这条主干道是部落迁移过来时修的。当时规划时，老赵便有先见之明，提出要留一条主路，不光宽敞平坦，用起来方便，还作为进出部落的“招牌”，可给他们挣了不少脸面。
每个头一回来干格落的人，都忍不住夸赞这条路，再加上部落整齐的布局，更让人眼前一亮。
恰逢拜月节，外面来的人比往常多了许多。部落里的猎人被留下一部分，带着武器在街上巡逻，以防这些外来人惹出乱子。
很快，这一行人便迎面遇上一队巡逻的猎人。他们个个身量高大，腰间别着短刀，有的背上还斜挎着弓箭，目光落在生人身上。
“安朵、安行，快回来！”为首的汉子低喝一声，两个孩子吓了一跳，连忙退到父亲身边，旁边几个汉子也绷紧了身子，警惕地盯着来人。
结果那队巡逻猎人只是打量了他们一眼，话也没说，便直接擦肩过去了。
安普有些尴尬地咳了一声，收回护在身侧的手臂，低声道：“你们俩不要跑太远，我们先去打听一下这个部落的首领。”
“哦。”两个人不敢再跑远，乖乖跟在父亲身后，眼珠子却仍不安分地四处乱转。
差不多走到部落中央位置，终于遇上几个面善的年轻人。
安普走上前，单手放在胸口先行了个礼，用不太标准的方言道：“我们是从天石部落来的，听闻贵部落交易盐，特意来问问，不知部落首领住在哪里？”
赵熠闻声一愣，这还是头一回有人专门来问盐的。他打量了一眼面前这行人，见他们风尘仆仆，衣摆上沾满草屑泥点，像是赶了很远的路。“你们想要换盐？”
“若是可以，自然愿意与贵部落交易。”
“那你们跟我来吧。”赵熠在前头带路，几个外乡人跟在他身后。那对年轻的小兄妹落在后头，看着赵熠，叽叽咕咕地小声议论起来。
“阿兄，你看这人长得真俊！”安朵忍不住感叹。
“嘘，小声点。”
“他应该听不懂咱们的话吧。”少女声音压得更低，目光却毫不遮掩地在赵熠身上打转。
“万一听得懂呢，你还是少胡说的好。”
女孩瞪了他一眼，快走几步赶到赵熠侧后方，时不时偷偷瞥他几眼，越看越觉得这人好看。
不光模样好，身上穿的衣服也讲究。细布缝制的贴身短打干净利落，外罩一件用动物毛织的马甲。
马甲是刘丽华用羊毛和兔毛搓成线织就的，还专门用菘蓝染了颜色。虽说跟后世的染料比不了，但在一片灰扑扑的部落衣着里，赵熠身上这抹蓝色着实显眼，像灰石堆里开出的一朵蓝花。
一直走到升家门口，赵熠才停下脚步：“几位稍等，我进去问一声。”
“好，辛苦了。”
赵熠惊讶地一挑眉，没料到这人还懂一点中原人的礼数。
进了院子，升正拿着小铲子翻地种菜。
午后的日头斜斜地照进院子，将新翻的泥土晒得发亮，几只麻雀在墙头跳来跳去，见有人进来也不飞，只歪着脑袋瞧。升见赵熠过来，笑着招招手：“你来得正好，帮阿父把这点萝卜种上。”
他一只手翻地不方便，忙活了半天才翻了一小块。
“好嘞。”赵熠接过铲子开始干活，“对了，门外来了几个其他部落的人，想见您。”
升直起身，拍了拍手上的土：“哪个部落的？”
“他们自称是天石部落，我没听过。”
升皱起眉头想了好一会儿。周边十六个部落，没有一个叫天石部落的。这名字实在陌生，他心下生出几分警觉，“我去看看。”
推开大门，安普一行人立刻迎上前来。看着眼前这个残了一条胳膊的男人，安普有些迟疑：“你是干格落的首领吗？”
升点了点头，侧身一让：“远道而来的朋友，请进吧。”
五个人进了院子，见方才引路的年轻人正蹲在菜地边翻土，便以为他是首领的儿子，不免多看了几眼。安朵更是忍不住盯着赵熠的背影，直到被兄长拽了一下袖子才收回目光。
来到院中升开口道：“我身子不便，你们随意坐吧。”
“不用麻烦，不用麻烦。”安普忙摆手。
他打量了一圈小院，又悄悄观察升的神色，这才开口自我介绍，“我们来自西边二十多个太阳外的天石部落。我是族中长老，叫安普。听闻贵部落能交易盐，特意带人过来看一看，顺便看看能不能给儿子找一个合适的姑娘结契。”
升打量了一下旁边的半大少年。模样还算周正，只是身子略显单薄，瞧着还没经过狩猎的真正捶打，站在父亲身后有些拘谨。
“这些都好说，只是不知你们拿什么来交易。”
“听说周边部落都是拿皮子交易，我们也可以拿皮子来换。”
升笑了笑，“你也说周边部落都拿皮子跟我们换盐。这样的皮子有多少都不够换，我们又何必舍近求远，偏与你们交易？”
安普闻言并不气恼，略一沉吟又道：“除了皮草，我们还有其他东西可换。是一种能烧的石头，放进火里比木头还经烧。”
升对能烧的石头并不感兴趣。山上枯木多得烧不完，谁会千里迢迢拿盐去换些不值钱的石头？他没有接话。
安普见状便知对方看不上黑石。可他们除了皮子和黑石，再拿不出别的能交易的东西了。从前部落里的人也背着黑石下山同中原人换过，结果千辛万苦跑一趟，几十筐黑石才换得一斗粗盐，价钱实在太低。
若非实在买不到盐，他也不愿跑这么远来碰运气。眼下看干格落对黑石也无甚兴趣，心里不免有些发凉。
倒是旁边正种菜的赵熠身形一僵。能燃烧的石头，那不就是煤吗？旁的不敢说，可若是有了煤，烧窑和冶炼可就方便多了！
如今用木炭炼铁不仅慢，温度也不够，难以去除其中的杂质，炼出的铜铁品质始终差着一截。若有了煤，千度高温下便能炼出精铁，比寻常铜铁更硬更耐用！
他轻咳一声，起身走到近前，装作随意地问：“若是拿盐换你说的那种能烧的石头，怎么个换法？”
