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无
第46章 留京
转眼便是上元佳节, 灯尚未点亮，沈聿便派了车马接了宁家兄妹去樊楼，崔时携令仪同来。
侯夫人与众人饮了一杯团圆酒，便含笑起身道：“你们年轻人自在说话, 我去隔壁暖阁歇歇, 省得你们拘束。”说罢便带着丫鬟出去了。
令仪早几日便听崔时说起段少帅与夫人来京之事, 今日初见丽娘，欢喜不已，拉着她的手问长问短。三个女子挨在一处，从西南风物说到京城吃食, 叽叽喳喳说个不停, 笑声一阵接着一阵。
宁泽揉着额角道：“让她们分开坐吧，吵得人头疼。”
一语既出, 无人应声。他抬眼一望, 只见段铮、沈聿、崔时三人皆满面含笑地听着她们说话，时不时还插上几句。
宁泽顿时明白侯夫人为何要去隔壁坐，自己爹为何推辞不来, 敢情这里就他一个没有女眷。
令仪从未出过京城, 听丽娘说起西南山水, 吃食游乐，满眼都是神往。
丽娘道：“我还羡慕你，年年能看到这么好看的彩灯。”
令仪道：“彩灯再好看，看了这许多年也腻了。哪有姐姐说的灵山秀水来得新鲜。”
沈聿笑道：“这有何难, 等子安到了年纪, 外放出去做官，不就成了。”
崔时接话道：“我若外放，最好便去西南。到时候咱们又在一处了, 饮酒赏月，好不快活。”
沈聿道：“那可不成，我一介武夫，见了你这封疆大吏，还不得下跪行礼？”
崔时哈哈大笑：“我便等着这天，看沈将军给我磕头。”
沈聿抬脚便踹，崔时敏捷地闪到段铮身后，笑道：“大哥救命。”
众人笑作一团。
席间推杯换盏，沈聿兴致极好，频频为众人添茶添酒。宁芷觑个空，低声问丽娘：“姐姐还没同他说吗？”
丽娘轻声道：“伤心话，等过了节再提罢。你再想想，莫要一时意气。”
宁芷道：“不瞒姐姐，我也会后悔，可细想来，不后悔的时候更多。当断则断，对我和他都是好事。”
丽娘叹道：“后日我们便要启程了，等我们走了再说罢，省得你们两下里都不自在。”
窗外天色渐暗，满城灯火次第亮起。樊楼上下流光溢彩，映得人面如画。宁芷望着沈聿与段铮、崔时说笑的身影，那笑意明亮得像这满城灯火，她看了一会，终是别开了目光。
上元节后第一日，朝廷的旨意便到了侯府。
侯府阖府上下跪迎，段铮与沈聿并肩跪在最前面，两人皆不知是何事。
“奉天承运皇帝，诏曰：定西侯世子沈聿，年少从军，戍边有功，朕心甚慰。今擢升为禁军殿前都虞候，即日留京任职，不必复返西南。钦此。”
旨意念到一半，段铮微微侧目，只见沈聿已抬起头来，神情错愕，仿佛没听明白。
“聿儿，快接旨。”侯夫人轻声催他。
沈聿怔了怔，方伏身叩首：“臣……谢主隆恩。”
双手接过圣旨时，那明黄卷轴在他掌中重逾千钧。宣旨公公笑道：“恭喜小侯爷，恭喜侯夫人，终于盼到这天了。小侯爷不必再去边疆吃苦，阖家团圆，实在是天大的喜事。”
侯夫人眼眶泛红，连连道：“是，都是皇上的恩典。”说着从袖中摸出一个荷包，悄悄塞到公公手中：“这是侯府的一点心意，劳烦公公跑这一趟，天气冷，请公公喝杯热茶。”
公公推辞一番，还是笑着收了：“咱家就不打扰了，夫人和小侯爷想必还有许多事要料理，先行告退。”
送走了宣旨公公，阖府上下喜气洋洋，下人们奔走相告。沈聿却立在堂中，握着那道圣旨，久久未动。
段铮走过来，拍了拍他的肩，低声道：“我说过，西南不是久留之地，你迟早要回来。这样也好。”
沈聿抬头，目光复杂：“哥，当年走的时候，我万般不情愿。可现在真要留下来……我又舍不下那边的将士。”
段铮沉默片刻，低声道：“皇上不放心你继续在西南。这次留京，不可张扬，事事须谨慎小心，切勿落下话柄。”
沈聿道：“哥，我不想留京。京城就像一个繁华的笼子，金碧辉煌，可不得自在。”
段铮按住他肩头，道：“若你不是侯爷的独子，你尽可以逍遥自在。可无数双眼睛都盯着你，你的家族要传承，亲人要保护，将门的责任要承担，由不得你。”
沈聿抿紧了唇，不说话了。
院子里，侯夫人正指挥下人收拾东西，把原本给沈聿准备带往西南的冬衣药材挑出好的来，尽数搬上段铮夫妇的马车。丽娘见状，忙笑道：“够了够了，夫人，这已经装了两车了，夫人的心意我们领了，可路途遥远，实在拿不了这么多。”
侯夫人拉着她的手道：“西南不比京城，多带些总没错。你们这次回去，怕要好些年见不着了……”
丽娘笑着反握住她的手：“夫人放心，等身子调养好了，我们再来京城看您。”
侯夫人笑着连声道好。
段铮在一旁看着，忽然转向沈聿，低声道：“你不想知道丽娘打听的事儿如何么？”
沈聿苦笑一声，望着不远处正与侯夫人说话的丽娘，道：“嫂子来了这么多天，一直没告诉我，我就猜到是怎么回事了。”
段铮道：“这次留京也是好事，你们不必两地分隔，既然喜欢，就别轻言放弃。”
沈聿点头。
次日清早，京郊十里亭外。
春寒料峭，北方的树木仍是光秃秃的枝丫。宁家兄妹、崔时夫妇、沈聿一行人在长亭送别段铮夫妇。两辆马车装得满满当当，车夫已经坐在辕上等着了。
宁芷执着丽娘的手，叮嘱道：“金疮药和玉面桃花膏给你拿了些，放在车厢左边那个蓝布包袱里。还有那些调理的药，记得按时吃，一日两剂，不可间断。过段时间我再捎过去一些。”
丽娘笑道：“我知道了，多谢你。”她忽然张开双臂抱了抱宁芷，凑在她耳边低声道：“他留京了，你再想想罢。别急着把路都堵死了。”
宁芷笑了，也凑到她耳畔，低声回了一句。
丽娘一下子放开她，略带气恼地嗔道：“你真是……让我说你什么好。”
两人对视一眼，又都忍不住笑了。
段铮翻身上马，回身朝众人一拱手，朗声道：“诸位保重，来日西南再会。”
