莘县到大名府，走水路简直是朝发夕至，任谁来看，离家才一天，好似都犯不着寄土产的。
尤驰笑着替他解释。
“咱们常掌柜去年新得了一对双生子，且平日和夫郎恩爱得紧，莫说是离家一天了，便是走两个时辰去趟县城，办完事都恨不得插翅膀飞回家嘞。”
虽说行商多漂泊，但不得不说，要是听闻哪个掌柜是个恋家的性子，家中也和谐美满，就会令旁人乐意跟他打交道。
因为被这种人坑害的可能，总是少过孤家寡人，或是朝三暮四，差不多每到一个地方，就新找一个小情儿的。
常霄也大大方方承认道：“稚子尚且年幼，夫郎更是辛苦，出门前答应了他，每到一地便寄家书与土产的。”
“有这份心就是极好的。”
陈掌柜跟常霄道：“不过大名府和你们莘县离得太近，土产名目也差不得太多，你若想买，不妨去挑一挑那些关外人带来的小玩意儿，什么牛骨簪子、牛皮水囊、小腰鼓、小皮帽子之类的，胜在个新奇有趣。”
常霄把这建议记在了心里，次日特地起了个早，赶在去码头出发之前，在街上寻到个卖这类物件的铺子，细心挑了三样东西，分别是给曾如意的雕牡丹花的牛骨簪，以及两个一模一样的羊皮小腰鼓。
为了这个“一模一样”，铺子伙计特地去库房给他找存货，去找之前还道：“这位客官，人家一买好几个的，都乐意要不一样的，怎么你还非得要一样的。”
“我家那两个孩子和别家不一样，必须要给一样的东西才成，不然可有得闹腾。”
伙计便任劳任怨去给他寻了，正好是两个红色的小鼓，颜色鲜亮，做工也不错，本就是个小娃娃的玩具，听闻也有不少人买回去当装饰的，尺寸做得不大，给一岁多的孩子玩耍正合适。
常霄赶时间，且也不是进货，没在价钱上多纠结，结了账后就带着东西回了客舍，接着管客舍伙计借了笔墨，铺开信纸写下开头。
陈掌柜所说没错，大名府本也属河东府境内，两地风物并无什么太大差别，但当你用心去看，且想与另一人用心分享的时候，再普通的事物也能勾出万语千言。
何况大名府的繁华远胜莘县，要知道这里既是陪都，可是有皇城在的。
昨天下了船，存好货，丁同他们便考虑到常霄第一次来，特地带他去皇城外远远瞧了一眼，也算是不虚此行。
是以此刻，常霄运笔如飞，写着自己的见闻，譬如皇城总共多少里，御街能并排跑几架马车，这是他们在远眺皇城的时候，听附近贩浆的老汉介绍的。
再者还有莘县正店远远比不上的大型酒楼，最高的足有四层，听闻站在最顶上，甚至能看见皇城内的风景，故而入内宾客均非等闲。
“遥想昨夜，宴席收场，已近子时，街头灯火如昼，笙歌鼎沸，听闻附近有鬼市，三更方出，鸡鸣即散，多见奇货，奈何行程紧凑，此番无暇一观……”
末尾提及随信附带了何物，以免中途遗失，有所缺漏而不知。
“今以牡丹骨簪一支、羊皮腰鼓一双，遥寄相思……”
“……此间诸事皆妥，勿念，珍重。代问阿浦、阿溆安好。”
写罢后，吹干墨迹，常霄又马不停蹄地来到最近的递铺，掏钱买了个大小合适的递匣，把信和三样物件一并装进去封好。
大城镇的递铺实为官驿，最快的马递，但乃是送加急公文所用，寻常官员都轻易用不得，寻常百姓若想寄信，最划算的是“步递”，只是慢，距离远了，可能两三个月都送不到。
哪怕送到水路路程一天的马桥镇，也要六七日的光景。
再快一些的就是随货出城，在路上的时日短了不少，缺点是必须要等到顺路的骡车。
大名府离莘县不远，与其等车，不如直接选“步递”，即使如此价钱也不算便宜，加上常霄不单是信，还有东西，竟是要了他五百文。
可见接下来越走越远，光是在寄信一事上就要花费不小的开销了，但在常霄看来，在此事上花个十几二十贯也是值的。
路费很快就能挣回来，家人收到信与土产时的欢喜才是无价。
唯一可惜的是只能寄信，无法收信。
寄完信回客舍的路上，常霄信手摸出前襟里藏的一方丝帕，上面似还残留着昨晚的云梨暖香。
……
行程进行到第六天，一行人乘坐的货船入了黄河流域。
常霄站在甲板上望着滔滔河水，一时出了神。
直到船家高声提醒，“前方水急浪大，还请诸位掌柜入舱！”
常霄这才如梦方醒，匆匆回转，当晚却还不忘在船舱里点灯写信。
说黄河水浊，一望无际，浩荡天清。
说昨晚吃了条红烧大鲤鱼，足有五斤重，船家还提起自己年轻时钓到过一条大鱼，有三尺多长，因怕触怒河神，最后放生了。
说丁同带来的三个年轻武师傅，其中有一个居然晕船，丁同让他回去，他却咬牙不肯，说晕着晕着说不定就习惯了，事实证明这句话还真有些道理，起码到了今天，他已经从一天吃一顿饭，还要吐出半顿，变成了一天能吃两顿，忍一忍就不会吐了。
在船上数日，不曾停靠，没法寄信，反而不着急，让他想到什么就写什么。
待到两日后停船，积攒的信纸已经足有二十张之多，尤驰也写了信，自以为足够多，足够啰嗦了，结果数了数也不过六张而已。
“二十张纸，你都写了什么？怕不是要编话本子。”
两人在递铺排队时，尤驰忍不住问道：“你莫非连每顿饭吃什么都写上去了？”
见常霄闻言沉默，尤驰：“……你真的写了？”
常霄轻咳两声道：“略写一二。”
很好吃的会写，很难吃的也会写。
这次的土产是一副黄河大鲤鱼的鱼拓，还有两只依旧一模一样的木头鱼雕，还配了个小木锤子，可以真的当小木鱼一样敲着玩儿。
尤驰被他影响，也买了几样土产，两人合力凑了个大匣子，至此路费翻倍，跟车走的话，送到马桥镇要一贯余二百文，大约半个月后送到。
常霄掐指一算，半个月后，他大概已经进入淮南府的地界了。
不过自大名府寄出的东西，家里该是已经收到了。
“爹爹！爹爹！”
两个小崽正在堂屋的地毯上玩耍，眼看门开，有人从外面进来，他们立刻来了精神，站起来摇摇晃晃往那边走，还一个劲喊爹爹。
闻哥儿和诚哥儿追上去，迅速一手拉一个，哄道：“不是爹爹，是舅舅，爹爹在外面赚钱，给大宝二宝买好吃的。”
奈何小孩子哪里听得懂这些，这几天只要是开门，就和脱缰小马似的往外冲。
有时等来的是回家的曾如意，这还好，但如此刻这般，等来的是曾如安，事情就不太妙了。
哪怕他们也很喜欢舅舅，但是在他们的脑袋瓜里，舅舅本来就是一个不会每天出现的人，但爹爹应该是每天出现的，现在爹爹不见了，便也有些顾不上舅舅。
曾如安无论怎么逗他们，两个小崽都显得心不在焉。
唯有见到曾如意的时候，才会开心起来，而且明显变得更粘他们小爹了。
自从常霄走后的第一天开始，就完全没法子留他们在西厢房睡，曾如意只好把他们接来自己的床上，让诚哥儿和闻哥儿一人一天，轮流过来守夜。