安普惊讶地看向赵熠，又转头望了望升。
升目光在赵熠脸上停了一瞬，缓缓道：“说说怎么换。”
第97章
安普没想到对方突然改变主意, 连忙让儿子从筐里掏出几块黑漆漆的石头递过去。
“这就是我们那边特有的黑石，首领可以拿去放在火里烤一下试试，绝对比木头好烧！”
升接过煤块看了看, 眉头微微拧起，他抬手递给旁边的赵熠，示意让他看看怎么样。
赵熠接过煤块，触手时上面的煤灰立刻染黑了手指, 错不了，这就是熟悉的煤！他强压下涌上来的激动对升点了点头。
这可是好东西啊！一定要多换一些才行！
歪打正着，先前升那副不在意的模样让安普心里没底, 目光在升和赵熠之间来回游移生怕对方嫌贵，估量着说了一个比较实在的数字。
他指着院子里那几只编得密密实实的藤筐道：“像这么大的背筐，我们用五筐黑石换一斗盐，如何？”
那藤筐装满了少说也有一百五十斤上下，五筐就是七百五十斤，半吨多重的煤居然只能换一斗盐？！
还不等赵熠惊叹完这离谱的物价, 升便不紧不慢地开口讨价还价了，“五筐少了, 我们部落不缺烧火的，漫山遍野都是树，何必用盐换这些石头？”
安普急得上前一步，“这些石头跟木头可不一样，它们更耐烧, 热得也快，烧这种石头比木头暖和多了。”
升抬起手, 语气不容置疑：“十筐黑石换一斗盐，你们负责送过来。”
“不行不行, 十筐太多了，最多再给你加一筐！”安普听见对方肯换，心里已经暗暗松了口气。
他们下山跟中原人换盐也是十多筐才能换一斗，而且走的路程更远，路上还要担心遇上劫道的。如果能在干格落换的话，能省去不少功夫。
升不松口，依旧是十筐煤换一斗盐。
安普咬了咬牙，“八筐，最多八筐！如果换不了就算了。”说完故意别过头去，做出一副要走的样子。
升挑了挑眉，“咱们第一次做交易，既然你诚心我也让两分利，八筐你说的那种黑石头换一斗盐，你们负责运送过来，不能以次充好。”
“放心，绝对挑最好的跟你们交易！”黑石头他们山上多的是，往下挖几尺就是，根本没必要拿普通的石头充数。安普拍着胸脯保证。
谈拢价格后，安普把目光又投向升旁边的赵熠，先是上下打量了片刻，然后开口道：“不知首领的儿子多大年纪，是否成家，我有一女，今年十六岁……”
旁边的安朵一听，娇羞地跺了跺脚，脸上浮起两朵红晕，她偷偷抬起眼，目光飞快地在赵熠脸上掠过，又慌忙垂下头去。
话还没说完，日便扛着锄头回来了。“阿父，熠，你们都在呢。”
安普看着跟升七八分相似面容的人，一下子愣住了，如果这个是首领的儿子，那旁边这个是？
只见熠走到日身边，伸手帮他擦了擦额头上的汗，动作自然而亲昵，“累不累？”
“不累，这几个人是来干什么的？”日回头瞥了一眼，目光在安普一行人身上上扫过。
安普嘴里的话到了嘴边又硬生生咽了回去，干笑了两声，“哈哈哈，没什么事我们就先回去了，希望首领准备好交易的盐。”
升点了点头，“放心，东西运过来，盐不会少了你们。”
安普拉着依依不舍的女儿出了院子。
出了门安朵忍不住抱怨道：“阿父，你刚刚怎么没把话说完啊？”
“傻丫头，你还没看出来吗？那两个人明显是一对！”
“可，可他们都是男的啊……”安朵瞪大了眼睛，一时反应不过来。
“听闻袒图部落可以男人跟男人结契，想来这个新建的部落也有相同的传统吧。”
几个人都露出不理解的表情，这个部落真奇怪，俩男的在一起怎么生孩子？
等人走远后，赵熠终于控制不住激动的心情，“这是煤，是煤啊！”他的声音微微发颤，眼底放出异样的光彩。
日道：“这东西有作用吗？”
“这东西用处可大了！除了可以拿来取暖，更重要的是冶炼铜铁再好不过了！对了，还能烧窑，如果真能弄到大批量的煤，咱们就可以试着盖一个窑炉，以后陶器和瓦器就不用下山换了！”赵熠越说越兴奋，手舞足蹈地比划起来。
后世煤炭的用途更广泛，只不过目前在原始部落没有办法用上，但是拿来炼铁再方便不过了。
如今部落里还在用木炭打铁的老法子，木炭温度低，无法将铜铁冶炼成流体，但煤就不一样了。用皮质鼓风的办法，可以将煤炉温度升到千度以上，完全可以将废旧的铜铁回炉重造。
如果真有那一天，那丽华女士用上铁锅将不再是梦想！
升听完点了点头，“那这次下山主买盐，咱们跟天石部落多换些黑石头。”
*
山间一队人牵着骡子，正沿着小路向山下走去。晨雾还未散尽，林间鸟鸣啾啾，湿漉漉的空气里混着草木和泥土的气息。
原本这一片荒山野岭没有路，上山下山来来回回的踩踏，已经逐渐形成了一条蜿蜒的小路。路面窄得只容一人通过，两侧的野草时不时地扫过行人的裤腿，露水沾湿了鞋面。
有过前几次下山的经验，这次走得很快，花了二十天不到就已经走到狗熊弯了。
狗熊弯是赵熠给起的名字，就是他们之前遇上周敏的那片地方。
因为这里有几头黑熊出没，从这里还要拐弯去周县方向，故而起名狗熊弯。
除了狗熊弯，赵熠还起了不少名字，什么青石坡、漏斗山、十八弯等等。这些名字都被一同下山的人记住，往后的数年里，被部落的人口口相传，一直叫了上千年。
话说回来，森还是第一次去周县，以前只去过杨店还是好几年前的时候。
他牵着骡子走在队伍后面，不时抬头打量着四周陌生的山势，竖着耳朵听同行的人闲聊。路上听几个人说起周县的事，不禁心生好奇，不过碍于面子不好意思张口问。