丽娘上了马车，掀开车帘朝众人挥了挥手。车队缓缓启程，车轮碾过官道，扬起一路微尘。
几人一直站在原地，目送车队渐行渐远，直到消失在官道尽头。
沈聿回头望去，城门依旧，而自己却变了。
段铮夫妇走后，侯府却热闹了起来。
消息传得比风还快——当年被逐出京城的小侯爷，从军三载，回来竟当了禁军都虞候。虽说是武将，可如此年轻便居此位，又是侯门独子，将来承袭爵位是板上钉钉的事。一时间，递名帖求见的人踏破了门槛。
侯夫人捏着一叠名帖去书房找沈聿，笑道：“这几家的姑娘都不错，你看看……”
沈聿头也不抬，继续写字：“母亲，三年前的这时候，这里头有谁来看过您？”
侯夫人笑容微滞，道：“这些人家确实没有……但今时不同往日。”
沈聿道：“的确，今时不同往日，我如今也不愿见他们。”
侯夫人叹道：“还是国公府的姑娘好，当年还为你作证，差点嫁不出去，可惜被崔家二郎抢了先。”
沈聿无奈道：“母亲，崔时已经娶了人家，就别再提了，别把醋罐子打翻了，朝堂上给你儿子使绊子。”
侯夫人也知不妥，只得叹道：“可惜国公府只有这一个嫡女。”
她叹惜了一会，又道：“聿儿，你当年不是想求娶阿芷吗？如今她尚未嫁，你何不……”
话未说完，沈聿握笔的手微微一顿，抬起头来，道：“母亲，这事我有分寸。”
侯夫人便不好再说什么了，三年前沈聿临行前与宁芷说过什么，她始终不知。只是从那以后，沈聿再也没提过娶亲的事。她心里焦灼，却也知道儿子脾气，临走前换了个话头道：“你父亲上次回来，头发都白了。那年打你的事，他心里一直后悔，他不知道你身上带着伤……他写信说再过半年能回京一趟，到时你们爷俩好好说说话。”
沈聿道：“母亲，以前是我不懂事，这三年在西南，父亲的苦衷我能理解。”
侯夫人笑道：“这就是了，咱们一家人和和气气的，我就高兴。”
母亲走后，沈聿继续写信。信是寄给段铮的，提笔想写许多话，到头来却除了问候，只写了些鸡毛蒜皮的琐事。段铮叮嘱他事事小心，书信自然也是小心之物。他心里的话，终究无法诉诸于笔。
那日圣旨降下，三日后皇上宣他觐见。殿内端坐龙椅上的人和他小时候见过青年皇帝比，已显老态，毕竟已十多年过去。
因与侯爷结亲，郡主一族反受打压，逐渐势衰，他长大后便再也没去过皇族家宴。
皇上显然已不记得他，只客气地赞他年少有为，不愧是定西侯的儿子，又勉励了几句，便让他退下了。临出殿门时，他听见帘后传来嫔妃嬉笑的声音。
就这样，他入了禁军。
当年初到西南军，虽然只是一个新兵，可他心里畅快——良师益友，天高地阔。可如今做了这京城禁军的三把手，位子高了，手脚却处处受缚。
禁军都指挥使王衍是蔡恪的人。他一来禁军便被王衍处处针对，拟的操练章程被搁置，操练士兵由别人代劳，军议时王衍当众压他话头，分派差事尽是清点旧甲、抄录名册等琐务。如今他空负都虞候之名，手中无权，身边无人，连偷卖军械的兵卒都审不得。
沈聿心里想着这些事，笔下却仍写着西南军中之事，让段铮多关照自己看好的几个苗子。还有陈宛，沈聿想起那个眉目坚定的女子，他离开西南的时候陈宛刚来一年，这一年一直是男子装束，拼命操练，比同来的新兵都强了不少。沈聿提笔让段铮将陈宛放在余靖麾下。
想起余靖，沈聿不由笑了笑，又轻轻摇头。那小子自打参军就跟着他，如今好歹混成了都头，可一见陈宛，便像回到新兵时候，说话都打磕巴，心思全写在脸上。不过余靖的人品他信得过，将陈宛交到他手下，至少人身安全无虞。
信末照例问了段帅和丽娘安好，便搁了笔。他靠在椅背，闭上了眼，母亲的话浮上心头。
这段时日，他不是没找过宁芷。休沐之日，他去了宁家医馆。远远便看见门口排着长队，都是女子，也有夫君陪着一道来的，但都只让女子进去，坐诊的大夫必然是宁芷。
他没走近，只站在街对面沿门口看去，没看到宁芷，倒是看到宁泽在柜台一边包药材一边收账，忙得不可开交。
一直到傍晚时分，门口才渐渐空了，宁芷从里面出来，见她出来，沈聿下意识侧身让柱子挡住自己。
他看到宁芷伸了个懒腰，宁泽也出来，坐到门槛上，捶着自己的肩。宁泽的声音远远传来：“累死了，每天都这样，我吃不消了。”
宁芷的声音听不真切。
宁泽道：“算了，招个人又不能帮你坐诊，光轻松我一个，咱们还要攒钱做生意呢。”
宁芷似乎听到了什么，转身朝里面应了一声。
宁泽站起来，道：“走走走，吃饭吃饭。”兄妹俩一前一后进了门。
他一直站到医馆二楼的灯灭了，才转身离去。后来，他便不再去医馆。丽娘走前将宁芷的话原原本本转述给他，他找不到理由辩驳，更不愿逼她。如今既已留京，能偶尔见面，已是心满意足。
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第47章 出使
宁芷每月依旧关店两天, 去侯府和国公府出诊。奇怪的是每次去侯府都能遇到沈聿。
段铮在京时，沈聿仍是三年前那副模样，谈笑无忌，嬉闹如常；段铮一走, 他倒像换了个人, 沉稳了许多, 话也少了。
丽娘说沈聿心里有她。可从沈聿如今的举止来看，宁芷半点也没瞧出那个意思，反倒比刚回京时客气疏离了许多。她想，大约是丽娘已将她的意思转达了, 沈聿便知难而退, 不再纠缠。
心里有些空落落的，像一间住了许久的屋子突然搬空了一半。可转念一想, 又觉得庆幸——若沈聿真像三年前那般当面剖白心意, 她定然不知如何应对。如今这样，反倒最好。
又过了两月，这日宁芷依例入侯府问诊。刚入内堂, 便见侯夫人蹙着眉头, 面色凝重。正要问候, 沈聿便进来了。
见礼后，侯夫人对沈聿道：“你连着几日夜夜迟归，想来便是躲着我，怕我问起这事。”
沈聿道：“母亲知道了？”