“你们爹爹要是知道，你们天天想他想成这样，真是要疼死了。”
曾如安并不为两个外甥似乎不那么亲近自己而感到失望，舅舅再亲也比不上亲爹。
要是外甥真的比起亲爹更亲舅舅，那说明亲爹多半不是个什么好东西。
曾如意则搬出今天刚收到的木匣子，敲了敲木头盖子，有意吸引小崽们的注意力。
递铺的小子说，这东西前天就该送来了，但是在莘县的递铺里耽搁了两日，好在东西没坏。
“哇，这是什么，是爹爹寄来的。”
曾如安帮忙把小崽抱起来，凑近木匣子，两个崽四只手，全都好奇地摸一摸。
“爹爹的？”
“对，是爹爹送来，给大宝小宝的礼物。”
曾如意在四只小手的干扰下，成功把木匣子打开，只见里面是个用布裹的包袱，打开后是一封信，以及三样东西。
两只小鼓自然是给小崽的，到了他们手里以后，很快就拍出了响声，发现这东西居然能响，他俩越拍越起劲。
曾如安看了两眼，笑道：“当是羊皮做的，关外的图样，估计是从北地商贾手里买的。”
曾如意则拿出那支骨簪，因为怕折断，又单独包了个小木盒，里面垫着厚厚的布料，有些惊奇道：“关外，也有这样的雕工？”
这样的货，在货行也不曾见到过。
曾如安了解得多一些，说道：“就像咱们往关外卖的瓷器，也会画些他们那边的人喜欢的图样，反过来亦是，关外没有牡丹，但咱们喜欢牡丹，他们的匠人自然也要投其所好。”
又道：“骨簪和木簪一样，用久了颜色会变，木料会变深，骨料却可以变得温润通透，叫做玉化。”
曾如意一听，更加喜欢了。
当着兄长的面，没有什么不好意思，他当即就拆下头上银簪，换成了这支骨簪。
曾如安十分捧场道：“好看，弟夫的眼光就是好。”
曾如意忍不住笑了笑，仔细把骨簪收好，接着在乱七八糟的鼓声里，拆了信纸，对着烛光慢慢看起来。
曾如安识趣地坐远了些，以免不小心看到什么夫夫两个的私房话。
而这样的匣子，在接下来的日子里，又送来了第二个、第三个……
常霄真的做到了每到一城，就写一封家书，再买三样极具特色的礼物。
并且每一封信的末尾都会加一句：代问阿浦、阿溆安好，好像两个小崽已经不是小崽，而是懂事且会识字的小小人。
每当曾如意看到这里，就会会心一笑，接着读给孩子们听，再指给他们看信纸上的几个字。
“这是爹爹的问好，这是阿浦，这是阿溆。”
小崽懵懵懂懂，但能大概明白，是爹爹在想自己。
只是也有坏处，那就是本该随着时间的推移，慢慢淡忘的“爹爹”，就这样总是定期出现，害得小崽长久地盯着大门，又在进来的人并不是爹爹时面露失望。
就这样，常霄将自己一路的行程，一路的见闻，事无巨细地写下，几乎令曾如意生出了错觉，好似他并非独在家中，而是与常霄一同淋过了黄河上的雨，吹到了汴河上的风。
常霄一行也这般在风雨兼程之中，于离家二十几日后，抵达了淮南府治下重镇之一，宿县。
第197章 入淮（修）
宿县是许多地方入淮南府的第一站，常霄初次去京东府时结识的南商谷同乐，就是淮南府扬州人。
不过从宿县至扬州，大约还有十天左右的路程，尚不知这个时节谷同乐是否在家，常霄手里倒是有他的地址，等到了地方，直接登门拜访，端看有没有见面的缘分了。
宿县因是中转之地，虽为县城，码头却赶得上莘县码头的两个大，货船、客船、朝廷的漕运船，百帆竞发。
码头上的税吏、船东、纤夫、行商、牙人、叫卖的小贩、过往的路人……
不小心一点的话，鞋都能给后面的人给踩掉了。
还在船上时丁同就嘱咐过众人，尤其是常霄，说是码头人多，偷儿也多，需小心钱袋子。
常霄的荷包可是曾如意绣的，还是用的摘星绣工艺，他听过后就直接把荷包塞进了怀里。
当晚丁同带着徒弟中的两个在船上守夜，余下的一个跟着其余人去住客栈。
其实好些个包船出行，想要省钱的行商，哪怕靠了岸也是住在船上的，因为并非每个商队都雇得起专门的武师护卫。
白天码头人来人往就算了，入夜后只能靠自己盯着。
而常霄他们多花了钱，自然能多得几分轻松。
商队在宿县停留五日，期间人人几乎都是早出晚归。
从北边带来的货，遇见好价钱就应当出手了，换来银钱的同时也能空出船舱里的位置，留给接下来采买的南货。
若价钱不合适，那就继续往下走，从宿县到淮南府境内的终点扬州府，中间尚还有三四个中等码头。
常霄是初来乍到，但因商队里其他人都是老资历了，一路上予了他不少经验，连带也把相熟的铺子介绍给他。
他听了不少，也看了不少，每到一地，都尽可能在最短的时间内摸清行情，搞明白各地行销最广的土产为何，什么货在此地出手最划算，又有什么在此地拿货价最佳。
他既是有将来集结商队的念头，便需要为自家商队寻得一两门固定的长久生意。
诚然大多数南北货商，都不会只做一样货，哪怕如韩掌柜这般做生药生意，看似已经很专一了，实际也会顺路捎带些丝绸、茶叶云云，按照南货在北边的紧俏程度，只要手里有货，回去就一定有得挣。
这也是散商们抱团组商队的好处，大家的生意不在一处，称不上有所争抢，故而会互相帮忙看货，辨析品相。
且人多了，能吃下的货量就大，也好与卖家谈价。
在宿县，常霄没找到什么合适的货源，只是将从家里带来的一批河东绢出手了。
原本对方要和他换一批等价的淮南绫，常霄没有答应。
无论是淮绫还是淮锦，都以扬州货为上乘，是以只要身在淮南府，任是哪个地方产的布料，皆自称是扬州货。
实际大多数只是空有名头，从吐丝的春蚕到织布的织工，没有任何一环和扬州有关，工艺上的水准，更是无法与扬州当地的织坊相比。
要说唯一的长处，那就是便宜。
譬如今日在宿县，常霄的五十匹河东绢能换得三十匹淮绫，那么到了扬州，或许只能换二十五匹。
不少北商图便宜，也会直接采买不正宗的“扬州货”拿回北方倒卖，自然，到时候也会打着扬州货的招牌，常霄却不愿为之。
他是有铺子的坐贾，不似那等回了老家，把货出手，就可以回家躺着数钱的人，总还是要爱惜一下口碑与名声。
停留五日，舱中各家的货空了近乎一半，临走的前一晚上，常霄守着烛灯写家书，随即将信封放进装有四块灵璧石的木匣子，明天出发前就近送去递铺。
把填满干草防震的木匣子锁上之前，常霄再度拿出那几块小石头，在手里盘玩了一番。
灵璧石产自附近的灵璧县，算是淮南府的贡品之一。
他们无暇专程去一趟灵璧县，但因足够有名，在宿县也是随处可见，轻易便可买到。
灵璧石并非是打磨过的宝石，而是原生态的奇石，形状百千，纹路各异，色彩也有黛色、红色、白色多种。