赵熠也是第一次在没有日的陪伴下山，说不紧张是假的。他跟森不熟，对他的了解仅限于部落里的传闻。
有人说他固执暴躁，也有人说他贪权夺利，反正负面评价比正面评价多，心里七上八下的，总也踏实不下来。
好在这一路相安无事，平安地抵达了周县附近。远远地，已经能望见县城低矮的城墙。
跟前几次一样，他们把身上带的武器藏匿起来，身上光背着藤筐，牵着驴子走。
森有些不解道：“这些东西不拿着吗？”
山在一旁解释道：“县城不让带这些东西，进门的时候会有中原人搜身。”
森点点头，放下身后背着的矛和弓箭，却悄悄留下了一把短刀藏在腰间。
他可信不过这些中原人，万一对方突然发难，身上连个防身的武器都没有，岂不是任人宰割？那短刀贴着皮肉，冰冰凉凉地硌着，反倒让他心里踏实了些。
换上那几件旧衣服，一行人终于下山来到官道上。
不知道是不是赶上春耕的原因，这一路都没看见什么人，一直到了县城门口，才看见城门外三三两两排队进城的下山人。他们或背着竹篓，或挑着担子，脸上都带着风尘仆仆的倦色。
赵熠走上前，熟练地摸出一串铜板递给守门的小吏。
那人收了钱却并未像往常一般直接放行，依旧严格地盘查一通，询问他们是从哪来的，进县城要做什么，停留几日等等。那小吏板着脸，目光像刀子似的在每个人身上刮来刮去。
赵熠一一作答，“我们是从杨店那边山上村子里来的猎户，来县城卖皮子，顺便买点吃用的，一两天就离开。”
小吏拿着木板在上面记录起来，写的字歪歪扭扭，但是好歹能认出来是繁体的汉字。
“名字，年龄。”
赵熠愣住，以往也没盘问过这些，这次怎么问得这么详细？他心里隐隐泛出一丝不安的感觉。
“我叫赵熠，二十一岁，后头都是我同族的兄弟，赵田二十岁、赵方二十一岁……”
为了不引起小吏的怀疑，赵熠把他们都按上了自己的姓。好不容易盘问得差不多了，小吏们开始搜身，检查筐里的皮子。
其他人听不懂他们说的话，见这么半天还不放行，满脸担忧地看着赵熠。
赵熠小声安抚他们，“没事，这次可能盘查得严一些，不要急，让他们搜完就能进去了。”
森脸色一变，他腰间还揣着一把刀子呢！万一被搜出来怎么办？额头上的汗一下子就冒了出来，顺着鬓角往下淌。心理不禁有些懊恼，下山的时候没听他们的把武器都留下。
森缓缓按住腰间的刀子，指节因用力而泛白，想找机会丢出去或者藏起来，但是周围的人太多了，根本没机会……
眼见着小吏走向他，可巧又碰上上次帮忙放行的那个小吏头头。赵熠连忙开口道：“张兄弟，又见面了！”
那人疑惑地看着赵熠，一时间没想起来他是谁。
“我是张海大哥的朋友，上次出城的时候见过面。”
“哦，想起来了，这是又进城卖皮子来了？”那人脸上堆起了笑，态度热络了不少。
“是是是，没想到还能碰上熟人！”赵熠连忙从筐里翻出一张皮子递过去，“身上没什么拿得出手的，就这皮子多的是，张小哥千万别跟我客气！”
张姓小吏得了皮子，眼睛笑得眯成了一条缝，抬手挥挥就给他们放了行。
进了城，森才重重吐了口气，悬着的心终于落回了肚子里。幸好刚才没搜到自己身上，下次可不能这样了。
因为入城耽搁了不少时间，赵熠便没带大伙去吃东西，而是直奔皮草行，打算先把皮草卖了。
街上的行人比往日少了许多，偶尔有扛着兵器的兵丁列队走过，赵熠心里越发不安起来。
结果到了徐达这边，他居然也不在，只有主事和帐房先生在。二人正低头拨弄着算盘珠子，见有人进来才抬起头。
“你们掌柜的去哪了？什么时候能回来？”
主事道：“掌柜的去幽州跑商走了快两个月了，具体什么时候回来也没说，不过估摸着用不了多久就回来了，多则半个月，少则五六日。”他放下算盘又补了一句，“您几位要是有急事，不妨过些日子再来。”
等不了这么长时间，在县城停留的时间越久越容易出乱子，好不容易下一次山不能白跑一趟。
“你们能收了这些皮子吗？”
主事和帐房都犹豫地摇摇头，“数量太多了，我们做不了主。”
“那挑一半收怎么样？价格好商量。”赵熠语气诚恳道。
主事和帐房商议片刻道：“我们可能出不了高价，毕竟价格给得太高，掌柜回来要从我们工钱里扣的。”
“明白明白，只要价格公允就可以。”
主事叫他们把皮子拿进去，其余的皮子都能低价卖，唯独那张白虎皮不行。白虎皮不光稀罕难得，这畜生还伤了升一条胳膊，不卖高价都对不起首领。
二人谨慎地挑了二十多张皮子，最后按照市价给了二十三两的价格。
这些皮子多是狐皮和鹿皮，只有一张熊皮，价格倒也算中规中矩。赵熠把银子揣好，又领着人把剩下的皮子重新捆扎结实。
拿着银子和剩下的皮子去了第一次来时那个布坊，看看能不能再卖一些。
结果过来的时候，那掌柜却说什么都不收皮子了。
他连连摆手，满脸愁容，“马上就要打仗了，收了皮子往哪卖？”
“打仗？”
“是啊，听闻北方蛮族来势汹汹已经打到榆关了，眼下官家正在城内招兵呢，凡男子满十六岁都要报上名去，除非身患重病或是有残疾的人才能免除兵役。”掌柜的压低声音，神色间透着一股掩饰不住的惶恐。
赵熠心里咯噔一下，怪不得他们入城时盘查得这么严，只怕出城的时候难了……
第98章
赵熠也没想到, 不过就是下一次山，居然会撞上这种事。