宁芷见两人气氛不对, 便要告退。侯夫人拉住她, 道：“阿芷，若无事便多留一会。聿儿过几日要去朔国。”
“朔国？”宁芷一怔，下意识看向沈聿：“那不是东北极寒之地么？”
沈聿点头, 看着她道：“我要出使朔国，一去数月。”
侯夫人道：“朔国正与燕国交战，满朝文武、世家子弟皆避之不及，没人愿在这当口去。若是圣上指派，我无话可说，可如今却是你自己求着去。两国交战之际凶险难测，你怎能如此莽撞？”
沈聿安抚母亲道：“两国交战，不斩来使，更何况朔国是和燕国交战，又不是和大梁交战，母亲担忧什么？”
宁芷抬眼觑了他一下，正巧他也望过来。四目相对，宁芷先移开了目光。
侯夫人瞧在眼里，忽然道：“你一月休沐三日，好巧不巧，都选在阿芷出诊的日子。你既下了决心，我也不拦你。既要走，便与阿芷说会话。”说罢起身，连侍女也一并带走了。
宁芷没料到侯夫人甩下话便干脆利落地走了，此刻屋里只剩他们二人，面对面坐着。
她的心忽然就乱了。自他回京至今，他们还从未这样单独待过。侯夫人方才说他把休沐之日都选在她出诊的日子，这句话在她心头翻来覆去，怎么也按不下去。
“阿芷。”
宁芷猛地抬头，正对上沈聿带着笑意的眼睛。
“想什么呢？”他问道。
“我……”宁芷道：“早知你要出使朔国，我就带些常用的药过来。”
沈聿马上道：“我明日去取。”
“什么时候走？”
沈聿道：“三日后。”
宁芷点头：“那我便不送了，一路平安。”
“好。”
沉默片刻，沈聿又道：“嫂子跟你说的话，你若不愿，不必放在心上。那日我去医馆，见病人排着长队，你医术这么好，若是弃之不用，实在可惜。”
宁芷微微红了脸，道：“小侯爷，你是最好的人。若有朝一日力所能及，我愿以命相抵。”
沈聿摇头笑道：“那我得是多落魄了，需要你一个弱女子来救。”
宁芷抿嘴不语，沈聿自觉失言，正要找补，却听她道：“我也盼永远没有那一日。小侯爷，我只愿你一辈子平平安安。”
她说话时神情认真，语气平淡，不像许诺，倒像在说一件早已认定的事。沈聿喉头动了动，竟没接上话。
第二日他去医馆取药，医馆门口仍排着长队。宁泽见沈聿进来，十分高兴，拉着他聊了一会。宁芷让病人稍候，拿了药出来。
沈聿取了药便告辞，转过路口，他打开药箱，只见每个药瓶下压着一张便签，隽秀小字写着用途用量。药箱里还放着一张护身符，上面写着平安二字。
此番出使，沈聿并非孤身前往，同行之人，正是翰林院的崔时。
崔时一听沈聿主动请缨，惊讶之余也心中了然，他比沈聿早入朝堂一年余，虽在翰林院，却对官场之事也耳濡目染。
党派之争，皇上看在眼里，一时兴起，让身份贵重的武将之子在禁军任职，不过是为了敲打蔡恪冯振一流，但又不给实权，自然被压得死死的。出使朔国，倒是个脱局的契机。
京中的武将尚且不愿去苦寒之地，养尊处优的文臣更不愿去。有沈聿带头，同是男儿，崔时不免也心生豪气，当即主动请命，愿随同出使。
京城门外，沈聿勒马立着，远远看崔时与令仪执手话别，不知在絮絮叨叨说些什么，没个完。
他仰头望天，眼前却浮起一个身着素衣的女子。自他回京，极少见她穿鲜亮衣裳。当年上元节惊鸿一瞥，随后却发生那桩事，想来人言如沸，让她过早褪去女儿家的娇色。
只不过如今的她并不惧流言，她坐诊、开方、治人无数，肩上担着一家医馆，心里装着悬壶济世的志向。他敬她这个。
那道平安符就贴着他胸口，每次想起心里便熨贴得微微发烫。可也因着这薄薄一张符，他心里到底存了一丝奢望，也许能在城门口看见她来送行。结果却只看到崔时夫妇依依惜别。
等了又等，沈聿扬声喊道：“崔子安，走了。”
崔时眼睛都不抬一下，反倒一把抱住了自家娘子。
沈聿：“……”
他又别开了眼。
两人和随行人员上路后，崔时仍一步三回头。沈聿道：“悠着点，小心把腰扭了。”
崔时道：“功夫拳脚虽比不上你，身子骨却也不至于这么娇贵。”
沈聿刚回京的时候，崔时跃跃欲试要比试一场，嚷着说自己一天都没落下功夫，就等他回来切磋。
结果三招便被沈聿摁在地上，恰巧被自家夫人撞见。自那以后再也不提比武的事，倒是天天秀恩爱，势要在另一头压过沈聿。
沈聿道：“你说你，这么舍不得家里那位，却非要跟着我趟这趟浑水，你怎么想的？”
“你怎么想我就怎么想。”崔时收回目光，神色正经了些，道：“说真的，朝堂跟我从前想的全然两样，你每次寄信来，听你在西南的那些事，我都羡慕得紧。只是这辈子当了文官，也就出使这当口能跟着你过把瘾。”
沈聿策马靠近崔时，揽住他的肩膀，道：“也是，你我兄弟能一处共事，是意外之喜。”
崔时道：“朔国愿与大梁结盟，你觉得如何？”
沈聿道：“无利不起早，朔国与燕国打了一年多了，如今结盟，除了想联手打燕，还能有什么盘算？”
崔时道：“若是联手能把燕北道夺回来，倒也划算。”
沈聿道：“朝中其他人怕也是这般想。”
崔时觑他神色：“你不赞成？”
沈聿摇头：“我也盼有生之年能见燕北归梁。只是燕北土地肥沃、兵家必争，太祖太宗皇帝当年打了多少次也没打下来。这样的风水宝地，朔国难道愿意拱手相让？”
崔时沉吟道：“在理。”
沈聿道：“倒也不能因噎废食。这次去，看看朔国虚实，再做打算。”
沈聿和崔时走后一月，令仪来了医馆。她看着门外长队，又看着里面忙得脚不沾地的宁芷和宁泽，叹气道：“阿芷，你们每日都这么多病人，莫不是整个京城只有你一个女郎中？”
宁泽边包药材边接话：“崔夫人说对了，这京城还真只有我妹子一个女郎中。”
宁芷笑道：“不是说好了十五那天我来找你吗？你怎么今日便来了，我这会儿可顾不上你。”
令仪道：“我等不及了，在家待着实在闷得慌。”
宁芷道：“从前怎么没听你说闷？这崔大人才走一个月，你就…”
