宁泽道：“那你答应我，一定要活下来。孩子可以不要，你听见没有？爹娘走了，我就你一个妹妹，你要有个万一，我怎么办？”
宁芷疼得直喘气，转头对锦韶道：“嫂子……你快拉他出去，守着他，别让他传信……”
宁芷转向稳婆：“剪刀煮好了么？”
稳婆道：“好了。”
宁芷喘着气道：“我说剪，你就剪。”
宁泽被锦韶半拖半拽地拉了出去。他不再转圈，坐在门槛上，双手抱头，死死攥着拳头。
忽然，里面传来一声惨叫。这声音与之前不同，只一声，便骤然断了。
宁泽猛得站起来。锦韶本陪着他，听到这声音，立时跑了进去。
他心沉到谷底，头晕目眩，扶着墙才没有栽倒。
随后，一声婴儿的啼哭划破了寂静。
宁泽喜极而泣，一边笑，一边流泪。
屋里，宁芷全身汗湿，此刻已精疲力尽，对稳婆道：“拿煮过的针线来，替我缝。”
锦韶不忍看，侧过脸去，只紧紧攥着宁芷的手。宁芷疼得浑身发抖，咬着牙一声不吭。
门外，宁泽听见里面除了婴儿哭声再没了动静，又见侍女端着一盆盆血水进进出出，心又提到了嗓子眼，拍着门喊道：“怎么了？是不是血崩了？阿芷！阿芷你应我一声！”
稳婆已缝完，宁芷长出一口气，整个人瘫软下来，对锦韶挤出一个笑：“嫂子，我没事了……你快出去管管他，让他别吵了。”
锦韶抹着眼泪笑道：“好，你先看看孩子，是个姑娘。”
宁芷偏过头，望着孩子皱巴巴的小脸，嘴角弯起来：“姑娘好。我就盼着是个姑娘。”
门外宁泽还在拍门叫喊，锦韶对稳婆和侍女道：“给姑娘收拾妥帖，老爷要进来。”说罢推门出去。
门外的叫喊声戛然而止。紧接着，爆发出一阵哈哈大笑，宁泽边笑边拍掌：“好！今日在场的人，全都有赏！”
稳婆将孩子裹好，轻轻放进宁芷臂弯里。小家伙还没睁眼，小嘴微微翕动，像是在梦里找吃的。宁芷低头看着这张皱巴巴的小脸，心里一片柔软。
这个孩子，是她和沈聿的血脉。
她会教她医术，教她武功。往后就算在乱世之中，他们的女儿也能凭一己之力安身立命。总有一天，她会告诉女儿，她的父亲是谁——是一个心怀慈悲的将军，是一个躬身入局的英雄。
而在她心里，他永远是那个赤子之心的少年。
作者有话说：
无
第106章 入局
孩子满月之后, 宁芷出门看望令仪。令仪见她登门，满心欢喜：“阿芷，你可算回来了。在外游历了这么久，总算舍得回来。”
宁芷浅浅一笑：“回来了, 这一回便再不走了。”
令仪打趣道：“有人日日打探你的消息, 你若再不回来, 那人怕是要得相思病了。”
宁芷笑了笑，问道：“崔大人可在府上？我有几件事，想向他打听。”
令仪笑道：“我就知道，你是专程来打听消息的。这一年, 你和沈大人借着我书信往来, 还不曾问够么？”
宁芷挽着她的胳膊，轻轻晃了晃：“好姐姐, 你别打趣我了。”
令仪笑着拍了拍她的手背：“你刚进门, 我便已差人去叫官人了。”
正说着，崔时推门进来，一见到宁芷, 先是一怔, 紧锁的眉头慢慢舒展, 面上浮出几分笑意：“宁姑娘回来了？听令仪说，你外出游历去了。”
宁芷笑着应道：“刚回来，正好想见崔大人。彦卿……他近来可好？”
崔时闻言，脸上笑意微微一顿。
宁芷心中一紧：“崔大人, 可是彦卿有事？”
崔时皱眉道：“想是那一仗落下的病根。天一冷便整日咳嗽, 入秋至今就没断过。如今瞧着，比他刚回临安那阵子还瘦了些。不知宁姑娘可有什么法子，能为他调理一二？”
宁芷眼神怔怔, 没有接这话，转而问道：“崔大人，我听闻他要用三座城池换回皇后，此事当真？”
崔时点头：“确有此事。”
宁芷又问道：“我听闻他被人刺杀过，是不是？”
“这个你倒不必担心。”崔时道：“他身手虽不比从前，但躲过刺杀还是绰绰有余。只是为着朝堂上的缘故，才将事态闹大了。彦卿特意叮嘱过我，若你回来，早些告诉你，免得你挂心。”
“为着朝堂的缘故？什么缘故，值得他以身犯险？”
崔时沉默片刻，道：“蔡恪低估了他，反被他拿住了刺客。他与蔡恪做了交易，蔡恪将刺杀一事推到杨义头上，保举邓绍出任大理寺卿，以此换回那名刺客。”
“他在朝上劝皇上重新任蔡恪为宰相，是吗？”
崔时道：“光刺杀一事，尚拿不住蔡恪。有得必有失，先撕开一道口子，往后才有机会。”
宁芷又道：“我还听闻……朝堂与民间有人在传他欺君假死、卖国求荣。”
崔时面色微沉：“都是蔡恪一党散播的流言。江北一战有目共睹，皇上亲封的枢密使，还能有假？以城池换皇后一事，也是皇上首肯的。一国皇后滞留蛮夷之地，终究不成体统。况且那三座城池早已是空城，萧玠急于立功，便应了这桩交易。”
宁芷问道：“既是皇上首肯，为何骂名全落在他一人身上？”
崔时低头，沉默许久，才出声：“是彦卿自己跟皇上说的，由他一力承担。皇上自然……乐见其成。”
他看到眼前女子神色未变，眼泪却一滴一滴掉下来，登时慌了神：“宁姑娘，你莫要多想。皇上因此事反倒对彦卿多了几分信任，未必全是坏事。”
宁芷喃喃道：“你说……我是不是不该救他？”
崔时一听急了：“宁姑娘，你可千万别误会彦卿，他怎么可能是卖国之人？”
宁芷恍若未闻，轻声自语：“他原是守城英雄，后来是江北主帅，人人称颂于他。若是战死沙场，那便是千古留名，死得其所。可我把他救回来，让他日日受病痛煎熬，把他推到了如今的境地，连身后名都留不下。”
崔时正色道：“宁姑娘，你听我说，活着，一切才有希望。如今局势尚可，蔡恪一党早已大不如前，不过挣扎反击罢了。你若信我，便别再说这样的话。”
宁芷看向他：“还请崔大人帮我，我想去看他。”
崔时点头：“好，我也正有此意。”
宁芷换了男装，扮作崔时的侍从，随他进了沈聿府上。
书房里灯火通明，侍卫通传过后，引着二人入内。还未走到门口，便听见里面传来一阵咳嗽声。
沈聿见崔时来，搁笔起身笑道：“子安，你来了。”待看到崔时身后那人，目光一顿，笑意骤然凝住。
宁芷站在灯影之下，静静望着他。将近一年未见，他果然瘦了许多，灯光掩不住病容。
两人对视着，谁也没说话。崔时咳了一声，道：“彦卿，宁姑娘游历回来了，听闻你身子不适，便来看你。你们聊着，我去厅上喝口茶。”他说完便推门出去，顺手将门掩紧。