奇石的价钱高低全看其形状、颜色、纹路如何，甚至有专门对应的“相石术”，可以通过叩石听声定品相。
对此常霄完全是门外汉，他只看眼缘，到手的四块石头是少见的一套，瞧着像是四只熊，两只大熊带着两只熊崽，大熊四足着地，呈行走姿态，两只熊崽则是坐姿。
那家铺子的掌柜对自己组的这套石熊全家福很是满意，但是据说摆出来好几年了都没卖掉，熊不如虎威武，更不在十二生肖当中，难以附会上什么寓意，以至于当常霄表现出兴趣的时候，他简直如逢知音一般。
常霄把四只石熊摆在桌上端详了好半天，忍不住扬起唇角。
这套摆件，简直就像是专在等自己来似的，再没有比这更合适的。
这次的家书里，他也把挑选石头的过程写了进去，还让曾如意瞧瞧看摆在何处，找木匠制个合适的底座。
离开宿县三天后，船入亳县，此地乃淮南药都，韩掌柜一登岸就不见了人，忙于去寻老友应酬，晚间还安排了一桌席面，带上了常霄和尤驰一同相聚。
借着韩掌柜的面子，两人以低价购入了一批当地最有名的药用亳菊与亳丹皮，亳菊顾名思义，就是菊花，亳丹皮则是牡丹的根皮。
到时回了河东府，依旧是托韩掌柜的手卖出，给韩掌柜留二分利，算是双赢之举。
眼看快入秋日了，菊花香的东西正好应景，更有清心明目之效。
……
水路漫漫，停几天，走几天，日子久了，船上的人每天睁眼时都要愣上一下子，方能想起来自己身在何处，究竟是在船上，还是在陆上，按着地经舆图所示，此时此刻行至了图上的哪一个点。
至此离家一月有余，常霄寄回去的家信竟是已有五封之多。
从家中带出来的帕子，其上的淡香早随着江上的清风消散，却是加深了对夫郎与孩子们的思念。
一船的漂泊客枕水追月，在七月初的一天顺利抵达扬州府。
常霄携着专门带来的一样摘星绣品，并两匹河东上等绢料、亳州药酒，以及在扬州城内最大的一家从食店买的四层点心匣子，循着从前谷同乐提及的位置，一路找到了对方在城内开的货行。
谷同乐这间货行的规模也是不小，有个小二层楼，在附近街上随意一打听，无人不晓。
谷同乐起初听伙计说，有个姓常的河东府客商来此拜访，第一时间就想到了常霄，不想出来一见，还真是如此，当真是惊喜不已。
“常兄弟，你怎来了！早该来封信的，我好去码头接你。”
又问他与谁一行，下榻何处。
“要是客舍住着不舒坦，就来家里住，家里有个单独的客院，清静得很，也方便咱们叙旧。”
常霄笑着道出自己凑了个小商队的始末，言说如今和商队一道住在城中某客舍。
“我们人算是多，互相有个照应，便不上门叨扰谷兄了。”
得知一行人里有药商、绒线商、布商，以及似常霄这等杂货商，谷同乐当即道：“我虽在扬州城内也算不得什么人物，但好歹是土生土长的，既来了这里，我便是东道主了，有什么用得上我的地方，尽管开口。”
常霄来寻谷同乐，自不会是只为了叙旧，两人寒暄几句，喝了半盏茶，就起身至铺子里看货了。
“我这有的，你有瞧上的就说，给你最好的价钱，若是没有的，我也去给你想法子寻些好货源，犯不上找牙人，再让他们赚一份钱去。”
眼下情形，正如谷同乐先前去马桥镇时光顾了隆昌货行，还让常霄帮忙介绍了锦绣布行，买到了山后布，今日换做常霄当他的主顾，道理都是相同的。
常霄没跟他客气，当即挑了几十斤茶叶、五箱瓷器、绫罗各三十匹。
此外，也的确有谷家货行没有，而常霄想要拿货的，那便是只在扬州附近出产的一类以湖石、蚌壳磨粉为原料的妆粉。
谷同乐听后便道：“原是鹅蛋粉，我正有个表兄弟，他们夫妻两个是做花粉铺生意的，家里自有作坊，可比外面铺子划算多了。”
不过这日常霄登门时就已是晌午了，后面还需装货、算账，便约定明日再去花粉铺拜访。
白日里谈了几个时辰的生意，到了晚间，常霄至谷宅用晚食，开席前，他主动请谷同乐取出自己带来相赠的摘星绣袖珍插屏，教他熄了屋中灯烛，再行欣赏。
谷同乐被勾起满腹好奇，看向桌旁。
屋内转暗，唯一隅生光。
为了方便携带，加上绣坊存货有限，此次常霄带出的插屏，差不多只有一本书那么大，呈现的效果却已足够惊艳。
其上绣的乃是一匹奔腾的骏马，当光线消失时，即刻显露出石浆勾勒的骏马轮廓，以及足下云雾，令人恍觉这原是一匹奔腾于天边云雾之上的“天马”，一下子便脱了俗套。
谷同乐看了之后，好半天没说出话。
“常兄，有这么好的东西，你愣是忍到这时辰才告诉我？”
最初他见到这面插屏，便感慨过绣工高明，拿回家给妻女，她们定然喜欢，却没想太多，只当是常霄因着家中有绣坊，才选了此物做见面礼。
哪成想河东府的刺绣工艺，已经在自己不知道的地方，变化到了这个程度？
灯烛熄而复燃，两人重新落座，很快谷同乐得知，原来这并非是河东府新时兴起来的技艺，而是隆昌绣坊的专属。
谷同乐很快反应过来，常霄南下千里而来，携着这件绣品于此刻出现在自己面前，绝非是普通的“见面礼”那么简单。
他看似镇定地喝了口茶，实际脑袋已经有点发热。
“你想在南边打开摘星绣的销路？”
说罢他又重复了一遍“摘星绣”这个名字，感慨道：“光是这三个字，就值一百贯了。”
常霄深以为然。
另外，既然想把摘星绣卖去更远的地方，他还是有备而来的。
几本装订好的册子出现在他的手里，其中两本的落款是长溪先生，里面的内容是青雀传说，另外两本的落款是画堂春茶坊，乃是在画堂春举办仙山宴的那日，现场的文人墨客以青雀传说与摘星绣为灵感创作的诗词合集。
四本都是抄录本，是常霄出发前在马桥镇雇书生写的，有这两本范本在，谷同乐要是用得上，复刻起来也很容易。
谷同乐不想常霄准备如此万全，他郑重接过，严肃翻看。
在他翻看期间，常霄同他讲了自己是如何借由画堂春茶坊，使摘星绣在莘县县城高调亮相。
之后便一边品茶，一边安心等待谷同乐把册子中的内容大致看完，随即见对方思索半晌，问出个关键问题。
“你们绣坊现在有多少绣工，若真是有了销路，绣品够不够卖？”
刺绣本就是费时的工种，摘星绣又走的是精细路子，另有独门独家的工艺，想必比起普通的，同等尺幅的绣品，制作起来的用时会翻倍。
得知有十二个绣工，他沉吟道：“倒是也算得上一个规模不小的绣坊了，只是若你能保证摘星绣的工艺没法子轻易被人仿了去，光有这些人，恐怕最迟明年，也要不够了。”
常霄这次的回答只有五个字：“物以稀为贵。”
摘星绣在莘县首次亮相，最便宜的一件也要几十贯，试问千里迢迢运抵江淮，价钱又该如何？
无论到何处，注定都只有少部分人能买得起，用得上。