短暂的慌乱过后，很快压下心头的不安, 带着其他人拐进一条僻静的小巷，压低声音商议起来。
“中原人要打仗？”
“是。”赵熠点点头，神色凝重道：“听刚才掌柜的意思，眼下城里正在招兵, 咱们几个的年纪、身份都符合，只怕……是要被抓壮丁了。”
田挠了挠后脑勺，一脸迷惑：“啥叫抓壮丁？”
方抬手就敲了他脑门一下, 没好气道：“拿脚想也想得出来，肯定是抓咱们去替他们打仗呗！”
田不服气地梗着脖子：“你拿脚想一个试试！”
“行了！”森低喝一声，打断两人的斗嘴，“别扯那些没用的。眼下最要紧的是马上离开这里。”
山搓了搓手，皱着眉嘟囔：“可盐还没买呢，咱们跑了这么远的路, 总不能白来一趟……”
“都什么时候了还惦记盐！”黑瞪了他一眼。
赵熠皱眉道：“现在只怕想走都走不了了，城门处那么多官差把守, 出去肯定会被拦住盘问，到时候反而更麻烦。”
“那怎么办是好？”几人一听都有些急了。到底都是山里长大、头一回遇上这样的阵仗，一时之间全没了主意。
森沉声道：“实在不行，我一个人牵制住他们，你们趁机跑出去！”
赵熠连忙摇头：“那怎么能行！咱们是一起来的, 就必须一起回去，一个都不能少！”
几个人几乎同时看向他：“熠, 你还有别的办法吗？”
赵熠抿紧了唇，沉默了一瞬道：“容我想想……”
其实前次下山的时候, 要打仗的事就已经有了些苗头。
比如牲口坊那边忽然急征战马，兵营也替换下兵器，只是当时没往深处想。若是那时候多留个心眼，今日也不至于落得这般进退两难。
他在县城里，能称得上朋友的只有徐达一个，偏偏人还不在。再有就是牲口坊的张海，打过两次交道，算是点头之交。眼下也没有别的门路了，只能硬着头皮去找他碰碰运气，看能不能帮衬一把。
赵熠带着几人穿街过巷，朝牲口坊的方向走去。
一路走来，越走越是心惊，街面上冷冷清清，几乎看不到什么行人，偶尔出现的也多是上了年纪的老人和妇人，年轻力壮的汉子像是凭空消失了一般，连个影子都瞧不见。
终于到了牲口坊，进去一打听，幸好张海还在。赵熠暗暗松了口气，不然真不知道还能找谁帮忙。
等了约莫十来分钟，张海从里面快步出来。一见到赵熠，脸上非但没有往日的热络笑意，反而眉头紧锁，开口便道：“小赵兄弟，你们怎么敢在这个节骨眼上进城啊？”
赵熠苦笑着叹了口气：“嗨，别提了！要是早知道城里在招兵，打死我们也不来！”
“先进来吧。”张海招了招手，赵熠回头招呼身后的几个人，一起跟着进了牲口坊。
张海领着他们穿过前院，拐进后头一间低矮的小屋，又让手下烧了壶热水端过来。屋里光线昏暗，只有一扇小窗透进点光，几个人高马大的猎户挤在里面，更显得局促。
“眼下城内已经开始抓丁了，你们村子没接到消息？”张海坐下，压着嗓子问。
赵熠心里苦笑，那部落离这好几百里，消息哪传得过去？但这话不好明说，只是摇头叹息道：“早先倒也听说要打仗，可没想到会打得这么厉害，居然征丁征到这儿来了。”
“哎，那肯定是你们村离得远消息没传过去，早在上个月，城里就开始抓丁了！”
赵熠叹了口气，神色愈发沉重：“现在说什么都不顶用了。若是早知道，我们肯定不会来。张大哥可有法子送我们出城？我们这儿还有些皮子，若是能将我们兄弟几个送出去，这些皮子全归张大哥！”
张海摆了摆手，一脸为难：“若是能出去，我肯定帮这个忙，可眼下……我也没辙啊。你们入城的时候，盘查得严吗？”
“严。”赵熠点头，“以往从没问过名字和年纪，这次都一一问了一遍，还打量了好半天。”
张海一拍大腿：“你瞧瞧我说什么来着！城里风声紧，就算我侄子在城门口当值，也不敢明目张胆把你们放出去啊！”
赵熠心里一沉，“这可如何是好……”
一旦被抓进兵营，森他们连中原话都说不利索，指不定三言两语就露出破绽，被当成细作砍了脑袋。想到这些，冷汗止不住地往下淌，后背的衣裳都浸湿了一片。
“我也没法子。”张海搓了搓手，“不如你再问问老徐去？”
“我们刚从皮草行过来，管事的说徐老哥去幽州走商，还没回来。”
“我说这么长时间没见他，原来是去了幽州，哎呀……这事不好办了。”张海犯难地挠了挠头，眉头拧成了一个疙瘩。
赵熠见状也不愿再为难他，起身拱了拱手，语气诚恳：“有劳张大哥了，我们再出去想想办法，先告辞了。”
张海送他们往外走，快到大门口时，目光无意间扫到筐里那张雪白的皮子，脚步忽然一顿，有些好奇地询问：“赵老弟，这是什么皮子？颜色这般鲜亮，我还是头一回见。”
赵熠也没藏着掖着，示意田和山把那张虎皮取出来，两人一左一右将虎皮抖开。
张海“嗬”了一声，眼睛都亮了几分。
“这是去年冬天在山上猎的一头白虎。说起来，猎这畜生可费了不少力气，它还伤了我家阿父，害他丢了一条胳膊。”
“哎呦。”张海惊叹一声，摸着下巴上的短须，啧啧道：“这可是好东西啊。你既然有这样的宝贝，我倒可以给你指条路，兴许能把你们送出去。”
赵熠一听，连忙躬身道谢：“还请张大哥指点！”
“别别别，能不能成还不一定呢。”张海连忙扶住他，压低声音道：“眼下也就这一条门路能进出县城了。”说着，拉着他嘀嘀咕咕地说了起来。
他口中的这条门路，在城东一户姓马的人家身上。
马家大哥是军中掌管粮草运输的官员，打起仗来每旬都要往前线运送物资，借着运粮草的由头，说不定能把他们带出去。