沈聿看着宁芷眼底将落未落的泪，忽然笑了，上前两步将她揽入怀中，低声道：“什么时候回来的？”
还未到腊月，屋里已经生了火炉，他还穿着厚实的冬衣。宁芷记得他从前素来只穿一身单衣，好像从不怕冷，可如今……
宁芷轻声应道：“上个月。”
“去了哪儿？”
“好多地方。”她随口报了早备好的几个地名。
沈聿点头：“好。还好当年你执意留在江北，学了一身本事。”他唇角浮起一丝笑意，声音有些哑，却透着真切的欣慰，“那时候我总放心不下你，一门心思想把你送回临安。如今看来，倒是我多虑了。你如今已能独自游历四方，远比我当初想的要好。”
宁芷仰头吻他。沈聿微微偏头躲开：“别……我得了风寒，过给你就不好了。”
宁芷定定看着他。沈聿无奈一笑：“真的，不信你把脉。”
宁芷拉他到案前坐下，三指搭上他的腕脉。当年一箭从右胸贯穿，到底伤了内里。初时尚看不出什么异样，可日子一久，旧伤埋下的隐患，便一点点显露出来。
她越诊，眉心越紧。沈聿见她神色凝重，问道：“怎么？”
宁芷收了手，闷声道：“到底是我医术有限。你怎么不早点跟我说？如今已成慢症，须得尽早调理。”
沈聿道：“也就是入秋才显出来的。那么重的伤，你都把我从阎王手里抢回来了，留点不痛不痒的病症算什么？”
宁芷打开随身木箱，取出针具：“我先给你开一副方子，吃上十日，我再过来看。左肩和腿还疼吗？我给你施针。”
沈聿沉默片刻，道：“阿芷，往后别来了。”
宁芷手上动作一顿：“你又赶我。”
“你当初答应过我，到了临安，我们便不再见面了。”
宁芷抬眼看他：“你病了，原该来找我才是。当初是说好到临安不再见相见，可你都病成这样了，那句话，便不作数了。”她放下针具，握住他的手道：“因为有人刺杀过你？所以你担心我，是不是？崔大人都告诉我了。我不担心你，你也别担心我。”
沈聿还想开口，被宁芷截住话头：“你刚还说你当年多虑了，怎么转眼便忘了？”
沈聿看着她，忽然笑了：“如今我说不过你。”
“正是。所以别同我争，早些依了我，省多少力气。”
沈聿无法，只得依言解了外袍，躺在榻上。他身上又添了一道新疤，在右肩下方，尚未完全褪色。宁芷盯着那道伤，沈聿主动开口：“他伤不到我，我故意的。不见血，怎么算得上刺杀？”
宁芷没接话，低头落针。待针灸完，她轻舒了口气。
沈聿道：“阿芷，我派几个人暗中保护你，我住的这地方周围有蔡家的眼线，你自己也要小心，别被他们盯上。”
宁芷点头：“我会小心。你派的是江北军的人？”
沈聿道：“石坚送了些身手好的过来。”
宁芷笑了笑：“石将军的人必然可靠。他们知道你活着，一定高兴坏了。”
沈聿也笑了：“嗯。”
宁芷道：“我写了两本医书，一本讲妇儿之症，一本讲外伤之症，我想着把书刊印出来，传得广一些，也好让更多人看到。”
沈聿赞叹道：“不到一年便写成两本，当真了不得。”
宁芷低头一笑：“不过是把这些年攒的手记整理了一番，谈不上什么了不得的功夫。”她顿了一下，道：“我想在书上署我自己的名字，会不会于你不利？”
沈聿摇头：“不会，当然要署上你的名字。”他握住她的手，欣然道：“如今，你终于能以医术立名了。”
宁芷道：“医术一道，远不到尽头。我倒是担心，若真有了名气，又遇上看不了的病症，反倒落得一句盛名之下，其实难副。”
沈聿道：“你都把我从鬼门关拽回来了，你若盛名难副，那天下便没有真正的名医了。”
他说话时一直忍着咳，这会刚说完，便再压不住，弯腰猛地咳起来。宁芷替他抚着背，掌下隔着衣料都能摸到凸起的脊骨，硌得她心头发酸。
沈聿缓了许久才平复下来，哑着嗓子道：“你不问我这一年都在做什么？”
宁芷道：“我知道一些。你想说我便听，不想说就算了。不管怎样，我都知道，你做的事都是好的。”
沈聿摇了摇头，目光落在跳动的灯焰上：“大哥曾跟我说，你以为的出路，有时会通向万劫不复的深渊。我的初衷是好的，但结果好不好……如今还说不准。”
宁芷看着他：“那又怎样？如今局面，便如逆水行舟，不进则退。身后已是万丈深渊，难道要坐以待毙？不试一试，怎知前方不是出路？”
沈聿偏过头，迎上她的目光。他忽然笑了一下，语气轻快许多：“好，那我便试一试。”
宁芷抬手，指尖轻轻抚过他的眉眼。她想到家中刚满一月的女儿，眉眼间已隐隐有了他的轮廓。她轻声道：“好想等这一切尘埃落定。到那时，我有礼物要送给你。”
沈聿挑眉笑了：“在江北你就说有礼物要送我，到现在我都不知道是什么。”
“还不是你，把我灌醉送回临安。不然，你早就知道了。”
“那回的礼物，究竟是什么？”
宁芷笑起来：“和这回是一样的。你想知道？”
沈聿道：“当然。难得见你这么卖关子，定然是最好的。”
宁芷抱住他，把脸埋在他肩头，轻声道：“对，就是最好的。上天入地，只有这一个。你想知道，那就好好的。别冒险，别折磨自己，好好活着。”
沈聿伸出手臂，紧紧回抱住她：“你放心，我会好好活着。上天入地只有一个的礼物，我还等着看呢。”
从沈聿府上出来，夜色已深。宁芷随崔时回到崔府，换下那身侍从服饰。临告辞前，宁芷道：“崔大人，我有一事求你。”
崔时见她神色郑重，道：“你只管讲，只要我力所能及，绝不推辞。”
宁芷道：“我写了两本医书，其中一本专述伤科，可传于军中。还望崔大人能在朝中代为宣扬。”
崔时点头：“这倒不难，只是宣扬医书么？”
宁芷道：“这只是第一步。我想进太医院。”
崔时惊讶地看着她。宁芷神色平静，接着道：“这件事做成之前，不要告诉彦卿。”说罢，她顿了一顿，抬眼看向他，“你们是在辅佐三殿下吗？”
崔时沉默了一瞬，点了头。
“我想见他一面。”宁芷问：“崔大人可否引见？”
崔时皱眉：“三殿下如今身处风口浪尖，你贸然去见他，万一被人盯上……彦卿必然不愿如此。”
宁芷道：“我明白。此事也不要告诉他，仍旧像今日一般行事即可。”
崔时看着她：“宁姑娘，你究竟打算做什么？”
宁芷迎着他的目光，道：“我想帮你们。”
作者有话说：
无
第107章 立名