绣坊的规模势必会持续扩大，不过只有最上等的绣工，才有经手制作摘星绣的资格。
后续招雇的普通绣工和学徒，都要从普通的应季绣品开始做起。
谷同乐不由再次端详插屏，灯火亮起后，马的镶边和足下云雾都不见了，但依旧是一匹惟妙惟肖的千里马。
他很快做出决定。
“等你回去后，想法子多送来几样绣品，届时给我三月时间，我替你在扬州城造势。”
同时常霄也答应他，此番请谷同乐从中运作，其中每笔得利，他们四六分账。
分成如此，是常霄深思熟虑后的结果，谷同乐亦是一口答应了。
常霄哪怕今后拉扯起了商队，也不可能时时来往马桥与扬州之间。
而且为了能打开摘星绣的销路，好让其在贵族名门之间扬名，谷同乐投入其中的花费也不会少。
反之，毫无疑问，谷同乐可以从与常霄合作售卖摘星绣一事中获得不菲收益。
两人一整晚什么也没干，一点点地商议出这笔长期生意的合作细则，白纸黑字落在之上，隔日就在官牙人的见证下签定，一式三份，一份牙行存档，两份由合作双方留档。
谷同乐很是感激常霄千里迢迢送来的摘星绣，这哪里是一件绣品，分明是聚宝盆！
为了答谢常霄的信任，接下来在扬州的几日行程，几乎都由他安排妥当，从头到尾，常霄是一文钱都没能花出手，就连寄回家的土产，也是谷同乐抢着结账，且在常霄选好的东西之外，又自作主张买了不少，直接装了满满一大箱子。
最后连带常霄新写的家书一起，直接托了个从谷家货行拿货，正打算北上去大名府的商队捎带去马桥。
那带队的掌柜家里也有和阿浦阿溆差不多岁数的幼子，很是理解常霄的慈父之心，保证会完好送到。
第198章 江南
天热了，给孩子洗澡也变得方便。
一个长条的大木盆，两个白白的胖崽崽，水面上还飘着好几个木头做的小鸭子。
为了防止洗头发的时候水流进眼睛里，两个圆脑袋上还扣了个草编的小帽子，大概类似于无顶的草帽。
“小爹！看！”
曾如意循声看去，就看大宝阿浦两只手往水面上一拍，拍起一片惊天大水花，不仅溅了自己一身，也成功淋湿了曾如意的衣裳。
“你个调皮的，看我打你屁股。”
曾如意作势抬起巴掌，阿浦已经笑嘻嘻地凑了过来，不顾满身湿漉漉的，直接在曾如意的手背上亲了一口。
一边的阿溆什么也没干，但看他这么做了，也有样学样，同样凑过来对着曾如意“吧唧”一口。
曾如意都愣住了。
一旁的闻哥儿见状笑道：“两位公子小小年纪，都知晓如何哄人了！”
曾如意反应过来，无奈笑道：“这性子，以后长大该是吃不了亏。”
像是常霄，处事玲珑一点，总是没坏处。
三个大人把两个小崽洗涮干净，在脸蛋和屁股蛋上抹上面脂，身上没了夏日里满地疯玩的汗气，又变回了香香软软的模样。
曾如意换下湿了的衣裳，坐在桌前拆开了自南边新送来的递匣。
“灵璧石？”
曾如意读罢家信，转而去拆匣子里的四只石熊。
为免磕碰，每一个都是单独包裹的，等石熊露出真容，凑成一排站在面前时，他忍不住会心一笑。
不过这样东西就不给孩子看了，一不小心砸坏了，他可是要心疼的。
还是且先如常霄在信中所言，找木匠制个底座，再想法子把石头固定其上，到时候便不怕孩子们靠近了。
他把信纸小心铺平，放进专门用来存信的长信匣中，不知道收到第几封的时候，商队可以平安归来。
当晚，曾如意在孩子睡下后独自回到东厢房，点亮烛灯后铺开画纸，对着常霄买来的一套石熊，在纸上勾出道道轮廓。
他打算绘出四个成套的小熊绣样，等入冬后绣成短袄的眉子，如此过年的时候，一家四口就能齐齐整整地穿上了。
为了绘绣样，曾如意灵感不绝，浅浅熬了个夜，第二天起晚了些。
好在两边生意都有人照应，他这个暂且兼任两头的掌柜去得迟些也不耽误事。
晌午时，却见曾如安从牙行赶了回来。
牙行事忙，他这个做账房的更是忙中忙，午间饿了也只会在牙行随意垫补两口。
“大哥，吃了不曾？”
“还没吃。”
曾如安脚步匆匆，面上却很是高兴。
“灶上有什么，给我端一份就成，下半晌你可有事？”
曾如意原是打算下半晌去绣坊的，闻言想了想道：“也没什么急事，怎的了？”
曾如安笑道：“你先前不是说，想给弟夫买一匹马么？我在牙行听见风声，说是今天马市来了几匹西北来的蕃马，去晚了可就不一定有了！”
“竟是有蕃马？”
曾如意惊喜道。
先前曾如意顾忌家里地方小，怕是盖不起马厩，转念一想，家里没地方，可是绣坊有地方啊！
那处宅院已经买下，后院全是空地，都还没怎么用上，现在被桑婆子开辟出来撒上了菜种。
于是就此要买一匹马送给常霄，等对方回来后给他个惊喜，前几日，特地找来匠人搭了个马厩，现在随时能用得上。
马匹不比牛羊，邻近北境的各州府虽都有专门养马的保马户，但真要想买品相好的马匹，还得要看关外的马种，身形漂亮，体质也更好。
蕃马便指的是西北马商贩入关的马匹，因着大宗还是要供给军用，能流落到民间的数目并不多，像是马桥镇的马市，两三个月内能见着几匹就很是不错了。
“有六匹还是七匹，也能挑一挑了。”
这么一说，曾如意登时就有些等不及。
曾如安快速扒拉了几口饭，就与小弟一同去了马市。
眼看马厩里已经停了七匹马，五匹是成年马，两匹是马驹。
听那马市的官牙人道，这五匹成年马都是五六岁左右，因着马养到这个岁数骨头才彻底长成，能耐得住负重骑行，五岁以下的基本都算是马驹。
而那两匹马驹，只有个两岁左右，哪怕马生下来就很大了，站在成年马旁边一衬，还是能看出很大的区别。
曾如意看了个遍，觉得每一匹都挺精神的。
其中以黑色、枣红色居多，也有偏黄色的。
小哥儿一眼就看好了那匹黑色大马，曾如安带着他上前看了看马的牙口和蹄子，上手摸了摸筋骨，随即叫上牙人到一旁去谈价。
由于谈价的过程都隐在袖口之中，曾如意暂且交给兄长，毕竟曾如安与那卖马的牙人也算是同僚了，相对能好说话些。
过了半晌，等到曾如安送回的消息。
“这匹要价一百贯，我给说到了八十五贯，再少的话，是一个铜子都不肯让了。”
曾如意咋舌，虽然心里有所准备，但还是被惊到了。
要知道，换成是本土马匹，这个价钱都够买两匹品相尚可的成年马了。
曾如安道：“这是笔大钱，要是觉得贵了些，买马驹也成，四五十贯就够，养个三两年就能用上了。”
曾如意思索了片刻，摇了摇头，仍旧预备买大马。
买都买了，还是要尽可能快些用上的好，如今常霄开始组商队，今后出门的日子怕是不少，等马驹长成，又要过几年，实是等不起。