“阿芷。”令仪截下她的话，笑道：“你就知道打趣我。”说罢起身道：“你先忙着，我去你房里坐着等。”
宁芷见她似有正事，便让宁泽出门拦住后面的人，不再排队。
待最后一位病人离开，日头已偏西。宁昊在灶间生火做饭，宁芷推门进卧房，见令仪靠在床头睡着了。
“也不盖上点。”她心里想着，拿了薄被盖在令仪身上。只是这一动静，令仪就醒了，她捂着头，道：“我怎么睡着了？”
宁芷道：“吵醒你了？你睡觉也不盖被子，着凉了怎么办？不过这会醒了也好，不然晚上该睡不着了。”
令仪道：“近来总头晕犯困，下午睡得久，晚上也早早便困了。”
宁芷道：“我给你瞧瞧。”
令仪笑着伸手：“就等你这句话呢。有了你，我都不愿叫御医了。”
宁芷凝神搭脉，片刻抬头笑道：“恭喜崔夫人。”
令仪一愣，旋即反应过来：“当真？”
“喜脉，都有两个多月了。”
令仪道：“我听说怀孕会吐，我一点也没有，便没往那处想。”
宁芷道：“也有少数人不吐的，你便偷着乐罢。有的女子吐得吃不下饭，看着着实可怜。”又道：“崔大人若知道了，不知得有多欢喜，怕是在朔国待不住了。”
令仪道：“先不告诉他，他在那边也帮不上忙，日日牵挂反倒不好，等他回来再给他个惊喜。”
宁芷笑道：“崔大人可真有福气，有这么一个好夫人。”
令仪道：“他说去四个月。等他回来，我肚子该有这么大了吧。”说着在身上比了比。
宁芷道：“是，到时候能摸到胎动了。”
令仪想到丈夫摸到孩子的情形，不觉满脸是笑。
宁芷心中一动，突然想到那个人，不知道他有了孩子会是怎样的情形。
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第48章 北信
令仪道：“官人昨日来信了, 要不是天色已晚，我昨日就过来了。”
宁芷本在给她写安胎药的方子，闻言不觉停了笔。
令仪道：“我就知道你想听。他们到了朔国，国主已经接见, 一切顺利, 还有……”
令仪看着宁芷眼巴巴的神色, 忍不住笑了，道：“真该让小侯爷瞧瞧你现在的样子，他心里肯定欢喜。”
宁芷低头继续写方：“你胡说什么？”
令仪道：“阿芷，他对你明明也有意, 为何不与他在一起？”
宁芷道：“如今这样, 对我对他都好。”
令仪摇摇头：“你们的事我不明白，随你吧。你还听吗, 听我便继续说了。”
宁芷笑道：“你专程跑这一趟, 我不信你还能憋着不说。”
令仪气道：“好啊，我还真就不说了。”说着便顺势躺床上。
宁芷放下笔，拉她起来揽着肩道：“好姐姐, 你说吧, 我刚说错话了。”
令仪这才笑道：“我有什么消息都先想着你, 你的诚意呢？”
宁芷道：“往后我每月多休一日，专程去看你，如何？”
令仪欣喜道：“那便说定了。”
崔时本就话多，家书写了厚厚一封, 事无巨细, 沈聿自然也占了不少篇幅。
“小侯爷和朔国第一武士比武，你猜怎么着？”
“赢了？”
令仪点头道：“赢了，不过受了些伤。”
“什么？”宁芷心里一紧：“严重吗？”
“不严重。”令仪忙道：“那朔国第一武士膀大腰圆, 力能扛鼎，能赢他可不容易。小侯爷说还好带了你的药。”
“他说的？”
“自然。”令仪笑道：“不信的话我把信拿给你看。”
崔时的家信必定写了不少夫妻秘话，断不能给旁人看。宁芷知道令仪打趣她，便不作声了。
宁芷留令仪在家吃了饭，因孕期未满三月，便未与宁泽宁昊提及。临走时宁芷取了安胎药，交代侍女用法，又细细嘱咐令仪一番。
送走令仪，宁芷回了房，洗漱后便早早熄灯。连日忙碌，她一向是沾枕即睡，今晚却翻来覆去睡不着。
她起身点了蜡烛，取出桌头的首饰盒子。母亲留的贵重物件都收了起来，盒中只有些寻常之物。她拿起那枚银色面具，面具只遮上半张脸，从正面仍能看清眉眼。
还记得那年上元节，转身看见戴面具的他，所有恐慌在那一刻褪得干干净净，欢喜与心动一同涌上来，让她那一瞬间晃了神。
如今面具已旧，没了刚开始的光泽。宁芷关上盒子，将面具揣在怀中躺回去，心里安定了许多，不多时便沉沉睡去。
因着燕朔两国交战，家信递送殊为不易，崔时的信又隔了一月才到。宁芷去看令仪时恰好赶上，看到除了信之外还有个不小的包裹。
信厚厚的一沓，令仪拆开信封，发现里面还有好几封信，想来是前些日子寄不出去，便攒到一处了。
令仪拆一封，便与宁芷说一会，中间有几次红了脸微笑，宁芷便知是夫妻间的体己话，原想打趣两句，看她看得专注，便忍住了。
看到最后一封，令仪忽然惊喜道：“官人说他们再过一个月便要动身回来了。”
宁芷笑道：“那太好了。”
令仪拆开包裹，道：“这是朔国的一些小玩意儿。哎，里头还有本书，小侯爷带给你的，还有药材。”
“啊？”宁芷接过书，道：“你方才怎么没说？”
令仪促狭笑道：“那你就等不到我把信都看完了。”
她又从包裹里掏出一个小包，道：“官人说这是朔国那边特有的药材，叫什么来着？医书上有，小侯爷圈起来了。”
宁芷打开来瞧，这药形状奇特，她的确没见过。里面还夹着一张折好的纸条，展开来看，上面字迹笔走银钩、遒劲有力：
“此物名北芪，生于朔北冻土之下，大补元气，生津养血。京中难得，聊备一用。”
宁芷捏着纸条，看了许久。
令仪正把玩几件样式别致的首饰，回头道：“你喜欢哪些？随便挑。”
宁芷道：“我不戴这些，有书和药便够了。”
令仪笑道：“小侯爷当真了解你，这就叫投其所好。”
宁芷笑道：“崔公子不也一样。”
令仪道：“他是我官人，你说小侯爷是你什么人，能这般周到？”
宁芷无奈道：“你又来。”她快速翻着那本医书，果然看到其中一页被圈了起来，批注的字迹与纸条如出一辙，写的是此药的用法与禁忌。字不多，却句句落在要紧处，想来是他又去医馆问了郎中，将郎中的话记下来与书上互证。