三日后, 赵策府上。
赵策看着眼前一身男装的女子，差点没认出来。她随崔时进来时，他并未留意，无论步态还是举止, 一打眼就是寻常男子模样。直到她行至近前, 抬头直视他, 他才忽然觉得面熟。
她眉眼显然修饰过，肤色压暗了些，弱化了女子的柔和，添了几分英气。若不细看, 当真辨不出来。
“殿下, 多年不见，一切可好？”
赵策猛然回神：“原来是宁姑娘。”他起身一揖, 语气里犹带惊诧, “我一切都好。一直没你的消息，原来你也在临安。”
宁芷还了一礼：“近来才到。此番来见殿下，是想助殿下一臂之力。”
赵策有些疑惑, 看向崔时。崔时道：“宁姑娘想入太医院, 在后宫与前朝之间为我们打探消息。”
赵策神色微变, 沉默片刻，道：“姑娘可知此举凶险万分？太医院里从无女子立足，你若进去，便是众矢之的。况且太医院里有不少蔡恪的人。”他顿了一下, 目光落在她脸上, “你……是为了彦卿？”
宁芷坦然迎上他的目光：“是，但也不全是。彦卿走的这条路，也是我愿意走的路；彦卿看中的人, 必然能堪当大任。我既帮了他，又帮了这江山社稷，何不一试？”
赵策怔怔望着她，片刻后郑重拱手：“宁姑娘既有此心，我便不再多言，在此先行谢过。往后之事，仰仗姑娘。”
此后月余，临安街头巷尾传出一桩奇事：一个女子所著的医书，忽然之间铺满市面。一部《妇幼医录》，详述女子及小儿的各种病症，条分缕析，深入浅出，寻常百姓也看得明白；另一本《伤科枢要》，更是令人瞠目，书中详绘人体骨骼肌理，脏腑血脉，不仅记载普通跌打损伤的救治办法，就连箭簇入体、刀枪破腑这类兵戈所致的重伤，处置之法也都一一列明，配图之精细，治法之详尽，绝非寻常郎中所能写就。
而书末署名，赫然是一个女子的名字。
京城旧人听闻，纷纷议论：“这不就是当年在京城葆生堂坐诊的那个医女么？多年未闻音信，竟也来了临安。”
消息传开没几日，临安城葆生堂旧址换了新匾，重新开张。门楣上悬着“宁氏医馆”四个字，堂中坐诊的，正是宁芷本人。
一传十，十传百，众人皆知当年京城有名的女郎中如今在临安开馆坐诊。不出十日，医馆门口就排起了长队。起初多是妇人携着幼儿求诊，后来偶尔有百姓搀着老父前来，宁芷也一概接纳。坊间渐渐传开：这女郎中如今不止看妇儿，男子也可前去求诊。
宁芷坐诊时话不多，望闻问切，笔下飞快，语气温和却不拖沓。一天看诊数十人，尚有余力。晚间回到房中，再将白日里记下的疑难脉案誊抄整理，逐条批注。
过了几日，便有达官贵人派下人递帖子来，请她入府为内眷看诊。宁芷略翻了翻，择了两家，次日便挂了歇业的牌子，乘车出门。
此后，凡临安城有名有姓的人家递了请帖，她多半不推辞。只是出诊的诊金收得极高，寻常百姓请不起。好在医馆坐诊时诊金照旧，与寻常医馆并无分别。能请得起她出诊的人家，自也不差这点银两，倒也无人计较。
渐渐地，她歇业的日子比坐诊还多，医馆门口等着的病人常常白跑一趟，便生出不少闲话。有人说她架子大了，贪图钱财；也有人只是叹气：这女郎中，到底和从前不一样了。
与此同时，宁芷的两本医书也在坊间越传越广，名声渐起。尤其是那本《伤科枢要》，懂行的郎中几乎人手一册，看过后纷纷称奇。有人私下嘀咕：一个女子，如何将人体五脏六腑、筋骨脉络识得这般详尽？莫非这女子曾经剖过人尸？流言越传越离奇，便有人去问宁泽。
宁泽只道：“这几年她一直在外游历，拜了一位隐世名医为师。那师父性情孤僻，不愿示人，也不准徒儿提他姓名。”
众人听了这番说辞，方才作罢，毕竟这女子看着怎么也不像剖尸之人。
这些时日，宁芷收了不少诊金，趁宁泽给江北军送药之际，也一并送了过去。宁泽道：“如今有小侯爷坐镇朝堂，江北军已不缺钱粮。我知道你的心意，可这诊金收得太高，惹人非议。”
宁芷道：“也不光是为了江北军。那些大户若每个都去看诊，实在看不过来，银钱将这些病人筛过一遍，我也轻松。”
宁泽忧心道：“我本就不乐意让你到这些大户家出诊，万一惹上当年的事怎么办？”
宁芷笑道：“当年是我有意为之，如今不同了。再说，我的身手你也见过，有什么不放心的？”
宁泽道：“阿芷，你和从前不一样了。你是不是有事瞒着我？”
宁芷道：“哥，你别担心我。我不是说过吗？我想著书立说，以医书立名。去这些大户人家出诊，也是为了宣扬医书。我不去给人家看病，怎么让人家信服呢？”
宁泽虽然忧心，却也知道妹妹说一不二的性子，只能依着她。
医馆里病患实在太多，宁泽又雇了两个郎中来坐堂，先筛过一遍，只将疑难危重的病症留给宁芷。渐渐地，满城都传开了：旁人看不了的病，到宁大夫手里，多半有转机。
随着达官贵人圈子口口相传，朝中也有人耳闻。一日早朝，崔时在朝堂上奏道：“臣近日听闻民间流传一本伤科医书，所载伤科诊疗之法极为详实，已有郎中用于病患，效验显著。臣想，此等医书若仅在民间流传，实为可惜。如今战事未息，伤兵众多，若将此书刊印，传于军中军医之手，必能救下不少将士性命。”
皇帝靠在龙椅上，神色淡淡：“依卿所言，派人查验一番，若无不妥，可传于军中。”
陆崎出列道：“陛下，臣听闻此书乃一女子所作。女子如何通晓这般详尽的外伤救治之法？恕臣直言，著书之人也需严加查验，否则贸然推于军中，一旦有误，关乎将士性命，岂非儿戏？”
“女子？”皇帝眉头微挑，殿中顿时嗡嗡议论起来。
户部尚书道：“臣对此书也略有耳闻。臣还听说，这女子与沈大人颇有渊源——当年与沈大人有过婚约的，正是此人。”
满殿目光刷地聚向沈聿。
沈聿出列道：“不知与我有过婚约，与这医书有何干系？值得尚书大人特意提上一句。”
邓绍出列道：“陛下，医术高低，疗效便是明证。陆大人若有疑虑，不如让这女子治几例疑难杂症，一试便知，何须在此空辩？”
崔时立刻接道：“邓大人所言极是。陛下，臣举荐此书并非信口开河，该女子在临安开诊行医，旁人治不好的疑难杂症，到她手中即便不能药到病除，也多有缓解，民间有口皆碑。臣有一远亲，从高处坠下伤了脊椎，卧榻半年不能起身，此女子施治三月，如今已行动如常。此书不妨交与军中医官传阅，他们自有能力辨别优劣，无须陆大人费心。”