八十五贯就八十五贯，一分钱一分货，这匹大黑马一看就知道不同凡响，要是常霄在这里的话，估计看过后也会惦记得晚上睡不着觉。
想到这里，曾如意更是坚定了要买下它的心思。
曾如安见小弟是铁了心要买了，于是继续回去和那牙人一通杀价，最后愣是磨下来三贯钱，足够买一套不错的鞍辔了。
对牙人而言，挣得少了些是不假，但不管怎么说，马是卖出去了。
签好契书后，他当场把马从马厩里牵了出来，将缰绳交到曾如安手里，曾如安却摆摆手，示意他交给曾如意。
牙人顺势转过身，“曾掌柜，请。”
曾如意笑着看了兄长一眼，道谢后接过。
大黑马很温顺，任由他牵着往前走。
新入驻绣坊后院的大黑马，让绣坊的绣工和学徒们好一个围观，曾如意特地嘱咐他们，到时候常霄回来，在自己提起之前不要说漏了嘴。
同样的话，回去后又跟两个伙计，以及后院里的家仆们说了一遍。
接下来的日子，货行这边的一群人，也都得空去绣坊看过了马，各个啧啧称奇，包括两个孩子，曾如意也抱着过去让他们看了。
这还是阿浦阿溆第一次见大马，起初有些害怕，等到被抱着举高，轻轻摸了几下后，就高兴地嘻嘻笑了起来，然后扭捏着让小爹抱着自己，再去摸一下。
于是曾如安和曾如意一人抱一个，可算是让他俩摸了个够，当天晚上一直在小床上“驾驾驾”。
自打这日起，两个孩子就喜欢上了玩木马，这对儿木马还是他们出生的时候石木匠做好送来的，只是从前孩子小，满周岁以后才从库房里搬了出来。
刚见到的时候稀罕了一阵，后来玩腻了，又再度闲置。
如今为着家里的大黑马，两匹小木马重新得了青睐，倒是能让看顾的大人们松口气。
诚哥儿和闻哥儿为了哄孩子，还给小木马编了两只花环戴上，于是两个孩子玩得更起劲了。
——
七月中，商队离扬州，入江宁府。
船上少了两个出身淮南，在扬州就告别下船的行商，却也多了个人，正是谷同乐。
他听闻常霄的最终目的地是江南府的明州，想去做糖霜生意，遂起意跟随。
常霄在做生意一事上鼻子灵，脑子活，谷同乐总觉得只要跟着他，不吃肉也能喝口汤。
尤其是糖料的生意一向得利不薄，要问谷同乐为何往返南北数次，一次都没贩过糖，原因就出在糖料的特性上。
一言以蔽之，太容易受潮。
块状的石蜜倒还好一些，最难办的是沙糖，以及更细的糖霜。
这两样糖料一旦受潮，立时结块变色，完全不跟你打商量。
要说防潮的手段也不是没有，可惜都不甚好用，最多能把受潮的糖料数量，从一船过半减到只有三成左右，且这还是运气好的前提下。
听起来似乎还行，但再叠加上层层商税，就完全吃不消了。
当然，靠着南糖北运的厚利，这三成的货损加上商税，实是不至于赔钱的，可谁又不想挣得更多。
临行前谷同乐问常霄对此有没有什么好办法，常霄并未答复，实际一路上都在琢磨。
从江宁府至明州，单论在水上行船的时间大概是二十日左右，中间另还在三处停留，这三处的特色土产，正好皆是常霄铺子里常年售卖的，今朝可算是见着了“正主”所在。
其一是饶县，出产青白瓷器。
其二是洪县，出产陈皮及蜜饯。
其三是湖县，出产用于纺布的生丝。
最后一条，是在阳县开织坊的孔和成特地跟常霄提起的，说是若常霄能进得到正宗湖丝，有多少货，他就能吃下多少。
因此常霄这一路看似经过了许多地方，实际每到一地皆是目标明确。
随着路程的行进，明州越来越近，常霄手里的本钱也越来越少。
最早从北边带回来的货出手后的折现，再加上带出来的现银，随着船舱日渐被填满而一笔笔地花了出去。
至明州时，常霄下船前算了一笔账，发现自己手里能动用的还剩下一百贯。
依照同行江南商贾介绍的行情，这个时节明州的细糖霜售价在一斤二百文左右，沙糖按照杂质多寡，自七十文至一百文之间不等。
而这两样货在莘县的售价分别是五十文、二十五文左右一两。
若是直接买糖，糖霜和沙糖四六开，怎么也能拿下几百斤了。
难点在于，他还需想法子解决回程路上糖料受潮的问题。
从明州返程，途中除却必要补给不再上岸停靠，全程顺利的情况下也要走上一个月。
莫说是糖料了，就算是生丝、布料、茶叶、药材，又有哪一个不怕受潮？
如今的人已经能想得到靠油纸包和生石灰防潮，前者隔绝潮气，后者能吸湿，成本也算不得太贵。
这个法子对常霄列出的这几样货品是足够的，但对于糖料，就有些不够用。
常霄上一世从生鲜和干货的批发生意起家，后来做商超，哪怕生意越做越大，也始终坚持着时时去一线巡视，从仓库到门店，将所有要点牢记于心，扫一眼就知道哪里存在需要改正的问题。
现代的运输和仓储，早已形成了完整的链条，借由科技辅助，防潮、保鲜等等，早已不是问题，但在常霄看来，依旧有一些最基本的做法，是可以借鉴到眼下的情况中的。
为了做到这一点，一百贯的本钱里，至少要拿出二十贯用来试验他的防潮手段。
但如果真的能借此把货损降到一成左右，这二十贯钱，可以不止翻一倍地赚回来。
怀着这样的想法，七月下旬，货船在明州码头靠岸。
借由谷同乐的人脉，他们顺利见到了明州本地一个糖料商。
常霄与尤驰、韩掌柜三人，头一次见识到了糖料作坊以及堆积如山的大捆甘蔗。
尤驰问这里的甘蔗卖不卖，他想带回去给家里人尝尝，糖料商笑言：“甘蔗有不同品种，拿来制糖的和直接吃的并不太相同，但非要说的话，这些甘蔗并非不能吃。”
说罢又细说了作坊中常用的几种甘蔗，强调坊中最上等的糖霜与沙糖，皆是用的杜蔗。
这种甘蔗皮呈紫色，甜味最厚，说到这里，他打发作坊伙计砍了一根，分给来访的几人。
果然是甜，也相对更硬，不那么容易嚼得动。
大约制糖的甘蔗与果子市上卖的甘蔗，差别正在于此。
常霄看着手中的甘蔗块，心思又飘回了千里之外，心道这样的果子一岁多的孩子是吃不了的，倒是可以榨出果汁让他们尝尝。
还有曾如意，小夫郎爱吃甜，但甘蔗当真是甜得有些齁人了，不知道他会不会喜欢。
第199章 运糖
常霄按照八十文一斤沙糖、二百文一斤糖霜的价格，花了八十贯本钱买下五百斤沙糖、二百斤糖霜。
另外谷同乐也拿了五十贯的货，分别是三百斤沙糖，一百三十斤糖霜，和常霄的加在一起已经超过了千斤之数。
尤驰、韩掌柜担心糖料货损，但看常霄胸有成竹的模样，也思索再三后，一人追加了五十贯的货，皆是以沙糖为主，糖霜为辅。
他们一下子拿的糖料太多，谷同乐相熟的那家糖料作坊根本供应不上，好在问题也不难解决。
做这行的大都是家族产业，一大家子里家家都有作坊，区别只在规模。
那掌柜在外面跑了一天，很快就将将近两千斤糖凑齐，换算一下，就是二十石。