“北芪……”宁芷低喃了一声，将那纸条轻轻折好，收入怀中。
朔国那边，崔时也收到了家信，边看边笑道：“宁姑娘听说你受了伤，可紧张你了。”
沈聿正试一张弓，闻言眉峰微蹙：“谁让你写我受伤的？”
崔时理直气壮道：“我给我娘子写信，你管得着么？”他嘿嘿一笑，又道：“我还写你打赢了朔国第一武士，怎么样？”
沈聿挑眉道：“给你娘子写别的男人的事？不怎么样。”
崔时气道：“你当我想写这？还不是为了你？这是说给宁姑娘听的。”
沈聿将弓拉满，闻言手一松，弓弦嗡鸣一声，他淡声道：“她不关心这个。”说罢收起弓，又道：“我也给不了她别的。”
崔时想到那些药材和医书，心中了然，走过来拍拍他肩膀道：“不说这个了。昨日宴席上，我看那位二皇子萧望，当真是看重你。说来说去，无非就一个意思，想让你留在朔国。”
沈聿道：“朔国尚武，武将比文官有地位。不像在大梁，你可比我有地位。”
崔时见他还有心说笑，不禁愁道：“你不担心么？他若扣下你怎么办？正好他妹子看上你了，给他妹子招个驸马。”
沈聿道：“不会，他们还想与大梁结盟，怎会自乱阵脚。”
崔时道：“结盟的事已商议完，我们也该回去向皇上复命。他们倒好，流水一样的席面，硬是不让走，醉翁之意不在酒啊。”
沈聿道：“这些时日与朔国武将多有接触，知己知彼，也不失为一件好事。”
崔时压低声音道：“我说句公道话，咱两都去过北大营，咱们那几位将军和朔国将军比起来，差得可不是一星半点。”
沈聿面色凝重起来，道：“你说得不错。北边是朔燕地界，京城外一马平川，无险可守。可你瞧瞧北边可有能用之将？西北太远，若真出了事，我爹鞭长莫及。”
崔时道：“这么说，你不赞成结盟？”
沈聿道：“西北我爹领的兵我不了解，只说我待过的西南军，若有段帅、段铮那样的将领，即便不与朔国结盟，燕北也收得回来。可若指着京城这些将军，与朔国结盟无异于与虎谋皮。燕国一灭，唇亡齿寒，只怕京城也岌岌可危。”
崔时道：“那让段家二帅带兵与燕国打这一仗。”
沈聿摇头道：“子安，这话让别人听了去，可要查你僭越之罪了。”
崔时道：“我知道，只与你说说罢了，反正此处没别人。我再说句不该说的，朔国二皇子萧望沉稳有谋略，四皇子萧玠勇猛刚烈。你再看看咱们那几位皇子……”他摇摇头，没再说下去。
沈聿说：“朔国宗室萧翰掌权，此人野心勃勃、杀伐果决，一直压着两位皇子，日后必有夺嫡之争。只是这二皇子萧望不容小觑，虽是武将却懂制衡之道，若不是他居中周旋，萧翰与萧玠早就水火不容了。”
崔时叹道：“要说咱们大梁的人才，哪个比他姓萧的差了？要么守着边疆不得回京，要么在京中不得重用，真是憋屈。”
沈聿道：“莫说圣意难测，京中那些将领都卯足了劲往上爬，哪个不与朝中大员盘根错节？既不愿去边疆吃苦，又想打一仗领功。结盟一事传出去，不知多少人活络了心思，暗地里较着劲。”
“再者。”沈聿叹道：“兵是带出来的，一团散沙，便是段帅也指挥不动，就像我指挥不动禁军一样。”
崔时默然半晌，道：“你说得有理，但愿皇上能有明断。”
沈聿不语，脑中闪过那日殿前觐见时帘后传来的嫔妃轻笑声，眉头始终舒展不开。
“小侯爷被朔国公主瞧上”令仪看着信，睁大眼睛，半晌，噗嗤一声笑了出来。
宁芷张了张嘴，想说什么又咽了下去。
令仪继续念道：“小侯爷说自己在京城已有心上人，婉拒了公主。”
她边念边笑着看宁芷，宁芷面色微红，嘴角却也露出笑意。
令仪道：“小侯爷在哪儿都招人，这天底下，又要多一个伤心人了。”她说着打开包裹，拿出书，道：“给，这不知道他又从哪儿得来的医书，瞧着有些旧了。这是什么，不会又是草药吧？”
宁芷接过，果然是草药，书打开一看，掉出一张纸，纸上依旧写着草药的名称用法。
她将纸条抚平，细细看过，待回家后将纸条与上回那张并在一处，放回匣中，匣中有不少书信，都是同一人字迹。
作者有话说：
无
第49章 骤逝
从令仪那儿回来, 宁芷便关了房门细看那本医书。宁泽在外头嚷道：“阿芷，你近来关店也太勤了，这个月断断续续歇了五天了。”
宁昊在灶间接口：“拉磨的驴还有歇息的时候呢。你妹妹姑娘家，天天闷在医馆不出门, 你就高兴了？”
宁泽道：“爹, 我们两还有宏图伟业呢, 葆生堂可不能只开这一家。”
宁昊不耐烦道：“行了，宏图伟业你自己谋划，你妹妹还要嫁人，没功夫陪你胡闹。”
如今医馆大小事务, 已尽数交由兄妹二人打理。宁昊闲来无事, 便张罗着替两个孩子相看人家。只是兄妹俩像商量好了一般，来一个拒一个, 宁昊也无可奈何。他有时心里也想, 阿芷一个姑娘家，交给谁他都不放心，兄妹俩相互扶持, 将来也有个依靠。存了这个念想, 却也不说出口, 只道随缘罢了。
宁昊放下操劳儿女的心思，倒心宽了许多，脸上笑容也多了。宁芷见父亲精神渐好，心里高兴, 与宁泽盘算着用积蓄在京城买座小宅院。
宁昊道：“不必费这个钱, 医馆我住惯了。”
宁泽道：“爹，独门小院住着舒坦。你瞧侯府那庭院楼阁，再看咱们这临街铺面。买个小宅院虽然比不得侯府, 可总比这儿强。”
宁昊摇头道：“你们不是还有大事要干？把钱攒着，或给你妹妹添些首饰、攒些嫁妆。这屋子是你娘住过的，我这辈子都不挪地方。”
兄妹两听闻，只能作罢。谁承想，宁昊说的这辈子，竟这么快就到了头。
数日后清晨，宁芷和宁泽起身，见厨房冰锅冷灶，宁昊房门还关着，心中便有些疑惑。自兄妹二人接手医馆，一日三餐便由宁昊张罗，他每日都起得极早，早饭总是早早摆上桌。今日却毫无动静。
宁泽上前敲门：“爹？”
无人应声。他又唤了两声，心里一沉，猛地推开门。