皇上问道：“此女子当真医术了得？”
崔时躬身道：“臣不敢欺君，所言句句属实。”
“为何从前未曾听说？”
崔时道：“因医书传于军中干系甚大，臣已将该女子底细查清。她出身医学世家，国破后逃出京城，辗转游历多年，拜得名师，数月前方才学成归来。”
皇上道：“既有如此良医，便依陆卿所言，将她查验一番。若真有本事，入太医院供职也无不可。”
陆崎躬身：“臣领旨。”
散朝后，沈聿路过崔时，低声道：“老地方等我。”
僻静茶肆的隔间之内，沈聿掩上门，道：“怎么回事？医书私下传于军中便是，何需在朝堂上奏对。”
崔时道：“女子著书前所未有，若得皇上首肯，不仅可以免去许多非议，还能让医书流传得更广。彦卿，这是好事。”
沈聿眉头紧蹙：“为何不先与我商议？”
崔时道：“你够劳神了，这些小事让我们去做就行了。”
沈聿盯着他：“这是小事吗？她是不是找你了？”
崔时叹了口气，知道瞒不过去，索性说了实话：“是。宁姑娘著书呕心沥血，想要医书出名无可厚非，也是为了能让更多人受益。她一介女子所作之书，若无人引荐，难免被人诟病，若因此被埋没，岂不可惜？”
沈聿沉默一会，道：“今日看皇上的意思，想是待查验完后让她入宫侍疾。”
崔时道：“若能如此，给妃子甚至皇上看诊，于她名声更有助益。”
沈聿道：“这绝非她心中所愿。”
崔时劝道：“皇上既已开口，你我岂能左右？宁姑娘有心以医书立名，你怎知她心中不愿。若她不愿，当初便不会来找我。”
他见沈聿满面忧色，宽慰道：“宁姑娘的医术你还不信吗，比宫里的御医都强上许多。若真得皇上青眼，宫里谁敢动她。况且，皇上让陆崎查验，陆崎必然会拖延此事，入宫之事尚早，你莫要忧心。”
沈聿没有接话。崔时知他心绪难平，便换了话头：“户部那边查得如何了？”
沈聿道：“放在明面上的账册查不出东西，他们手里必然还有一套暗账，只是蔡恪把得严，一时难以到手。先暂且搁置，以免打草惊蛇。”
崔时道：“别的倒也罢了，只是这赎买燕北一事是扳倒蔡恪最好的切口，若不继续深查，岂不可惜？”
沈聿道：“我有分寸。此事要先找到证人，若走漏风声让蔡恪知晓，证人性命难保。我已知会石坚，让他派人在北边暗中寻访。”
崔时点头：“那就好。”
沈聿道：“皇后已在回程途中。你转告邓绍，让他多留意民间的风声。”
崔时道：“皇后当年国破时亲手将玉玺虎符交予你，此事民间流传已久，百姓皆知皇后是心系社稷之人，乃正统所在。一国皇后受困蛮夷多年，此番归来，民间必多有同情。她又是殿下生母，母子团聚之日，人心自会归向殿下。”
沈聿道：“不止民间。朝中尚有若干中立派，仍在观望，蔡恪也在暗中拉拢。若能借此机会先行一步，将他们拉入三殿下阵营，蔡恪便再无可乘之机。我已与殿下说过，请他暂且按捺。待皇后上殿那日，母子再相见，才是最好的时机。”
作者有话说：
无
第108章 皇后
十日后, 皇后抵达临安。
她拾级而上，一步步登上金銮殿。殿门大开，她站在殿门口，驻足片刻, 抬眼望去。
殿宇巍峨, 飞檐斗拱, 与京城旧宫别无二致。她一时有些恍惚，下意识望向内宫的方向，不知那里是否一切如常，是否还有一个梳着双鬟的小姑娘, 一年一年在御花园里嬉戏, 慢慢长大。
她指尖摩挲着腕上的镯子，这是女儿唯一的遗物。自从落入朔人之手, 她便再没见过女儿, 终日以泪洗面。直到一日，她的贴身侍女主动委身朔将，隔日将这枚镯子递给她, 红着眼眶道：“娘娘, 公主她……已经不在了。”
那是她最爱的女儿, 是大梁最貌美的公主，可也因着这貌美，早早便丢了性命。
她的女儿究竟是怎样死的，她不敢去想, 忍辱负重至今, 只因为在遥远的江南，她的儿子还活着。她的儿子需要一位身份是皇后的母亲，才能在那皇宫之中有一席之地。
她收回心神, 抬步跨过了殿门。
满朝文武分列两侧，目光齐齐落在她身上，皆震惊不已。当年那个雍容华贵的女子，不过数年光景，已是满头白发。她穿着皇后的礼服，那华服套在她瘦削的身架上，空空荡荡地挂着。
皇帝远远望见，嘴角动了一下，到底没有上前。
赵策出列，跪倒在母亲膝下，泣不成声：“母后……”。
皇后原本面色平静如枯井，可看见儿子跪倒在自己面前的那一刻，她眼神骤然一晃，嘴唇微微张开，像是想说什么，却一个字也没能出口，泪水涌了上来，无声地淌满整张脸。她双手颤抖，抚上赵策的肩头，母子二人跪在殿上，相拥而泣。
满殿文武无不动容。更有那些来自北方的文臣，望见皇后这般模样，想起沦丧的故土，想起或死或散的亲人，个个心有戚戚。有人当场掩面恸哭，一时间殿内哭声四起，竟汇成一片。
皇上如坐针毡。他登基这么多年，还从未见过朝堂上这般景象。他有心出声喝止，可皇后是他下旨迎回的，帝后情深的美名是他受的。此时此刻，他无论如何都不能打断这一幕。
皇后终于收了泪，带着赵策起身，恭恭敬敬跪拜谢恩。皇上仓促赐了座，又命礼部择吉日告庙，便匆匆下令散朝。
说来可笑，他是堂堂天子，竟怕见自己的发妻。皇后待他毕恭毕敬，面上无一丝怨怼，可他不敢与她对视，总觉得那眼睛里，有他承受不住的东西。
次日，宁芷乔装改扮，由赵策带入后宫。
皇后斜倚在榻上，望着眼前的女子，忽然笑了：“这就是当年给策儿解毒的女神医？原来这般年轻。”
赵策道：“母后，宁姑娘的医术你尽管放心。当年若不是她，我怕是撑不到今日。”
皇后道：“当年她小小年纪，能将你治好，我怎会不放心。你那时候天天跟我夸她，我只当医术这般好的人必然上了年纪，你倒是瞒得紧。”
赵策脸颊微微发烫，侧眼瞥向宁芷，见她神色如常，正低头打开药箱，暗暗松了口气，岔开话头道：“母后，你身子不适，让宁姑娘给你看看。”
宁芷上前搭脉，半晌后收手，道：“娘娘脉象平和，脏腑无碍。这般症候，必是心结难解。”
皇后笑道：“御医看了好几个，说什么的都有，大多模棱两可，只有你说得这般干脆。”
赵策道：“母后，我知道你的苦。如今我已在朝中站稳脚跟，不会再任人摆布，你不要忧心。既已回临安，安心休养便是。”