当然，没好处的事人家也不会白干，这张白虎皮，兴许就能派上大用场。
赵熠心里自然舍不得，可眼下也顾不了那么多了，虎皮再值钱，也没有命值钱。
森一行人跟着赵熠，按张海指的方向往城东走去。
他们听不懂中原话，也不会说，一路上全靠赵熠一个人交涉。每个人心里都绷着一根弦，就连森这样的老猎手，在这种全然陌生的环境里，也难以保持往日的沉稳，眼神始终警惕地扫着四周。
好在马家并不难找，到了附近一打听，便寻到了门前。
赵熠上前敲门。不多时，旁边的小木门“吱呀”一声开了，一个上了年纪的老伯探出头来，打量了他们一眼：“你找谁啊？”
“请问这是马大人家吗？”
“是，有事？”
赵熠脸上堆起笑容，拱手道：“小的是山里的猎户，猎了一张白虎皮，听说马大人喜欢收集这类东西，特地拿来给他瞧瞧。”
“先在这儿等着。”守门老伯说罢，“啪”地关上门，进去传信。
等待的工夫，其他人七嘴八舌地问：“怎么样？他们同意带咱们出城了吗？”
“还不知道呢，但愿能成。”
森压低声音道：“实在不行，就找个机会冲出去。我就不信他们真能拦住咱们！”
“对！总不能一直被困在这儿！”田立刻附和。
赵熠皱紧眉头，回头看着森：“森叔，我知道你着急。但这是中原人的地盘，咱们不能轻举妄动。他们有马，就算咱们冲出去也跑不过四条腿。再说，万一中途有人受伤、丧命怎么办？”
森别过脸没再说话，但紧抿的嘴唇和握紧的拳头，都透出他并没打消这个念头。
赵熠有些头疼，固执的人最难劝，只能祈祷这张白虎皮能派上用场，把他们顺顺当当送出城去。
又过了一会儿，守门的老头去而复返，语气冷淡：“我们老爷说，不要什么白虎皮，让你们该干嘛干嘛去。”
赵熠一听心都凉了半截，连忙上前一步：“老伯，我们还有别的皮子，都可以送给马大人！”
“去去去，我家老爷不稀罕这些玩意儿，快走快走！”
“老伯，您让我们进去见一面吧！这白虎皮，马大人一定会喜欢的……”
“走不走？再不走，我让小厮拿大棒赶人了！”
赵熠吓了一跳，赶紧后退几步，离开了大门。
没想到这家人如此不好说话，眼下唯一的一条路也断了，难不成……真要走森说的那条路，硬闯出去？
正焦头烂额之际，马家的老二回来了。
他远远瞧见门口蹲着几个人，有些好奇地停下脚步：“你们是干什么的？怎么在我家门口蹲着？”
赵熠抬头一看，不由一愣。这人好生面熟，可一时之间实在想不起在哪见过。
不过既然他说是他家，那说不定就是马大人。赵熠连忙起身拱手：“马大人好，我们是北边山上的猎户，在山中猎得一头白虎，特地拿虎皮来送给马大人。”
马老二一听，便知他认错了人，可一听“白虎皮”三个字，心里也来了兴致，便顺水推舟地走上前：“什么样的白虎皮？拿出来我瞧瞧。”
赵熠哪还顾得上分辨真假，连忙让人把虎皮取出来，双手递了上去。
这一看，马老二的眼珠子都直了。虎皮通体雪白，上面一道道墨色斑纹，宛如浓淡相宜的墨泼在素绢之上，层层叠叠，竟有几分山水画的意境，美得叫人挪不开眼。
“这……这虎皮不便宜吧？打算白送给我……我？”
“也有一点点小事，想求马大人帮忙。”
马老二已经彻底被这张虎皮勾住了魂，指尖来回摩挲着柔软的皮毛，嘴里应着：“说，什么事？”
“是这样。我们进城后才知道现下军中正在抓丁，我们家中上有老下有小，若被抓去，家里人可怎么活啊……”
马老二一听就明白了，抬眼道：“想出城？”
赵熠连连点头：“没错没错！听闻马大人掌管押运粮草的马车，若是可以，能否通融一二，让我和几个兄弟随车出城？”
“好说，不过一句话的事。这虎皮……”
“自然是送给马大人！”
马老二美得不行，忙招呼家仆过来接虎皮。
好家伙，这虎皮分量不轻，两个家仆搭手才稳稳抬进去。
收了东西，马老二心情大好，笑呵呵道：“你们打算何时出城啊？”
“自然是越快越好！”
“这样吧，三日后有一批粮草要运往幽州，到时候你们早点过来，我想法子把你们安排进去。”
“多谢，多谢马大人！”
赵熠激动得连连躬身道谢，直到马老二进了院子，才缓缓直起身子，长长吐出一口气。
身后众人围上来，七嘴八舌地问：“怎么样？能出城了吗？”
“还要等三天，三天后跟着粮草车出城。在此之前，咱们先找个地方落脚歇息。”
第99章
其实赵熠自己也知道, 把这张虎皮送过去，未必真能帮他们脱身。
说到底，不过是病急乱投医罢了。可马家人既然收下了, 好歹算是有了一丝希望，总比待在那儿干等着强。
这一路上，他心事重重，眉头几乎没松开过。
到了上次住过的那家客栈, 照旧要了一间房。大伙儿这一整天都没怎么正经吃东西，到了傍晚，赵熠索性带着他们下了趟馆子, 切了五斤熟肉，就着粗粮饼子，总算是吃了顿饱饭。
热气腾腾的肉香混着饼子的麦香，让几个汉子脸上难得露出了几分满足，连话都比白天多了些。
可赵熠心里那根弦始终绷着，吃得并不踏实。回到驿站后, 他早早躺下，却翻来覆去怎么也睡不着。
窗外的风一阵阵吹着, 屋内鼾声此起彼伏，只有他睁着眼，盯着黑漆漆的房梁出神。直到天快亮时，困意才终于袭上来，可刚一闭眼, 噩梦便接踵而至。
梦里，他们一行人被抓去充了军, 当了炮灰，跟北边的蛮人打仗。