常霄他们南下包的货船是最小规格的百料船，一料即一石，也就是说百料船的载货量在一百石。
返程的人少了，货却不少，平均一下仍在限重之内。
听起来一百石似乎也不少了，实则丢在运河上，他们就是个小虾米，任谁来看都知道是散商的包船。
大多成规模的商队，用的都是至少五百料的货船，而民间货船当中最大的，大抵是八百料到千料，要到这个规模，至少也得是富甲一方的粮商、盐商。
以及朝廷运粮、运矿、运盐的漕船，可达一千五百甚至两千料。
至于在滨海的码头城镇，还能见到五千料的巨型远洋船。
钱货两讫后，糖料暂且还存在当地塌房之中，常霄并未急着在码头雇工扛货上船，在此之前，他需得对船内货舱做一点小小的改造。
因着船上不只有常霄的货，尤驰等人在问过常霄后，也一人出了十贯钱。
有了这三十贯，常霄手里的二十贯就能多留下来一点，好应对回程路上其他的不时之需。
银钱到位，说干就干。
他带着陶安和凌新两个伙计，很快在城里找到一个木作行，教人给自己赶制出一批外观是木格栅的载货托盘，且给了精确的尺寸，对高度也有要求，必须是三寸三。
哪怕是送上门的生意，木匠听了常霄的要求也觉得奇怪得紧，生怕常霄事后反悔不要了，不单要求常霄给五成的定钱，还把丑话说在了前头。
“这格栅是木头，船也是木头，船行水上，哪里会不受潮，在我们南边，是木头就要发霉，这位掌柜的，您可得想好咯。”
常霄来这家木作行，也是打听了一圈的结果，同行之中，他家的价钱算是公道的，手脚麻利，做得也快。
他利索地放下五成定钱道：“你只管做，只要到期给足我想要的数目，下回我来明州，还来寻你。”
木匠笑了笑，完全不觉得能拿下这个回头客。
心说北商不懂南方的气候，等回老家的一路上吃了亏就晓得了。
但这可不是他要挣黑心钱，而是人家上赶着要。
他仔细记下尺寸，让常霄他们三日后来取。
常霄所说的木格栅做起来很快，也不用上漆，只是裁木条需要工夫。
离开木作行，常霄又去找地方买油纸和油布。
比起木格栅，这两样东西就不算稀奇了，基本从明州出发的糖料船，都会购入大批油纸用来包裹糖料，以达到防潮的目的。
因此谷同乐看见常霄主仆三人，提着一大捆油纸去船上时，忍不住提醒道：“常兄，你是打算用油纸多裹一层来防潮？倒也不是不行，只是油纸也不便宜。”
而且按他的经验，油纸裹再多层，里面的糖该潮还是要潮。
“只裹住没用，要封紧才行。”
“封紧？”
谷同乐道：“封了啊，不都用麻绳捆结实了。”
油纸裹糖和裹茶叶、裹点心一样，都有专门的手法，熟练的伙计一个时辰就能裹出上百包，搬运的时候哪怕不小心掉在地上，里面的东西也不会撒出来。
“那样没用，潮气照样会顺着油纸缝隙往里钻，哪怕一层叠一层，也不是完全密封的。”
常霄冲他摆摆手道：“你们且先忙自己的，等我琢磨出个结果，再请你们去看。”
谷同乐见状，就也没再跟上去，心道万一常霄有什么不传之秘，就像那摘星绣似的，被外人看去多半也不好。
而常霄等待木作行做木格栅的三日里，几乎一整天都和家中伙计泡在船上，只有百无聊赖的船家看他忙活。
今日提油纸和油布，明日又换成了成筐的木炭和一口袋石灰。
有伙计们帮忙，常霄省了不少力气，果然离家前多雇两个人是有用的。
等常霄离开后船家进货舱里查看，还发现常霄给货舱的窗户装了两层帘子，一层是油布帘，一层是麻布帘。
由于是临时用的，两侧仅用麻绳拴住，过后他们离船时，拆掉即可恢复原状，因此船家没说什么，只是嘀咕道：“真是能折腾。”
惹得他也想看看，这个北地行商最后能折腾出个什么名堂。
三日后，按照底层货舱的尺寸，木作行送来了大小相同的三十块木格栅，每一块是三百个钱。
常霄叫来尤驰、韩掌柜以及谷同乐，在武行师徒的协助下，一齐撸起袖子，暂时将货舱里已有的几百斤货物挪了出来，先铺上一卷一卷的稻草席，随即将木格栅铺满了货舱底部。
由于尺寸是专门测量过的，铺上后除了四周一圈，正中垒货的部分完全被覆盖住。
韩掌柜蹲在地上，仔细端详后道：“抬高了至少三寸。”
要说和之前的分别，那就是之前货箱是紧贴船舱地面的，但现在其下被架空，他思忖半晌，猜测道：“此举是为了通风？”
常霄颔首。
“正是如此。”
很多人对防潮的理解，是担心船舱外来自江河的水汽侵入船内，因此恨不得一直紧闭货舱的门窗。
殊不知这般做，反而是将所有存货闷在了一个湿热的环境内，不仅会潮，还会生霉变质。
如果只是打开门窗，保证里外通风，依旧作用不大，因为为了节省货舱空间，货物大都是摞在一起，紧贴着堆放，与此同时，地面也紧贴船舱底部的话，那么潮气就会顺着整艘船最潮湿的底板，不断向上蒸腾，继而扩散。
现在将底部架高以后，通风就不单是舱里舱外，而是上下左右，四面八方。
这样的载货盘，在后世的仓库中完全是标配，而且一般都要求高度在十厘米左右，换算过来，就差不多是三寸三。
其余人本以为，到了这步就可以往上垒货了，常霄却说还早着。
只见他拿出一筐尺寸不大的粗布口袋，打开后，里面盛满了生石灰。
“这是吸湿的石灰包，按照这个尺寸捆好，塞在木格栅的缝隙，一个木格栅塞十包，随后咱们每过七八日，靠近码头的时候，就要换一批石灰包。”
“为何用石灰，不用草木灰。”
用草木灰的话，几乎用不上什么本钱，而且还不似生石灰有毒性，没法直接用手去碰。
“石灰和草木灰没法比，我这两天正好做过对比。”
常霄示意小伙计从船舱的角落搬过另一个筐子，里面有两个稻草包，装的都是一斤沙糖。
“左边是用草木灰的，右边则是用的生石灰。”
仅仅三天而已，用了草木灰的沙糖已经开始结块，生石灰的那一包则依旧干爽。
“可见这个本钱省不下，而且数量一定要多，不然没等咱们到下一个码头，这一批石灰包已经失了效用，就白忙活了。”
三十个木格栅，每个十包，也就是三百包。
每过一个码头就要换一批……那肯定是只能自己装。
舱内众人立刻算了笔账，意识到他们人多，做到这点并不难，倒也能接受。
为了挣钱，没人怕累。
只是有一点不太划算。
尤驰道：“早知如此，咱们该从河东府拉些石灰出来，到这里买，岂非是贵了许多。”
常霄同样有些后悔。
“怪离家前考虑不周全。”
他那时压根没有想到这一桩，果然初次南下，总有遗漏的地方。
韩掌柜在旁道：“就算有差价，不过一斤两三文钱罢了，要是能保住这批糖料中的八成也值，今后便可为此趁石灰价钱好的时候多囤放一些。”