皇后没有看他，低头摩挲着腕上的镯子，道：“若只是安心休养，如何对得起舍弃的三座城池？又如何对得起……尚在北方的魂灵？”
“母后，你要做什么？”
皇后抬眼，看向他：“你知道你妹妹是怎么死的吗？”
赵策猛地攥紧她的手，跪倒在地，喉头哽住：“母后，别说了。”
皇后面色不变，手抚上他颤抖的肩头，道：“当年他为了打压你外祖一脉，流放了好些官员到南方。这些人里不乏才德兼备之人，我说与你，你可从中选能用之人，成为你的助力。”
她又转向宁芷道：“宁姑娘，我听说你已写了两本医书，名动临安。还听说你见了策儿，想要助他一臂之力。”
宁芷道：“是。”
皇后点了点头：“如此，我便不将你当外人。我有几句话，你要听好。”
她缓缓说道：“我这副样子，众人都以为我病了。自今日起，我会卧病不起，太医院束手无策。等皇上来看我，我会求他让我遍访名医。而你，就是那个名医。”
宁芷道：“我正欲在宫中立名，娘娘所言，正合我意。”
“待时机成熟，你便接触蔡妃，甚至皇帝。我要你把住皇帝的命，把住蔡妃的命。到万不得已之时，社稷安危，便系于你一人之手。你敢吗？”
赵策听闻，抬头急道：“母后，有我等文武臣子在，先除了这朝堂奸佞，再徐徐图之便是，何必让宁姑娘冒这般风险？”
皇后不看他，目光始终落在宁芷身上。
宁芷道：“我的爱人仍在刀尖上行走，将士们在前线浴血，北方遗民仍受国土沦丧之苦。我既有改变这一切的机会，有何不敢？”
皇后笑了：“好，有你这句话便足够。”她转向赵策：“策儿，你按你的想法，只管放手去做。你若做不成，我们给你兜底。”
赵策伏地叩首：“母后，我必不负你们所望。”
自那日起，皇后便称病不起。御医轮番来诊，开了温补的方子，皇后服下后非但不见起色，反而愈发面色灰败。消息传到皇上耳中，他终于坐不住了，亲自到皇后寝宫探望。
皇后拉着他的手，泪流不止：“陛下，当年是臣妾没能护住公主……”
皇上想起那个粉雕玉琢的小女儿，幼时总在御花园追着他喊父皇，眼眶不由泛红。他虽打压皇后一族，可唯独对这个女儿十分疼爱。不敢见皇后，也多少是因为这个。但此刻他见皇后对他并无怨怼，心中稍定，两人相对垂泪，多年来的隔阂与防备，竟在这一刻松动了些许。
他声音柔和下来：“是朕对不住你。”
皇后摇了摇头，哽咽道：“臣妾这一生子嗣单薄，大皇子小小年纪便夭折，公主也没能留住，如今就剩策儿这一个骨肉，臣妾只想让他平平安安的。当年他曾被人投毒，差点没了性命，臣妾每每想起，便后怕得整夜难眠。还望陛下体恤臣妾丧女之痛，多看顾策儿。”
皇上眉头一皱：“投毒？策儿不是娘胎里带的弱症吗？”
皇后抹泪道：“策儿刚出生那几年身子壮实，极少闹病。后来有一次吃坏了肚子，体质便一日差过一日。太医诊查不出根源，才说是先天不足。直到那年宫外一位郎中看过，说是朱砂入体，日积月累所致。臣妾查不到下毒之人，怕打草惊蛇，也怕引发宫中大乱，便一直没敢禀明陛下。”
皇上道：“投毒一事，可有实证？”
皇后道：“臣妾没有确凿证据。可策儿那些年的身子，陛下也是亲眼所见。按理说朱砂中毒本不难诊，可当年一众御医竟无一人诊出，自然也没有留下相关脉案。国破之后，那位郎中也寻不到了。”
皇上面色阴沉，沉默不语。他心里清楚，当年后宫倾轧、皇子争储，暗中对赵策下手的人，未必没有。能在皇子饮食里长年下毒，还不被察觉，除了那几大家族，还能有谁。
皇后道：“陛下，臣妾与策儿如今能依靠的，只有陛下了。还望陛下保重龙体。”
皇上道：“此事朕知道了，朕会派人查证。”
皇后趁势道：“陛下，臣妾身子一直不见好，太医院的御医们轮番来看，却总诊不出个所以然来。臣妾听闻民间有一位女医，新近在临安出了名，颇受称赞。臣妾想求陛下准许她入宫，为臣妾诊治。”
皇上想了起来，问道：“是著书那一位？”
“正是。”皇后道，“若她当真医术高明，日后也可为宫中姐妹们看诊。臣妾便先试一试。”
皇帝点头应允：“准。”
此后，宁芷每隔三日入宫，为皇后施针用药。皇后原本枯槁的面容，竟一日日好转。半月之后，虽仍是满头白发，气色却已恢复了许多，行动言语间也不复当初的疲惫之态。
消息传开，后宫妃嫔纷纷动了心思。皇后服了那位女医的药，竟像换了个人一般，谁能不想自己也能得些好处？很快，便有妃嫔传召宁芷，请她开些驻颜养肌的方子。宁芷来者不拒，每回都仔细问诊搭脉、审慎开方。
几番往来下来，她在宫中的声望日盛。妃子们私下议论，说那位宁大夫不仅医术好，为人也谨慎本分，从不多嘴多舌。一时间，数位高位妃嫔也递了帖子过来。
消息传到蔡妃耳中，她也有些心动。她素有头疾，发作起来便头痛欲裂，太医院几经诊治也不见起色。可此女与沈聿有过婚约，她一直不愿传召。
犹豫了几日，那头疾又犯了一次，疼得她摔了满桌茶盏。忍到第三日，她终于咬牙传了宁芷来。
宁芷入殿行礼，一眼便看出她脸色苍白、眼底青黑、太阳穴处青筋隐隐浮起，是多年顽疾之相。她诊了脉，又问了发作时辰与诱因，沉吟片刻，提笔开方。
奇怪的是，旁人多方医治都难见效的顽疾，到了宁芷手中，竟如同冰雪消融。不过三次问诊、五副汤药、两次针灸，蔡妃的头疾便大有缓解。
蔡妃惊喜之余，心底也生出几分忌惮。她将宁芷叫到跟前，上下打量眼前女子：“你年纪轻轻，医术倒比宫里那些老御医还强上许多。说说看，缘由何在？”
宁芷道：“御医身处宫中，所学大多源于医书，少见疑难杂症。况且诊治的皆是皇亲国戚，行事只求无过，不敢冒险。臣女在外游历多年，见过形形色色的奇症顽疾，心中有足够的底气，方能稳中求破，自然更胜一筹。”
蔡妃道：“你倒是个自信的，也确有真本事。若当真能治好我这顽疾，荣华富贵少不了你的。”她话锋一转，“可你要记着，本宫虽惜才，却绝容不得吃里扒外的人。”
宁芷垂首，恭谨道：“娘娘是太子生母，臣女能得娘娘看重，是三生有幸。臣女只是一介医者，只知治病救人。娘娘看得上臣女的医术，臣女自然唯娘娘之命是从。”
蔡妃听得顺耳，道：“你明白就好。往后便只给本宫看诊，其余人，该推便推。”