宁昊闭目躺在床上，面色安详，像是在酣睡。宁芷跟进来，只看了一眼，便如坠冰窟——父亲脖颈下侧一片暗紫红色痕迹，胸膛也不再起伏。
“爹……”她跪倒在地，哭出声来。
宁泽缓缓走过去，抱起宁昊，一片冰凉。他疯了一般扯开父亲的衣襟，却没有在身上看到任何外伤。腰背部亦有与脖颈一样的暗紫红色痕迹。这样的痕迹他在去世母亲身上也见过。父亲走了已有几个时辰，尸斑已现。
他将宁昊放回床上，蹲在一旁抱着头，哽咽道：“这是怎么了？怎么了？”
他猛地站起身，检查窗子，翻屋内的东西，喃喃道：“是谁？谁进来过？昨日还好好的……谁害了爹？”
宁芷膝行过去，握住父亲冰凉的手，将那只手贴在自己脸上，泪水滚落下来，浸湿了被褥。
房间里外完好无损，门窗紧闭，无一丝异样。宁泽终于放弃，蹲回墙角，兄妹二人默默流泪。良久，宁泽哑声道：“爹去找娘了……他不要我们了。”
宁泽以前见过这样的死者，无病无灾，却骤然逝世，家人不愿接受，请宁昊过去查验。他那时候跟着宁昊，两人都唏嘘不已，却无可奈何。万没想过这般厄运会落在自家头上。
这一日医馆未曾开张。至午后，来往之人都看见门口挂了歇业的牌子，门扉紧闭，院中无声。
宁泽没有沉湎悲伤中，父母已去，他便是家里的顶梁柱。他曾看着父亲安葬了母亲，如今他按着记忆中的流程操持一切，让父亲入土为安。灵堂迎来送往，他谢绝了侯府的一切帮衬，事事亲力亲为。事务繁杂，倒能让人从悲伤中暂时抽离。
父亲在时，虽喜怒无常，可即便家中气氛沉闷，心里也是踏实的。如今他不在了，宁芷只觉自己的的精神支柱轰然倒塌。尤其入了夜，她和宁泽默默在灵堂守着时，巨大的孤独和空虚仿佛深渊一般要将她吸进去。
宁泽跪在她身边，这几日除了必要的应酬，他话极少。
宁芷转过头，见他脸色苍白，眼下一片乌青，忍住心酸道：“哥，你累了几日了，去睡会儿，我守着。”
“家”这个字眼，仿佛从心里消失了，在这繁华京城里，只剩下他们兄妹相依为命。
“阿芷？”宁泽哑着嗓子出声。
“嗯。”
“你别怕。”他低着头，手指抓着蒲团，似有些不习惯说这样的话，“爹娘在时，他们护着你。爹娘不在了，我护着你。”
宁芷摇头道：“我不怕。”她又催道：“快去睡吧，你我二人一同熬着，白天谁也撑不住。”
宁泽闻言起身，转身入内房歇息。灵堂只剩宁芷一人，夜深人静，月光透过窗户洒落一地清辉。她想起方才与宁泽的对话，忽然觉得自己似乎成了宁泽的拖累。
宁泽想要攒够钱走南闯北做药材生意，前提是父亲尚在，能在京城照顾妹妹。而如今，父亲已去，妹妹又未嫁人，长兄如父，他不能再随心所欲。
她其实想对宁泽说不需要护着她，可一来怕伤了宁泽的心，二来她自己也不知道能不能一个人安稳活着。
母亲的离世他们尚有准备，可父亲骤然离世让她惊觉人身体之脆弱，寿命之短暂。她不想让宁泽困在京城，不想让他孤独终老。与宁泽相伴一生的应该是爱人，而不是妹妹。
门外似有马啼声，到了近前又没有了。宁芷侧耳听了一会儿，再无动静。
她收起思绪，起身靠在大门内侧听了一阵，仍无声音，便又回去跪着。过了一会儿，她靠着柱子迷迷糊糊睡着了。
醒来已过了一个时辰，膝盖酸痛发麻。她起身活动了一下，轻轻取下门栓，想出去透透气。
谁料门外竟坐着一人，那人屈着一条腿，手中提着酒壶，听见身后动静，转过身来看她。
宁芷心头骤然一紧，待看清来人面容时，悬起的心又缓缓落地。
竟是沈聿。
沈聿起身，望着面前一身素白丧服的女子，道：“我刚回来，听母亲说起，便过来看看。”
顿了顿，他又道：“节哀。”
宁芷轻声问道：“你在外面坐了多久？怎么不进来？”
沈聿道：“夜已深，不便打扰。明日我再过来。”
宁芷道：“无妨，进来坐。”
沈聿摇头道：“回来还没换衣裳，又喝了酒，不宜祭拜，我……”他停了一下，“只是想看看你。”
宁芷掩上房门，在石阶上坐下来，仰头望向天上悬着的一轮圆月。沈聿坐在她旁边。
宁芷道：“路上很辛苦吧？”
沈聿一副风尘仆仆的样子，月色下都能看到下巴上青青的胡茬。
“不算什么，以前在军中，日行二百里，比这辛苦。”
宁芷沉默片刻，低声道：“这几天我一直在想，许是我天生克父母。学医这么多年，却救不了至亲。”
沈聿看着她的侧脸，月光落在她眼角未干的泪痕上，泛着细碎水光。他抬手想替她拭泪，抬到半空却又缓缓放下，只道：“生死自有天命，不要苛责自己。”
宁芷道：“我哥是我唯一的亲人了，他想去南方做药材生意，我不想拖累他。”
“你可以住到侯府来。”沈聿几乎未加思索道：“母亲定然同意。到时你来去自由，仍可在医馆行医。”
“小侯爷。”宁芷摇头道，“我不想拖累哥哥，也不想拖累你。”
沈聿道：“怎么会是拖累？”
宁芷道：“你将来还要成亲的。”
听闻此话，沈聿身体似乎僵了一瞬，两人陷入沉默。
片刻，沈聿轻笑一声，道：“我有时候真不知你是怎么想的。”
宁芷低头道：“小侯爷，你这样的人，该娶一个身家清白、门当户对的女子，像令仪那样的姑娘。”
沈聿抬手打断她：“打住，这话叫崔时听了，非跟我干一架不可。”
宁芷微微扯了扯嘴角，道：“怎会？崔公子大喜，这会想必已经知道了。”
“大喜？”沈聿挑眉，很快便反应过来：“他要当爹了？”
“已经有六个月身孕了，肚子有这么大。”宁芷比了比。
沈聿笑道：“果真是大喜，他家娘子倒是瞒得紧，家信里也不曾提。”
宁芷道：“我们商议好的，等崔公子回来再告诉他，给他个惊喜。”
话一出口才后知后觉——那是崔时的家信，她们一道看过的。她忙岔开话头：“小侯爷，我有件事想求你。”
沈聿收起笑意，正色道：“你说。”
宁芷道：“我想学些防身的功夫，你能不能替我引荐个习武之人？”
沈聿也不问缘由，只道：“好，什么时候教？”