手里连件像样的兵器都没有, 只攥着根不知从哪儿捡来的木棍，跌跌撞撞被赶到了前线。结果一开打，对面冲过来的竟然是那些兵肥马壮的多戈玛人。
当年多戈玛人入侵部落时留下的阴影太深了，即便是在梦里，那种恐惧和愤怒也依然清晰。
他拼命想反抗，可身上没有弩箭，没有长矛，只能在纷乱的马蹄间狼狈躲闪。喊杀声震天，身边的人一个接一个倒下，鲜血染红了脚下的泥土。
突然，对方的首领纵马朝他冲来，高大的身影遮住了半边天光，手中的长刀高高举起，带着风声重重劈下。赵熠躲闪不及，瞳孔猛地收缩，嘴里发出一声惊叫。
“熠！熠！你怎么了？醒醒，快醒醒！”
赵熠猛地从梦中惊醒，冷汗已经湿透了里衣，贴在身上又冷又黏。他大口喘着气，看着窗外已经大亮的天色，半晌才缓过神来，长长地吐出一口气。
幸好，只是个梦。
“没，没事。”他嗓子有些发干，撑着坐起身，“怎么就你一个人在这儿？其他人呢？”
“田和图去喂驴了，森带着其他人说要去街上转转，我们拦也拦不住。”
赵熠一听，脸色顿时变了，连忙掀开被子下地，皱着眉头问：“出去多久了？”
“好一会儿了，天刚亮就出去了。”
赵熠暗道不好，这几个人连中原话都不会说，万一撞上巡逻的兵卒，那可就麻烦了。
“我出去找他们，你们几个留在客栈，哪儿也别去。”
“哎，知道了。”
赵熠匆匆洗了把脸，抓起外衣就往外走。清晨的街道上冷冷清清，只有几个上了年纪的苦力老伯佝偻着背，慢吞吞地经过。
他快步上前，拱手问道：“老伯，早上可曾看见一个高高壮壮的汉子从这儿经过？”
几个老人摆摆手，声音沙哑：“没看见，没看见。”
赵熠顾不得多想，拔腿就往城门口跑。他担心森真如昨天说的那般，一时冲动强闯出去。
这个时辰城门已经开了，进城的人却寥寥无几，只有几个挑担子的乡农稀稀拉拉地走过。赵熠站在远处看了好一会儿，确认没有要找的人，才转身离开，免得久留引人注意。
他沿着街道一路打听，从东街问到西巷，嗓子都快问哑了，直到快晌午，才从一个走街串巷的跛脚货郎口中问到了点消息。
“你找的是几个话都说不利索的汉子吧？”
“对对对！”赵熠眼睛一亮，“小哥可曾见过？”
“早上瞧见了，几个人在街上转悠了半天呢。”货郎咂了咂嘴，“这节骨眼上，寻常汉子不是被抓丁就是躲起来了，像他们这样大摇大摆溜达的，实在稀罕，我就多看了几眼。”
“那小哥可知道他们往哪儿去了？”赵熠忙从怀里摸出几枚铜钱，顺手买了他担子上的一包干枣。
跛脚货郎接过钱，笑呵呵地往城东一指：“知道知道，我见他们朝城东那边去了，具体去了哪儿就不晓得了。”
“多谢多谢！”
好歹知道了方向，赵熠拔腿往城东赶。日头已经升到正空，晒得人后脖颈发烫。他一路小跑，累的额头上全是汗。
一直寻到马家附近，才终于看见森他们几个蹲在不远处一户人家的墙根底下。
“森叔！”
“熠，你咋来了？”森和黑、山几人闻声站起来，神情里带着几分被抓包的局促。
“你们怎么自己跑出来了？”
森挠了挠后脑勺，有些不好意思地笑了笑：“下了山一直是你到处奔走，我们寻思着也帮点忙。也没干啥，就过来盯着那个人，看他收了虎皮能不能真帮上忙。”
听他这么一说，赵熠原本准备好的责备反倒堵在了嗓子眼，张了张嘴，最终只是叹了口气：“你们不会说中原话，万一撞上城里的兵卒就麻烦了。这几天还是尽量别出来走动的好。”
“好，我们听你的。”森点点头，黑和山几人也跟着应和，神色认真。
虚惊一场，赵熠正打算带他们去买点吃食，然后回客栈等消息，结果刚转身，就看见昨天那个马老二带着两个小厮从门里走了出来。
他们站的位置偏，马老二并未瞧见他们。
赵熠心下一凛。之前他就觉得这人眼熟，今天见他穿了这身衣裳，终于想起来了。
上次进城的时候，图和加因为盯着一个姑娘看，差点跟人起冲突，不就是他们吗！当时这人身边还有个年岁略长的男人，看长相穿着应该是一家的，那人才是真正的马大人吧？
赵熠心头警铃大作，压低声音道：“你们先回客栈等着，森叔，劳烦你跟我走一趟。”
“行。”森毫不犹豫地点头。这个曾经在部落里说一不二的男人，此刻也收敛了所有锋芒，甘愿听从赵熠的安排。
两人悄悄跟在马老二身后，一路穿街过巷，最后来到一处食肆前。正值晌午，食肆里坐满了人，碗筷碰撞声、吆喝声、谈笑声混成一片，空气里飘着炖肉的浓香。
赵熠和森的肚子几乎同时叫了起来。两人对视一眼，都有些无奈。
可眼下哪是吃饭的时候？他们绕到食肆后门，蹲在一扇支起的木窗下面，竖起耳朵偷听起来。
屋子里人声嘈杂，说的多半和征兵有关。赵熠一边挪动位置，一边凝神分辨。马老二那副公鸭嗓很有辨识度，没费什么劲就找到了。
“林兄，久等了。”
“马贤弟快来坐，今天怎么有空约我出来吃饭？”
“这不是刚得了个宝贝，找林兄掌掌眼嘛。”
“哦？什么宝贝？”
马老二压低了声音，语气里掩不住的得意：“一张白虎皮，雪白雪白的，一根杂毛都没有！”
“嚯！哪来的好东西？”
“嘿嘿，说来也巧了，昨天我家门口来了几个猎户，说找我大哥办点事，出手就送了这么一张白虎皮。好家伙，当时把我都震住了！”
“办什么事啊？”那姓林的男子声音里透着一股酸劲儿，心里一边骂他走了狗屎运，一边暗叹自己怎么遇不上这种好事。
“管他办什么事，反正这皮子到了我手里，还能吐出去不成？”
“说的也是。”