宁芷低头应了。
此后，她果然婉拒了其余妃嫔的传召，只专心替蔡妃调理。相处日久，蔡妃见她始终端庄有礼，不恃宠而骄，除了要些钱物，没有逾矩之举，心中渐渐放下了戒备。有一回，皇后那边也派人来请宁芷，被她推了。消息传到蔡妃耳中，蔡妃大为满意，偶尔留她饮茶闲谈，也会和她说起宫中的种种琐事。
一日午后，令仪来葆生堂寻宁芷，进门后道：“阿芷，官人让我转告你，皇上近来已不服御医开的药了，还接连罢了好几个御医的职。时机到了，让你早做准备。”
宁芷点了点头：“好，我知道了。”
令仪忧心道：“阿芷，你当真要入这个局？皇上近年身子每况愈下，脾气也愈发喜怒无常。前些日子有个御医开了方子不见效，当场便被拖出去打了板子。万一你……”
宁芷笑道：“我只是去给皇上看诊罢了。要说入局，你不也成了替我传话的人么？”
令仪微微一怔，随即苦笑：“和你们一比，我还差得很远。当初官人要走这条路，我与他吵了不知多少回。可如今看你们如此，我倒觉得惭愧。”
说到此处，她眉宇间多了几分希冀：“我爹娘如今也想通了，愿意帮着三殿下。自从皇后回宫，朝中的风向一日比一日明朗，支持三殿下的人也越来越多。沈大人也比先前精神了许多。阿芷，往后会越来越好的。”
宁芷点了点头，抬眼望向窗外，天色将暮，可远山的轮廓反而清晰起来，她轻声道：“是啊，快了。往后一定会越来越好。”
作者有话说：
无
第109章 发难
僻静茶楼, 雅间门扉紧掩。
沈聿对赵策道：“萧望寄给我的劝降信，我已经让人送到了萧翰手上，他果然气得不轻。”
赵策微微一笑：“连萧望都有意让他被取而代之，更何况萧玠。”
沈聿道：“我已派人传信给石坚, 遣细作潜入朔军内部, 在萧翰、萧玠两方阵营散布流言, 说对方私通大梁、妄图独吞战功，借萧望之死图谋夺权。且看二人如何应对。”
赵策端起茶盏，略一沉吟：“萧望一死，萧玠便被立为太子, 萧翰竟能隐忍这么久, 倒也算难得。”
“萧翰野心勃勃，一心想要挥师南下, 这点倒是和萧望不谋而合。他心里也清楚, 一旦和萧家父子反目，南下便再无指望。”沈聿顿了顿，沉声道：“只是如今, 这反不反目, 已经由不得他了。”
崔时闻言笑道：“说得不错。朔国国主虽说重掌军政, 可他撑不了几日了。这大半年来处处压制萧翰，无非是想在咽气前收了萧翰的兵权，给儿子即位扫清障碍。那国主倒也清楚萧玠是什么货色。在萧望手里，萧翰是一员悍将；可到了萧玠手里, 萧翰便是他们一家的掘墓人。萧望一死, 怕是没人比这老头更痛心疾首了。”
赵策道：“萧翰岂会任人宰割，让他们先斗着，在他们斗出个结果之前, 咱们把大梁自家的事理理清楚。”
他转向沈聿：“那件事查得如何？”
沈聿道：“人证物证均已齐备。此事做得隐秘，蔡陆二人皆不知情。何时发难，殿下决定。”
崔时道：“没想到真如彦卿所料，陆崎果然通敌。不知蔡恪听闻此事，会作何反应？”
沈聿道：“当年我被手下之人刺杀，无非是萧望拿住了他的家人。陆崎乃朝廷重臣，萧望怎会不拿他的家人做文章。如今大理寺握在我们手中，陆崎下了狱，便再无后顾之忧。”
崔时道：“你在江北时，陆崎在朝堂如疯狗般咬着你不放，竟是这个缘由。兵部尚书通敌，传出去都是天大的笑话。这些年朔军对大梁边防了如指掌，长江防线屡次被破，根子竟落在此人身上。”
赵策站起身，负手走到窗前，望着楼下长街：“明日便动手。陆崎一倒，蔡家离覆灭便不远了。”
次日朝会，朝钟刚歇，沈聿便出列，朗声道：“禀陛下，臣有要事启奏。”
皇上眉头一皱，他本只爱风花雪月，奈何如今日日被朝政缠身，一听到军政大事便头痛不已。头痛归头痛，该听还是得听。他靠在龙椅上，倦声道：“讲。”
“臣经查证，兵部尚书陆崎私通朔国，里应外合，泄露军机。人证物证俱在，请陛下降旨彻查。”
满殿文武百官的目光齐刷刷落在陆崎身上，殿中沉寂了一瞬，随即哗然声如潮水般涌起。蔡恪缓缓转过身，望向陆崎，目光幽深难测。
陆崎面如死灰，双腿一软跪倒在地，颤声道：“陛下明鉴！臣怎会通敌？必是沈聿挟私报复，捏造证据，蓄意陷害臣！”
沈聿继续道：“臣截获数封通敌密信，笔迹经核验确为陆崎亲笔。另有传信信使已被拿下，证词在此，请陛下御览。”
殿中不少人神色微妙，当年沈聿被朝堂问罪时，陆崎也是立于殿前，振振有词；如今却世事轮转，二人处境互换，令人感慨。
内侍将书信与证词呈上，皇上展开书信，才看数行，面色便沉了下去。殿内落针可闻，只听得纸张翻动的声响。他越看越慢，最后将书信搁下，手撑额头靠在龙椅上，指尖抵着眉心，久久没有出声。
众人从未见过皇上这般神色，一个个屏息凝神，连大气也不敢出。
良久，皇上睁开眼，声音沙哑，带着一股压不住的火气：“陆崎，朕给你一次机会。据实说来，你有没有通敌？”
陆崎吓得两腿战战，下意识看向蔡恪，只见蔡恪端立前列，一言不发。他的心沉到了谷底，咬牙叩首：“臣掌管兵部多年，忠心耿耿，绝无通敌之事！沈聿因当年下狱一事对臣怀恨在心，如今想独揽军权，故而捏造罪证欲构陷于臣……恳请陛下明察，还臣清白！”
沈聿道：“陆大人觉得与我有私怨，我却并不认同。当年萧望仿我字迹，伪造通敌书信，陆大人彼时不明真相，当庭奏请核查，乃是恪尽职守，为公行事，何来私怨一说？通敌一案干系重大，未彻底查证之前，理当停职收押，以待勘明。”
他转向皇上，拱手道：“陛下，此事一出，军中民间必生震动。为免军心涣散、机密再泄，也为保陆大人人身安危，恳请陛下降旨，暂且将陆大人收押。待案情查毕，再作定夺。”
皇上沉默片刻，目光转向蔡恪：“蔡卿，陆崎乃是你举荐之人。此事，你怎么看？”
蔡恪出列，躬身道：“通敌大案非同小可，臣不敢妄下断语。只是沈大人当年也曾蒙冤入狱，臣以为处置应当慎重。只需将陆崎停职即可，不必……”
沈聿出声打断：“陛下，昔日臣蒙冤，陛下已然为臣洗清罪名，臣心中毫无芥蒂。今日弹劾陆大人，只为国事。陆大人执掌兵部多年，经手无数军机密报，倘若果真通敌，祸患难以估量。恳请陛下降旨先行羁押，以安军心民心。”