“引荐之人何时得空，我便提前挂歇业牌子。”
“那每月五、十五、二十五，如何？”
“好。只是……”宁芷迟疑道，“你也不问过那人，这么快就定下了？”
沈聿起身，低头看她：“那三日我休沐，有空。”
宁芷怔了怔，仰头望他，道：“小侯爷，不必你亲自教。”
沈聿眼中闪过笑意，道：“去西南前便说要教你防身术，只是践行承诺而已。况且——”他顿了顿，“我也不认得别的能教你的人。”
他解开马绳，道：“回去吧，夜里凉。”说罢便翻身上马，打马而去。宁芷站在门口，看着他的背影转入巷口消失不见，这才轻轻关上了门。
作者有话说：
无
第50章 夜谈
次日, 沈聿与崔时同来祭拜。崔时半点看不出来奔波半个月的样子，精神抖擞，想来是因为昨日之喜。他郑重抱拳行礼道：“节哀。”
宁芷与宁泽回礼。崔时又道：“多谢宁姑娘照看内人。”
宁芷道：“我与令仪姐妹相称，理应如此, 当不得谢。”
沈聿拍拍宁泽的肩膀, 道：“有什么事, 只管到侯府找我。”
宁泽点头。
数日后，墓园里，宁泽望着两大一小三块竖立的墓碑，轻声道：“爹, 娘, 阿衡，你们团聚了。只剩下我和阿芷了, 你们放心, 我会照顾好她。”
宁芷道：“爹，娘，你们放心, 我会一直催着哥找媳妇。”
宁泽瞪她一眼, 道：“胡说什么？”
回去的路上, 宁泽忽然开口：“小侯爷……”
宁芷立马转头看他。宁泽道：“我就提了个小侯爷，你反应这么大做什么？”
宁芷别过脸：“我哪儿反应大了，快说。”
宁泽道：“小侯爷是不是想娶你？”
宁芷脚下不稳，趔趄了一下, 宁泽眼疾手快扶住她：“还说反应不大。”不等她答话, 又道：“他刚出使回来，朝廷让多休养几日，小侯爷是没别的事做了么？天天往咱们这儿跑, 出钱出力的。”
“出什么钱？”
“我怎么可能让小侯爷出钱。只是咱爹的棺木，小侯爷悄没声地换了一副，十分贵重。”
宁芷默了一晌，道：“小侯爷对朋友，向来重情重义。”
宁泽道：“他从西南回来，看你的眼神就不对。前阵子没动静，我还以为是自己会错了意。你若还喜欢他，我去同他说。”
宁芷见哥哥神色认真，仿佛只要她一点头，他立刻便要去找沈聿，忙道：“哥，你就这般着急把我嫁出去？”
“不是，我……”宁泽顿了顿，声音低了些，“爹走了，我得替爹娘给你议亲。以前这事是爹操心，如今轮到我了。总不能耽误了你。女子不比男子……”
“哥。”宁芷打断他，“侯府虽常帮衬，可那到底是侯府，门不当户不对的。”
“侯府怎么了？我妹妹还配不上不成？”宁泽道，“再说了，我只想让你嫁你喜欢的人，管他是侯府还是平民百姓。”
宁芷抿了抿唇，半晌道：“哥，当年我与他……拜了兄妹。”
“我才是你哥。”宁泽瞪眼，“不管是谁，都别想跟我抢这名头。”
宁芷忍不住笑了：“好好好，兄妹只是礼节罢了。他不一定想要个妹妹，我也只认你一个哥哥。”
宁泽也笑了，兄妹二人相视而笑，连日来的愁苦仿佛也被这片刻的笑意冲淡了不少。
宁芷忽然开口：“哥，你来京城也有些年头了，可有喜欢过哪家姑娘？”
宁泽道：“没有。爹娘在时，隔三差五提起这家姑娘那家姑娘，我听都听烦了。后来娘走了，每日忙得团团转，也没了心思。”
宁芷道：“那你还是多操心自己吧。难道还要我替你去寻嫂子不成？”
宁泽笑了一下，宁芷继续说：“哥，你不会逼着我嫁人吧？”
“怎么会？”宁泽瞪她，“放心，哥养你一辈子。”
宁芷笑而不语。宁泽的话她信，只是她知道，哥哥迟早会有自己的家，到那时，便是她该离开的时候了。
一月余，医馆重新开张。坐诊的女子清减了不少，热孝未除，仍是一身素白衣衫，鬓边别着一朵白花，更显得清丽出尘。门口又排起了长队。常来看病的街坊知晓家中变故，言语间多是惋惜——父亲撒手而去，留下这对年纪尚轻的兄妹。
后头有人窃窃私语：“你可别小瞧这家，背后有贵人撑着，一般人惹不起。还记得李尚书家那桩事么？”
“记得记得，都好几年前了。”
“若不是那桩事，这么周正的姑娘，哪会嫁不出去？”
“嫁不出去？你可知道他爹在世时，多少人家来提亲？全给推了。”
“都是些什么人家我还不知道，家里都有药罐子的，说是娶亲，其实就是娶个省事的郎中回去。”
“行了别说了，莫叫宁姑娘听见。”
前面排队的人一到跟前，便都收敛了神色，一脸肃穆，旁人家的闲事不过是茶余谈资，自家身子才是最要紧的。
因着与朔国结盟一事，皇上召定西侯回京商议。
自从西南那次被父亲打个半死，沈聿已经有近三年未见父亲了。侯爷一进门就上下打量，拍拍他的肩膀，道：“像样了。”
沈聿问安后两人便不知道该说什么。侯夫人正交代下人，交代完发现父子两已走到了正厅，她进去笑道：“你们两人高腿长的，也不等等我，走那么快做什么？聿儿出使回来才一个月，前几日听说你今日到京，特地把休沐日挪到了今日。”
侯爷“嗯”了一声，问沈聿道：“去了趟朔国，如何？”
沈聿道：“朔国地小，但全国尚武，有几个不错的将领，不容小觑。”
侯爷道：“与朔国结盟一事，你怎么看？”
沈聿并不诧异父亲会问这个。自他回京，朝中主战与主和两派泾渭分明。大多数武将都迫不及待想打这一仗，毕竟军功和升迁都要靠战场才能搏来，而与朔国结盟合攻打积弱的燕国，是一场稳赢的仗。
沈聿与崔时出使归来，在御前详细禀报了朔国军力，尽量委婉地说了朔国军队之强、日后之隐患。皇上只点点头，对朔国承诺的土地与岁贡更感兴趣，后面越听越不耐烦，便让他们退了，此后也再未召见。
他所担忧之事，父亲应当也明白，他很想知道父亲是怎么看的。