“待会儿吃完饭跟我回去看看能值多少银子，正好我卖了，拿钱填上窟窿……”
这马老二好赌，前阵子在赌坊欠了上百两银子，一直瞒着他大哥，就怕被家里知道打断他的腿。
可巧瞌睡送了枕头，那几个不知从哪儿冒出来的猎户送来这么一张白虎皮，不光能还清赌债，还能狠狠捞上一笔！
蹲在外头偷听的赵熠气得浑身发抖，指甲几乎掐进掌心。他早就料到这人可能不靠谱，却没想到对方压根就没打算帮忙！
一时间脑子里像炸开了锅，乱成一团。不行，绝不能就这么让白虎皮白搭进去！就算找不到出城的门路，也得把虎皮要回来！
可这马老二身边带着两个随从，光天化日之下也不好动手，一时竟有些犯难。
旁边的森见他脸色铁青，忍不住压低声音问：“怎么了？出什么事了？”
“咱们被骗了。”赵熠咬着后槽牙，“里头那人不是掌管运输粮草的马大人，是他弟弟。”
“那他不能帮咱们出城吗？”
赵熠摇头：“他压根就没想帮。”
森眼睛一瞪，噌地站了起来，就要往里冲。赵熠眼疾手快，一把将他拽了回来：“先别急！这满屋子的人，就算把人抓住了，咱们也带不走，弄不好还得把官兵招来！”
“那怎么办？”森胸口剧烈起伏，拳头攥得咯咯响。
“让我想想……”
说来也巧，两人正绞尽脑汁想办法，马老二忽然从后门晃了出来，东张西望地走到墙根下小解。后巷空无一人，安静得只听见风吹墙头草的簌簌声。
两人对视一眼，心照不宣，猫着腰悄悄摸了上去。
马老二刚解开裤带，后脑便挨了一记闷棍，眼前一黑，连哼都没哼一声就软倒在地。森一把将人扛上肩，两人沿着后巷七拐八绕，悄悄回了客栈。
这一路亏得街上行人稀少，竟没撞上什么人。到了客栈，他们直接把马老二塞进牲口棚，堵了嘴，绑了手脚，又抱来几捆枯草盖得严严实实。这几天驴子都是他们自己喂，想来不会有人发现这地方藏了个人。
忙活完，赵熠后背的衣服都湿透了，心脏扑通扑通跳得几乎要从嗓子眼里蹦出来。
穿越前当了那么多年遵纪守法的好公民，这还是头一回干这种事。倒是旁边的森一点心理负担都没有，刚才那一棍又狠又准，赵熠都担心他会不会把人直接敲没了气。
“接下来咋办？”森拍了拍手上的灰，语气平静得像刚劈完一捆柴。
赵熠喘了几口气，强迫自己冷静下来：“先找两个人看着他，别让他弄断绳子跑了。夜里，我们再好好跟他算这笔账！”
森点点头，转身去叫黑和山。
赵熠站在牲口棚外，看着草堆下那团微微隆起的人形，眼神一点点冷了下来。
第100章
话说两头, 食肆那边，林姓男子等了许久也不见马老二回来，起初还只当他是吃坏了肚子, 在茅厕里耽搁。可左等右等，茶都凉了两回，仍是不见人影，这才渐渐恼了起来。
他拍着桌子骂骂咧咧, 只道马老二这厮定是借着尿遁跑了，连饭钱也不肯掏。骂归骂，账却不能不结, 气咻咻地从怀里摸出铜板，往桌上一拍，拂袖而去。
门口候着的两个随从却不知自家二爷早已被人绑走，仍旧规规矩矩地立在门边，眼巴巴地朝里张望。
天色渐晚，街上的行人也稀了, 食肆里的伙计开始收拾碗筷、熄灭炉火，两人这才察觉不对, 急忙进去打听，哪里还有二爷的影子？
问遍了跑堂的和掌柜，都说没见过。两人慌了神，脸色煞白，跌跌撞撞地往家跑, 一路上连气都喘不匀。
到了家跟马家大爷说这件事，马衡听完, 并未放在心上。
他对自己这个弟弟的性子太了解了，整日游手好闲, 正经事没一点，花天酒地倒是样样在行。指不定又跑到哪个赌坊妓馆鬼混去了。他只挥了挥手，打发那两个随从去马二常去的几个地方找找。
结果这一找，直到夜深人静，月过中天，也没见马二的踪迹。两人垂头丧气地回来禀报，马衡这才隐隐觉出几分不对劲。
另一边，城西一处偏僻的牲口棚里，马二迷迷糊糊地醒转过来，脑袋还昏昏沉沉，眼前一片漆黑。
他动了动，顿时惊出一身冷汗，自己这是在哪？手脚都被粗麻绳牢牢捆住，嘴里塞着一团腥臭的破布，连气都喘不顺畅。他不是在食肆吃饭吗？怎么一转眼竟到了这种鬼地方？
马二拼了命地挣扎，想要起身呼救，可四肢被缚得严严实实，嘴里只能发出“呜呜”的闷响，根本喊不出声。
棚里弥漫着干草与牲畜粪便混杂的气味，耳边隐约传来远处夜梟的啼叫，让人不寒而栗。
就在他惊恐万分之际，旁边忽然传来一阵窸窸窣窣的脚步声。
“哗啦！”身上的茅草被人一把掀开，冷风灌了进来。三四个人影居高临下地立在他跟前。夜色浓重，周围没有一丝灯火，马二眯着眼睛也辨不清来人的面容，只觉那几道目光冷得吓人。
他心里开始不停地盘算，自己到底得罪了谁。他素日说话口无遮拦，行事跋扈，确实得罪过不少人，但碍于他大哥的面子，旁人即便心中有气，也不敢真把他怎么样。难道是赌坊的人？
自己明明跟他们说好半个月内把银子还上，自己家大业大，还怕还不上这点钱吗？他们竟敢绑了他，就不怕真把他惹急了，一文钱都不还？
“呜呜呜，呜呜呜呜！”他急得直哼哼。
赵熠见他似有话说，上前一步，压低嗓音道：“我现在把你嘴里的东西拿出来，你要是敢大喊大叫，一刀捅死你。”
话音未落，一柄冰凉的短刀已贴上了他的脖颈。
马二浑身一颤，吓得大气都不敢喘。
“听见没有！”
马二轻轻点头，下巴碰着刀刃，泛起一阵寒意。
赵熠伸手扯出他嘴里的破布。马二深吸一口气，本能地刚想呼救，脖子上的刀刃便猛地一压，冷冽的触感逼得他生生把声音咽了回去。他抖着嗓子，颤声道：“诸，诸位好汉，不知在下是怎，怎么得罪了你们，还望高抬贵手，有话好好说啊……”