皇上缓缓开口：“准奏。陆崎收监大理寺，此案交由刑部、大理寺会审。兵部一应事务，暂由沈卿代管。”
下朝后，沈聿将崔时叫到廊下，低声道：“传话给邓绍，陆崎务必看紧，莫让他寻了自尽。牢中看守做出一副内严外松的架势，给蔡恪的人留出下手的余地。”
崔时会意，点头应道：“明白。只是刑部那边，恐怕会阻挠大理寺办案。”
沈聿笑了一声：“那正好。通敌大案若还敢动手脚，那刑部也能一并端了。让咱们安插在刑部的人警醒些，别沾染此事。”他抬眼望向宫巍峨宫门，“陆崎只是开始，接下来，也该让咱们的人登上这高位了。”
数日后，邓绍亲自来回：“沈大人，蔡恪那边果然动了。他暗中派人传信入狱，已锁定传信之人。”
沈聿道：“盯着即可，切莫打草惊蛇。”
邓绍又道：“有意思的是，刑部起初百般阻挠查案，这几日却忽然收敛，反倒配合得很。”
沈聿道：“看来这陆崎已成了弃子。”
邓绍道：“书信笔迹铁证如山，人证口供也全部核实无误，明日便可将案卷上呈送御前。”
沈聿道：“先别急，昨日江北那边送来了几个人，我先去会一会陆崎。”
入夜，大理寺牢狱阴冷潮湿。沈聿走下石阶，示意狱卒打开牢门，他缓步踱进去，居高临下地望着蜷缩在角落里的陆崎。
“陆大人，还记得当年，你那几封书信递到御前，我便被扣上通敌的罪名下了狱。如今风水轮流转，你成了通敌之人，揭发你的人，恰恰是我。”
陆崎抬起头，满眼愤懑：“书信是朔人伪造，与我何干？你公报私仇，小人得志！”
沈聿道：“当年陆大人在城头吓得差点尿裤子，如今倒是大义凛然。这些年不见，陆大人胆量见长，实在令人刮目相看。不过我倒想问问，支撑你这份胆量的底气是什么？”
陆崎缄口不言。
沈聿冷笑一声：“听说蔡恪把你家眷从北地接回来了？”
陆崎猛地抬头看他。
沈聿笑了笑：“我这些年从北地接回了不少官员家眷，靠的是江北军最精锐的斥候。蔡恪一介文臣，竟有这般通天的手段，当年能将蔡妃和太子，还有你们一众爪牙安然护送到江南；如今又能越过朔军防线将你家眷接回。不知这私养死士、豢养私兵的罪名，他担得起吗？”
陆崎别过脸去：“沈大人不必白费口舌。我犯的罪我来认，若你想让我攀咬旁人，便省省吧。”
“通敌之罪怎么判？陆大人该比我清楚。”沈聿看着他，不紧不慢道：“通敌者斩，子孙流放三千里，妻女没入教坊。你那些儿女，最小的不过七岁。”
陆崎面色发白，闭眼低声道：“若我满足了沈大人，我还能免了这些？”
沈聿道：“免不了，但至少他们能活着。可倘若我把你与蔡恪的交易散播出去，你说蔡恪放不放心让你的家人活着？他们是个什么死法，陆大人跟了他这么久，想必比我清楚。”
陆崎猛地起身，双目赤红：“你……你这奸诈小人！”
沈聿一步步走上前来，陆崎攥紧了拳，却下意识往后退。沈聿站定，道：“我可以帮你。我保你家人性命，你出面指证蔡恪。”
陆崎道：“我凭什么信你？”
沈聿从怀中取出一封书信，丢到他脚边：“儿子的字迹，总能认出来吧？”
陆崎慌忙拾起信细看，脸色霎时惨白。
“你的家眷在我手里，蔡恪晚了我一步。我有江北军，岂是他那些见不得光的私兵可比。”
陆崎颓然跌坐回去，哑声道：“你扳不倒他，我若得罪他，我家人照样没命。”
“你若得罪我，他们不用等以后，现在就得没命。”沈聿轻笑一声：“不过，怎么能让你们死得这么痛快？求生不得，求死不能的滋味，也该尝一尝才行。”
他从袖中取出一小包药，上前一把扣住陆崎下颌，不由分说灌了进去。陆崎被呛得连连咳嗽，蜷在地上不住干呕。
沈聿取出帕子擦了擦手，道：“陆大人先体会一番。你若不从，我给你家人一一试过。”言罢，转身出了牢狱。
作者有话说：
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第110章 破局
过了一日, 大理寺便传了信来，陆崎松口了。
崔时道：“果然是个软骨头。”
沈聿道：“阿芷既说这药能让人生不如死，那便必然如此。”
次日朝会，邓绍与刑部尚书将查勘所得联名呈送御前。皇上看后勃然大怒, 他万万没想到, 自己倚重的兵部尚书, 竟真的通敌叛国。退守江南以来，他日日提心吊胆，生怕哪一日朔军渡过长江，再次兵临城下。而他的股肱大臣, 掌管一国军务, 竟在他眼皮子底下通敌多年。
皇上当即降旨，以通敌叛国之罪, 判陆崎斩刑。
邓绍依旧立于原处, 拱手道：“陛下，臣还有一事要奏，事关蔡相。”
皇上一愣：“讲。”
“陆崎供称, 长江中线驻地将领以及禁军将领的任命, 皆出自蔡大人授意。其中或是蔡氏亲眷, 或是蔡府门下故旧。蔡府私蓄护卫，数目远超寻常世家府邸规制，实属逾制僭越。另外，当年对沈大人朝堂议罪及后续弹劾, 亦均由蔡相在背后主使。”
殿中顿时一片哗然。
蔡恪快步出列, 跪地高声道：“陛下，陆崎分明是遭人屈打成招！臣听闻，陆崎家眷在北地不知所踪, 必是被沈聿暗中联络江北军接回，以此为质胁迫陆崎攀咬臣下！”
沈聿应声出列：“是否屈打成招，蔡相大可遣御医前往狱中验伤。臣从北地接回不少朝臣家眷，非止一日，朝野皆知。陆崎乃通敌罪人，岂能容叛国之人家眷继续在北地逍遥？臣已派人寻回，交由大理寺，当按律法由朝廷处置。”
邓绍接着奏道：“陛下，臣还有一事禀报。陆崎在狱中所用膳食，前日查验出剧毒，下毒之人已然拿获。可此人乃是死士，口中藏有毒囊，未及审讯便咬毒自尽。不知究竟是何人，这般急切，不愿陆崎活着开口。”他话音稍顿，抬眼看向刑部尚书，“臣已查明，这名死士，与刑部有所勾连。”
刑部尚书面如土色，慌忙跪倒在地：“陛下明鉴！臣不知哪里得罪了邓大人！人是在大理寺出的事，如何能推到邢部头上？”
邓绍不慌不忙：“下官断狱多年，若无十足凭据，绝不敢妄言。”他将一沓供词呈上，“陛下，放死士入内的相关人等已被拿获，证词在此，请陛下过目。”
一波未平，一波又起。皇上脸色难看至极，手中攥着供词，指尖不住发抖。
陆崎通敌一事，已然触到他的底线，而陆崎本就是蔡恪举荐之人。如今刑部尚书也被牵了进来，二人皆出自蔡恪门下，其中干系，明眼人一望便知。