沈聿道：“北线一直以防守为主，如今朝中不少人主张北伐，收回燕北。孩儿以为，燕北自古以来便是大梁疆土，如今不仅被燕国占着，还要以国库银粮丝绢换得边境和平，终究不是长久之计。况且北方之险全在塞北，塞北以南无险可守，夺回燕北便可重铸北边防线。因此北伐之事，孩儿赞同。”
他隐约觉得父亲定会反对此事，许是自幼与父亲对着干惯了，话到嘴边，反对变成了赞成。
侯爷却只是点点头，端起酒杯抿了一口，脸上不辨喜怒。沈聿一时拿不准父亲究竟是赞成还是反对。
二人沉默片刻，气氛又沉闷起来。侯夫人适时将话头引到厨房新制的吃食上，这个话题便不了了之。
夜里，沈聿端着一碟点心敲了敲书房的门：“爹。”
“进来。”门后响起侯爷的声音。
沈聿推门进去，见父亲倚在椅背上，手抚额头，一副疲惫之相。在他的印象里，父亲从来都是走路带风、威风凛凛的——尤其是教训他的时候。他从未见过父亲这般略显颓唐的模样。
侯爷抬头看他：“何事？”
沈聿将点心放在案上：“拿了些点心，夜里当宵夜。”
“放着吧。”侯爷说着又低下头，案上铺着一张地图。
沈聿没走，他注意到那是一张北境防线图，远在燕国以北的朔国被人用朱笔画了一个大大的圈，侯爷正拧眉看着。
沈聿望着父亲斑白的鬓发，忽然想起这些白发多半都是因自己而生。他有一瞬的恍惚，他极少与父亲亲近，此刻却猛然发现，父亲老了。
侯爷见他不动，抬起头来：“还有事？”语气依旧严厉，却带着一丝疲惫。夜色掩映下，沈聿觉出难得的温情。不管是不是错觉，他都不想错过。
“爹，今日见你似有烦心之事，可在这地图之中？”
侯爷略显诧异，见沈聿神色郑重，话到嘴边习以为常的训斥咽了回去。他打量着自己的儿子，几年外放，似乎让他沉稳不少，少了许多轻浮浪荡之气。他已经二十一岁了，在这京中，娶妻都算晚的了。
侯爷抬了抬手，示意他坐下，问道：“你在西南跟随段少帅，有何心得？”
沈聿精神一振，道：“爹，我在西南三年，晨起操练，无一人迟到；夜半巡营，无一人懈怠。段帅治军，号令如山，赏罚分明，将士无不心服。段少帅更是身先士卒，有勇有谋。还有那些年轻将领，个个都是从兵卒一步步杀上来的，有胆有识，能带兵能打仗，比京城那些靠门荫上来的将门子弟强了不知多少。”他顿了顿，平复了语气，“若大梁将士都能如西南军一般，何愁燕北收不回来？”
侯爷认真听完，眉头并未舒展，却叹道：“少年意气，却也难得可贵。”
沈聿不解：“爹，莫不是不赞同孩儿所说？”
侯爷道：“儿郎们本该如此。”他把地图转向沈聿一侧，“哪个大梁人不愿收回燕北，太宗皇帝两次亲征燕国，都是为了收复疆土。可直到如今，边境养着那么多兵，却还要百姓的钱物来收买太平。”
沈聿看着地图道：“可是爹还有顾虑。”
侯爷摇头：“若只是燕国，大可一试。如今的燕国早非开国时的强盛气象，我朝虽重文轻武、边防羸弱，可燕国还不如我们。”
沈聿看着被圈出来的朔国，道：“爹顾虑的不是燕，而是朔。”
侯爷目光中露出一丝赞许：“如今的朔国便如强盛时期的燕国，狼子野心。皇上本不是争名好胜之人，如今却被朔使说动，欲合攻燕国。可唇亡齿寒，燕国一灭，下一个便是大梁。”
沈聿看着地图：“即便朔国不怀好意，可是我朝无论疆域，人口都比朔国强了不知多少，断不会让他得逞。”
侯爷道：“朔国二十年前遇明主，励精图治，早已非池中之物。且如你所言，塞北以南无险可守，一旦北线被突破，百年基业便付之一炬，后果不堪设想。”
沈聿道：“北线军有十万之众，纵使战力不济，只凭人数列阵而守，也不该让他们轻易突破。”
侯爷冷笑一声：“北线军？这么多年用钱买太平，他们早已不知打仗为何物。若遇强敌，兵败如山倒，届时十万大军只是溃军，一马平川往南逃，拦都拦不住。”
沈聿并不惊讶，从朔国出使回来，两国的边防军对比之明显，连崔时都感叹，若两军对垒，北线军必一击即溃。
侯爷继续道：“西北有我，西南有段家二帅，甚至东南前些年还收服了起义军。唯独北线，被宦官把持多年，早已荒废了。”
沈聿道：“北境无险可守，确实是心腹大患。可西南段家军何等威武，西北防线固若金汤，同是大梁儿郎，北线若换一批将领，未必不能重振。”
侯爷摇头：“练兵非一日之功，北线军习性已定，没个三年五载改不过来。况且宦官把持多年，不知捞了多少油水，岂能轻易放手。可笑他们觉得和朔军合力，攻克燕国易如反掌，这么好的立功争名机会，怎会轻易让给旁人？”
沈聿道：“爹想阻止他们？”
“国之大事，无论如何都要尽力一试。”
沈聿道：“爹，今日正午你为何不说这些？”
侯爷沉默一瞬，道：“我说的未必全对。毕竟那是燕北，若连这点心气都没了，还谈何日后收复故土？况且……”他看了一眼沈聿，“你也不小了，该有自己的想法。”
两人静默了一阵，侯爷搁下茶盏，道：“宁昊的事，我听你母亲说了。”
沈聿道：“月前辞世，一早没起来这才发现，已经安葬了。我和母亲都去祭拜过。”
侯爷垂眸片刻，道：“下个帖子，请他们兄妹来府里一趟。”
“是。”
侯爷看了看他，又道：“姑娘未嫁，你也未娶。说话行事注意些，别再孟浪。”
沈聿面上微微一热：“爹，孩儿知道。”
侯爷摆了摆手道：“早点歇息吧。”
沈聿点头称是。退到门口时，见父亲仍俯身于烛火下看着地图，心中温情翻涌，忍不住唤了一声：“爹。”
侯爷抬起头来。
沈聿道：“你也早些歇息。”
侯爷“嗯”了一声，目光在他脸上停了一瞬，又落回地图上。
沈聿带上门，站在廊下。一地月光洒落庭中，他长长舒了一口气。从他记事起到如今，父亲还从未与他说过这么多话。今夜父亲将朝中局势、心中所忧一一说与他听，沈聿忽然觉得，父亲不只是那个说一不二的大将军，更是他的父亲。从小因不被重视而积下的怨怼，在这一刻忽然就散了。
“父亲老了。”沈聿心想，“该是自己孝顺的时候了。”
作者有话说：
无