他们没觉得常霄跑来南边买石灰是浪费银钱，那点支出比起糖料的厚利，以及船上其他的布料、药材等，根本只是毛毛雨。
丁同他们几个，更是已经憋了好多天了，一身力气无处使，问常霄是不是石灰包不够用，需要现做。
得到肯定答复后，一行人便直接在货舱里开工。
生石灰有毒性，不能直接用手去碰，更要避免落进眼睛和鼻子里，常霄为此提前准备了一批麻布手套和戴在脸上的布巾。
十个人全副武装，分装出了几百包生石灰。
等这批生石灰吸饱了水汽，就变成了熟灰，到时倒出来也不浪费，熟灰用处多，对于农家来说可以撒地里杀虫或是堆肥料，盖屋宅或是城里的造纸坊也用得上。
常霄打算每次换下来的熟灰，都想法子在当地直接卖掉，卖不掉的就暂时堆在船上，回到马桥以后肯定能给它们找到去处。
做石灰包的工序结束，常霄又铺一层稻草席。
亏得这东西价廉，一下子买了几十条也只花了几百个钱。
到此除了还没上船的糖料外，其余的货物都回归了原位，随即他宣布，明天所有人继续来船上干活。
至于具体干什么，他趁现在先行演示了。
那就是用融化的蜂蜡，将糖料包裹外的两层油纸边缘全部封住。
谷同乐看到这里，基本搞明白了常霄这几天的努力成果。
乍一看好像没什么稀奇，但他在南边几十年，还真是从没见别人这么干过。
兴许也有，只是他没见着，不过肯定不多。
能想到这些的，想不发财都难。
再说本钱，比起常见的运货方式，工序和本钱定是都随之增多了，但尚在可接受的范围之内，若是效果足够惊艳，支出更是不值一提。
……
这般又过三日，每天一群人都穿着干活的旧衣裳，灰头土脸地在船上做小工。
丁同他们收了护卫的钱，但船靠岸的时候基本没什么事做，可以随意在城中游玩，因此这会儿被叫回来帮忙干活也没什么怨言。
等到把所有糖料全都包好，年纪最大的韩掌柜已经是腰都直不起来了，谷同乐连声说，今晚请大家一道去城里歇个痛快，找个香水行沐浴，顺带来一套按摩。
“香水行”就是街头澡堂，住在客舍沐浴不方便，去外面洗一个倒也不错。
离开货舱前，他们最后将一层油布盖住所有货物，四角用麻绳牵引，向下拴在木格栅的货盘之上，但也留出了足够的通风空隙。
到这里为止，算是常霄给货舱上了三重保险。
一层是底部的架空的木格栅，以及配套的稻草席、石灰包。
一层是双层蜡封的油纸，以及最上面的油布卷席。
包括舱内的两道帘子，也早被注意到了，常霄对此的解释是油布比起麻布，更能阻隔湿润水汽。
阴天和晚间湿气重，两层帘子需都放下，平日里行船的白天，涌入的风更大更干爽，就只需垂下麻布帘。
他说得头头是道，哪怕船还没返程，其余人已经对他生出叹服，何况虽是费了不少力气，实际算了算，投入的花销暂且只有几贯而已，更让人盼着数日之后检验成果。
正好船家也来相询，何日启程北上。
众人当晚商议一番，同时翻了翻黄历，把日子定在了七月廿七。
要是途中顺利的话，九月之前即可抵达马桥。
三个月不见，足够孩子像地里萝卜似的窜高一截了。
韩掌柜在一旁分享着自己过去的经验，说是三岁以下的小娃娃算不上懂事，也没什么记性，几个月不见亲爹爹，到时候多半是会有些怕生的。
“你们只需拿些好吃的哄一哄，让他们尝着甜头，过上半日、一日的，他们便记起你们原先的好了。”
常霄听罢忍不住扬起唇角，要说好吃的，他还真买了不少。
像是独南边有的几样果子，什么杨梅、荔枝、枇杷，都是北边不曾见的。
奈何鲜果万万带不回去，不过却有糖渍蜜煎，保存得当可以数月不坏。
再加上和人一样高的甘蔗，保准能把两个孩子哄得晕头转向。
第200章 北归
常霄离家的第三个月，曾如意忽然发现，两个小崽已经有阵子没有喊着要爹爹，也不再盯着门口看了。
但每次收到南边寄来的信件和礼物时，照旧会很兴奋，又在曾如意指着东西说“这个是爹爹送的”时候，沉默下来，没什么特别的反应。
惹得曾如意有些犯愁，担心等常霄回来，小崽们和他不亲了，惹得他伤心。
对此诚哥儿很是有发言权。
他从生了孩子后，就一直陆陆续续在外面给人做工，原先的主家不似常霄和曾如意这般心善，他时常三四个月才能抽空回去半天，连住一夜都不成。
偏偏那时候孩子还小，每次离家时，真是不舍到肠子都疼。
“亲生骨肉到底是不同的，都说亲兄弟亲姊妹是打断骨头连着筋，何况是亲生爹娘呢。”
他笑着与曾如意道：“小孩子记性没那么好，有日子没见，多半是真把模样给忘了，但你说爹爹，他们却又记得，然而见不到人，要我说，这不是忘了，而是闹别扭呢。”
曾如意听了这话，再去看两个小崽，好像还真琢磨出些许别样的意思。
这晚他照旧陪孩子们睡，屋里点上了菊花香饼，也给他们的小床上放了晒过，换了自家干净枕套的菊花枕，整个屋子都是淡淡的菊花清香。
阿浦和阿溆看起来都很喜欢，抱在怀里不撒手，时不时用鼻子凑近闻一闻，像小狗似的。
“你们还记得爹爹么？”
曾如意把他俩一边一个揽在怀里，手里握着一本布缝的小书。
这是常霄想出来的东西，说是小孩子喜欢看颜色鲜艳的图画书，但市面上显然没有卖的，再者如果是纸质的，怕是没两天就要沾上口水，或是直接撕坏，改为用布做一本书，岂不就没这个烦恼了。
两人闲时用布头拼出一页一页的内容，再由曾如意得闲的时候缝到一起，蓝色的是天，白色的是云，红色的是果子，还有小狗、小鸡、小驴、小马……
总之都是这个家里随处可见的东西。
这样的布头图画书，家里已经有三本了，只要有空，他们就拿出来陪孩子看，教他们认上面的东西。
手里的这本是最早做的一本，翻到封面，是曾如意绣出来的四个小人，没有那么精致，但靠着身形与特征，能分出来谁是谁。
他指着其中最高的一个小人道：“这个是爹爹。”
阿浦和阿溆一人抱一个菊花枕，小脑袋倚在曾如意的肩膀上，听到这话，阿溆把小手拍了上来。
“爹爹。”
又指了指旁边矮一点的小人，重复道：“爹爹。”
曾如意欣慰地笑道：“对，都是爹爹。”
话音落下，他听到阿浦仰头用手指抠了抠图画书上的小人。
“爹爹，不要了。”
曾如意一愣，问他道：“不要什么了？”
“爹爹！不要！”
阿浦抱着菊花枕，转过了身去。
阿溆看了看兄长，又看了看小爹，最后选择爬过去，坐在了兄长的身边。
曾如意的怀里就这么空了，刚刚还有两个小崽，现在只有两个背对着自己的屁股。
他沉默半晌，合起了图画书。
“爹爹出去赚大钱，马上就回来了，不是不要阿浦阿溆。”
他喊来今晚守夜的诚哥儿，教他搬来专门放常霄寄回来的礼物的小箱子，里面有好几样玩具，都是一模一样的两份。