他忽然想起许多事来。国破之前，蔡恪力主和议；江北被围，又是他屡次劝谏不可出兵驰援。登闻鼓在京城被百姓敲响，到了临安又被敲了一回。这些年来他困守江南，被天下人指摘唾骂，桩桩件件都与蔡恪脱不开干系。
此人究竟还瞒着他多少事？能下毒给皇子、给朝廷大员，谁知哪一日会不会把毒下进他的汤药里？他这些年身体亏空，太医束手无策，焉知其中没有蹊跷？
他越想越怕，猛地拍案：“此事交由大理寺全权查办，查验陆崎所说是否属实，下毒之事，一并查证。”
蔡恪叩首连连：“陛下，臣对陛下忠心耿耿，这么多年全赖陛下信任才有今日！陆崎通敌一事，臣实在不知。臣已官至宰相，通敌于臣有何益处？倒是沈聿此人，萧望曾数次遣使送劝降信与他……”
崔时道：“蔡大人莫不是忘了，是谁亲手将萧望射杀于阵前？”
蔡恪语塞一瞬，又急道：“臣不过一介文臣，纵有识人不明，也不过是失察之过。可沈聿曾是江北主帅，三万江北军唯他马首是瞻。陛下，若听信此人所言，只怕大梁这半壁江山也要……”
沈聿冷声截住他的话：“有贤妃和太子在，蔡相自然不会通敌。便是大梁只剩半壁江山，于蔡相也无甚妨碍，国舅爷的位置，照样坐得稳稳当当。”
王贯上前一步：“陛下尚在春秋鼎盛之年，沈大人此言，是何用意？”
沈聿当即跪地道：“陛下，臣并无他意，只是揣测蔡相心中所愿罢了。臣一介孤臣，上无父母，下无儿女，要这富贵权势有何用？比不得蔡相根基深厚、家族繁盛，处处都要为自家门第和后人盘算。”
蔡恪气得声音发颤：“陛下，沈聿挑拨君臣，信口雌黄，句句暗藏诛心之论，实乃大不敬！”
皇上以手撑额，太阳穴突突直跳。面前两人，一文一武，将他架在火上烤。他心烦意乱，目光在二人之间游移了几个来回，竟不知该信谁。
殿中沉寂良久。皇上终于挥了挥手：“沈卿御前失言，去宫门外跪着，想明白再起来。蔡卿，此事既牵连于你，查案结果出来之前，不必入朝议事。朝政暂由王卿代理。”
沈聿叩首：“臣心系国事，一时失言，甘愿领罪受罚。”说罢起身，退步出殿。
后宫蔡妃寝殿。
宁芷收了针，蔡妃缓缓坐起身，长舒了一口气，自觉比以往头疾未犯时更神智清明，心中大悦，笑道：“若你早来临安，本宫也不用受这些年的罪。”
宁芷道：“娘娘此症拖了多年，非一日可愈。既蒙娘娘信任，臣女必竭尽全力。”
正说话间，一名宫人匆匆入内，附在蔡妃耳边低声禀报。蔡妃神色骤然一变，挥手令宁芷暂且退下。宁芷刚走出殿门口，身后便有人追上来：“宁姑娘，娘娘唤你回去。”
她折返回内厅，蔡妃已然敛去方才松弛的神态，手捧茶盏，沉吟不语。片刻之后，她忽然开口：“听闻，你与沈聿曾有婚约？”
宁芷道：“多年前的旧事，如今已再无往来。”
蔡妃抬眼打量她：“那你为何一直不嫁人？”
宁芷道：“臣女只想凭医术安身立命，不愿困于后院之中。当年已被人弃过一次，不敢再重蹈覆辙。”
蔡妃心中了然，微微一笑：“你倒是看得通透。既然想以医术立足，本宫便助你一程。”她搁下茶盏，“陛下龙体欠安多日，你若能为陛下分忧，讨得陛下欢心，别说安身立命，便是你想要别的什么，也不过是陛下一句话的事。”
宁芷当即拜谢：“多谢娘娘提携。”
蔡妃带着宁芷去往皇帝寝殿，远远便看见宫门外跪着一个人。绯色官袍铺在汉白玉石阶上，脊背挺直，一动不动，不知已经跪了多久。
蔡妃脚步放缓，侧眼瞥向宁芷。见她神色淡然，目光平静扫过那人，既不停留，也不回避。蔡妃淡淡道：“我们来得不巧，陛下想来心绪不佳。”
宁芷道：“陛下若是乏了，臣女改日再来便是。”
蔡妃道：“这沈大人不知又犯了什么错，姑娘既与他有过婚约，不妨借着诊病之机，替他说上几句情。”
宁芷道：“娘娘也说了，只是婚约而已。当年国破之时，他弃我于京城，可曾想起过婚约？如今他已是废人，恩怨已清，何必再有牵扯？”
蔡妃看着她，忽然一笑 ：“你我倒是境遇相似。国破之时，女人都是被抛下的。沈大人连他的母亲都能抛下，何况是你。”
两人行至殿门外时，沈聿听到动静，抬眼望过来，只一眼，便移开目光，垂首行礼：“参见贤妃娘娘。”
蔡妃脚步不停，一个眼神都没分给他。
到了殿门口，内侍上前阻拦：“陛下身子不适，正歇着，娘娘改日再来吧。”
蔡妃上前低语了几句。内侍迟疑片刻，转身进殿通报。不多时又出来，侧身让出通路。
皇上半倚在卧榻上，面色灰白。见蔡妃进来，目光落在她身后的宁芷身上：“朕倒是忘了，还有个女神医。”
蔡妃上前行礼，含笑说道：“臣妾一直替陛下留心着。这位女医，臣妾亲身试过，多年的头疾如今已然好转不少，确有几分本事。今日特意带她过来，为陛下诊治。”
皇上打量宁芷，目光意味深长：“你便是那个和沈聿有过婚约的女子？”
宁芷叩首道：“回陛下，正是。”
皇上道：“他就跪在外头。你若对他还有意，朕给你们赐婚。”
蔡妃眉头微微一蹙，正要开口，宁芷已抢先答道：“回陛下，当年国破，沈大人将臣女抛于京城不顾，臣女为此受尽磨难才辗转到江南，如此负心之人，臣女不愿嫁。”
蔡妃忙道：“市井女子，没见过世面，陛下莫怪。再说，那沈大人不是身子有恙么？何苦耽误人家姑娘。”
皇上想到沈聿当年护送他南下之事，心里略有些感慨，但听蔡妃这般说，便挥了挥手：“也罢。你来替朕看看。”
宁芷伸手探脉，不一会便暗暗心惊。果然如崔时所说，被丹药毒害了身子，日积月累，毒已入脏腑深处。如此症候，太医院那帮人想必个个都诊得出来，竟无一人敢点破。解此毒并不难，只是非一日之功，见效太慢，皇上未必有这个耐心。
她沉吟片刻，心中转过几个念头，终于有了计较，收手道：“陛下夙兴夜寐，操劳国事，以致气血亏耗，脏腑失调。臣女可为陛下施针，再辅以汤药，先缓解眼下疲乏困顿之症。为求稳妥，臣女开出的方子，可交由御医复核。”
皇上听她说有法子缓解，精神顿时一振：“准。若是见效，朕必有重赏。”
他转头吩咐内侍：“去传御医来。”稍顿，又补了一句，“传旨，让沈聿起来，回府去吧。”
内侍领命，应声退下。
作者有话说：
无