曾如意语重心长地耐心重复道：“爹爹每到一个地方，就给阿浦阿溆买东西，对不对？”
他拿起里面的两个小鼓，“阿浦阿溆喜不喜欢？”
两个小崽装作没听见，低头对着菊花枕戳来戳去。
曾如意佯装要把小鼓放回去，让诚哥儿搬走，两个小崽又立刻伸手索要。
到头来，这一晚是枕在菊花枕上，抱着小鼓睡的。
……
不久后，仲秋至。
无论是货行还是绣坊，都借着节庆大赚了一笔。
曾如意也收到了近一个月前，从扬州出发的商队捎带来的大箱子，里面不光有厚厚的家信，还有吃的、用的，加起来十几样东西。
曾如意请兄长曾如安出面，带着铺子里两个伙计在镇上招待了商队，自己则从家信中得知，常霄一行在写信的时候已经预备离开扬州继续南下，预计在七月末自终点明州返程，也就是说，如今货船应当已经在水上走了半个月，该是进到淮南府的地界内了。
再看箱子里的东西，常霄提及有一大部分是谷同乐置办的，但当中有两匹璃月纱是自己特别挑选，算是仲秋礼物，赠给夫郎和孩子裁新衣。
此外还有一对抱着胖鲤鱼的磨喝乐娃娃，其中一个眉间有红痣，做工精细，他说路过的时候就觉得很像大宝和二宝，故而买下。
磨喝乐四处都有，但公认是南地工匠的手艺更好些。
曾如意把一对儿娃娃捧出来看了又看，随即珍重收起。
信是七月写的，现今仲秋已过，也就是说，还有半月左右，常霄便会归家了。
压抑在心底的思念仿佛一下子有了实质，过去两月之久，本以为自己早就习惯，这一刻却是也觉得心口发沉，喉头泛堵。
他无奈地笑了笑，心说自己与不懂事的小崽的区别，大约只在自己会掩饰，而小崽心里怎么想，实际便会怎么表现，绝对不憋着。
不过人快回来了总是好事，曾如意很快重新打起精神。
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货船返航的速度却比设想中的要慢了一些，因为每次靠岸，常霄都会仔细检查舱内的石灰包，将已经不能用的挑出来，再重新采买石灰分装填入。
无论是卖用过的熟灰，还是重新买生灰，以及查验、分装，都需要时间，在一处耽误一日，加在一起便是数日。
再加上这个时节，南地易生秋雨，这时候担心货舱是否受潮都是其次了，要紧是风大浪急，他们的货船又是小船，比不得大船稳固，为了规避即将到来的大风浪，不得不在二次途径亳县的时候上岸休整，停了四天之久，待到雨停风止后出航。
这时已是九月初一了，距离河东府尚有十日的水程。
夜里渐起寒凉，尤其是宿在船上的时候，带出门的夏衫已经彻底穿不住了。
他们在登岸的时候去成衣铺买了厚衣裳和厚被褥，用上后倒是能扛得住夜风，只是某天夜里又起风雨，常霄连夜去货舱关窗，大约是刚出被窝就被凉风刮了个透，加上奔波赶路数月，舟车劳顿下人本就因为疲惫而容易害病，第二天睁眼就开始嗓子疼。
他心知不妙，赶紧翻出走前从杏花堂买的药丸子服下。
人在船上，湿气重，也休息不好，哪怕是小风寒也容易拖成大病。
见常霄如此，随后的时日里同行众人是什么活计都不许他做了，只许他躺在船舱里养病。
好在常霄药吃得及时，没有严重到发热的地步，只是一连数天因为鼻塞而头脑昏沉，加上嗓子疼，饭也吃不好，胡子拉碴的，瞧着消瘦又憔悴。
九月十一，船在大名府码头靠岸。
阔别三月有余，一行人再度踏上了河东府的土地。
常霄上岸的第一件事，就是找了家香水行把自己彻彻底底洗了一遍，还寻修面师傅把胡茬全部修干净，结束后揽镜自照，勉强满意，至少不会惹得夫郎担心。
第二件事，则是立刻找了间递铺写信送出，告诉曾如意自己会在大后天一早离开大名府，当日傍晚就能到马桥镇。
做完以上两桩，还需面对的便是最重要的正事。
从南边带回来的货不能全部带回莘县，有一部分品相上等的好货，无论是布料、瓷器还是茶叶，乃至上等糖霜，回到莘县后反而不容易卖上价钱，能在大名府直接出手是最好的。
为了达到这个目的，商队在大名府停留两日半，优先给糖霜寻买主。
北地运河九月下旬开始下霜，距离停航只余不足两月，这个时节运回的南地糖料，要供给北地一冬的用度。
而糖霜需要瓮藏出货，时间长达半年，常霄他们带来的这批糖霜，恰好是六月出瓮的，绝对算得上当季新货。
新糖霜洁白如雪，嗅之只有清甜。
最令人头痛的受潮问题，也因商队一路上的小心翼翼和费心投入，成功解决了大半。
至少在每个货垛中随机抽出的五包糖霜，倒出来时的形态依旧是干燥松散的，完全没有半点结块。
常霄断定，不敢说货损只有一成，但也绝对在二成之下。
也就是说，他们带来的八成糖料，都可以按照上等糖料的价钱出手。
这样的好货不会缺买主，何况是在单日用糖远胜于普通县镇的堂堂大名府。
在这里，好糖霜甚至供不应求，要知道那些个达官贵人是看不上粗糙沙糖的，更觉得粘稠的饴糖是只有平民才会吃的下等货。
常霄手握糖霜二百斤，谷同乐则是一百五十斤，此外还有韩掌柜和尤驰各一百斤，总计五百五十斤。
其中略微受潮的大概只有五十斤，常霄把旁人手中的这部分也全数收购，打算作为次一等的货放在自家货行里售卖，余下的五石整的糖霜，被大名府两家铺子合伙吃下。
大名府的糖霜于铺子里散售，要价按照品相不同，大致在五十五文至六十文一两，比莘县略贵一成。
趸卖的价钱自是要比散售低，但大宗货肯定是直接出手最划算。
最终价钱定在四百五十文一斤，卖得二百二十五贯，其中常霄拿到六十七贯余五百文。
沙糖还没出手，俨然已距离回本不远。
他们如法炮制，在大名府又陆续出手不少货，各个都赚得盆满钵满。
因为已在河东府境内，银钱可以直接兑换成钱庄凭引，因此荷包鼓的同时一身轻松。
如期踏上回马桥的小船时，常霄的怀里已经揣了二百贯的“银票”，货舱里的货品尚余半数。
是日，黄昏。
站在甲板上眺望，已能远远看见熟悉的小码头。
“总算回来了！”
尤驰在常霄的耳边感慨。
一船十几号人，丁同师徒回武行复命，韩掌柜回家，谷同乐也暂时住在了县城内，到头来回马桥的只有常霄和带出门的两个伙计，以及尤驰四人。
走时热闹，回来多少显得有些空寂，但这份落寞很快被即将见到家人的欢喜所淹没。
常霄前脚刚踏上码头的木桥，就听见一道熟悉的声音自稍远些的位置传来。
“夫君！”
他看向码头外围的栏杆后，曾如意难得活泼地原地蹦了两下，用力朝这边挥手。
常霄当即也顾不得会不会被周遭人围观，把两只手拢在嘴边，大声道：“我回来了！”