赵熠一言不发，从怀里掏出一枚黑黢黢的药丸子，捏着他的下巴就塞进了嘴里。
“呜呜呜！”
马二拼命干呕，可那药丸早已顺着喉咙滑了下去，连个完整的味道都没尝出来。赵熠一直等他咽下，才松开手，冷冷道：“不记得我们是谁了？”
借着棚顶漏下的一点月光，马二抬起头，只瞥了一眼，顿时吓得一激灵，心里暗叫：亲娘嘞，怎么被这几个瘟神逮住了！
“几位小兄弟，咱们不是约好三天后见吗。”他挤出一丝讨好的笑，声音却止不住发颤。
赵熠冷笑一声，“马公子，你把我们当傻子了吗？”
“此，此话怎讲？”
“你不是马大人，你大哥才是马大人吧？想白拿了我们的白虎皮，不干正事？”
“你们怎么……”马二脱口而出，随即猛地闭了嘴。心中翻江倒海，这些人是怎么知道的？明明自己没跟别人说过啊。突然想起白日里跟朋友提起过白虎皮，莫不是那时被人听了去？
不过无论如何，这些人都不会放过自己了。他只能不停求饶：“是我猪油蒙了心，想白占了那块白虎皮。我这就回去取回来，还给诸位壮士！”
“只怕你回去了，立马报官拿了我们。”
“不敢不敢……”
“我管你敢不敢。”赵熠的声音像结了霜，“我已经喂你吃下穿肠烂肚的毒药，没有解药，十日内必死无疑。”
“啊？！”马二一听，脸都吓白了，立马干呕起来，恨不得把五脏六腑都呕出来。可那药丸早就化在肚里了。
他浑身发软，面如死灰，哆嗦着求饶：“我知错，壮士饶了我吧，白虎皮还你，我再去求我大哥把你们带出去！求您一定把解药给我啊！”
赵熠抬手让森收了刀子，居高临下地看着他：“给你也行。这两件事必须说到做到，否则我们活不了，你也别想活！”
“是是是，我一定办到！”
外面天色已经露出鱼肚白，再有一个时辰天就亮了。晨风带着凉意从棚缝里钻进来，将茅草吹得微微颤动。
赵熠蹲下身，把他手脚上的绳子解开：“回去吧。该说的不该说的，自己心里有点数。”
马二踉踉跄跄地爬起来，两条腿软得像是踩在棉花上：“小的明白，小的这就去办！”说完跌跌撞撞地跑了出去，直到跑到客栈大门口才敢喘口气。他抬手抹了把额头上的冷汗，心中懊恼不已。
这几个蛮子真该死！
可一想到肚子里那颗毒药，满心的怒火又泄了个干净。有仇也不敢现在报，只能先回去找大哥帮忙，看能不能将这几个人送出去。
马二一走，森立马开口：“就这么把他放走了？”
“放心，他肯定会想办法把咱们送出城。”赵熠的声音不大，却透着笃定。
森将信将疑地看着他。因为听不懂中原话，他并不知道方才两人说了什么，只看见赵熠喂了那人一枚治拉肚子的药丸，就把人放了。
“那我们现在该做什么？”方询问道。
“什么都不用做，等着就行了。”
夜色渐渐褪去，天边泛起一抹青灰。
*
马二回到家的时候，天已经大亮。他刚迈进门槛，迎面便撞上大哥。
“昨晚去哪了！”
“昨……昨天喝多了，去林宾家住了一宿。”马二低着头，眼神躲闪。
“混账东西！除了吃喝玩乐还知道什么？再这样就给你送去军中历练！”
“知，知道了大哥……”
马衡见弟弟衣衫凌乱，头上还沾着几根茅草，只当他是喝多了摔沟里去了，又气又心疼。奈何是亲弟弟，一母同胞，也不好太过苛责。
“看你这幅模样，快去梳洗换身衣裳！”
马二心里有苦说不出。他真想跟大哥说，把那些蛮子抓起来，可又怕对方不给解药，到时候穿肠烂肚，痛苦而死。思来想去，还是决定吃个哑巴亏，按约定把人送出去。至于白虎皮也不想要了，一并还给他们便是。
“大哥，这几日有出城运粮的车队吗？”
“你要干嘛？”
“咳，是这么回事。这阵子出城管得严，年纪合适的都被拉去打仗了。我有几个朋友想出城办点事，怕被拉去打仗，所以想找我帮帮忙。”
“不行。”马衡想都没想，满口拒绝。
“大哥……”
“你平日胡闹我就不说什么了，军中的事岂是儿戏？老老实实在家待着！”
马二一听急了，肚子里还揣着毒药呢，若帮不上忙，小命可就没了。
“大哥，你真得帮我这个忙！只要把人带出城就行！”
马衡听他这么说，也起了疑心：“你哪个朋友？我认识吗？”
“不……不认识……”
“那为何非得帮这个忙不可？”
“我，我在赌坊欠了他们银子！把人送出城，便抵了……”
“欠了多少银子？”
“三，三百两。”
马衡一听，气得脸都青了，抬手就是一巴掌：“你个混账东西！吃喝嫖赌样样不落！爹若活着，非打死你不可！”
“我知错了，大哥莫恼！还请大哥帮我这一次！”
马衡瞪着他，胸膛起伏，良久才重重叹了口气：“明日就有出城的车队。届时你让他们在城门处等我。”
“谢谢大哥！谢谢大哥！”马二长长舒了一口气，好歹小命算是保住了。
得了准信，马二便立马让身边的仆人去客栈跑了一趟。他自己是不敢再去了，一想到那几个人的眼神，脊背就发凉。
赵熠这边也是捏着一把汗，那粒药丸子其实并没有毒性，他也不知道这个朝代的郎中把脉能不能探出来。好在马二贪生怕死，信以为真，倒省了不少麻烦。
时间约好是明日一早。眼下天色尚早，赵熠干脆带着几个人去盐铺买了数百斤盐。反正能不能成，就在此一举了。
山下若真打起来，只怕买盐越来越难。这一次买得足足的，能出去便吃个饱，出不去也没法子。
八个人各自背了一筐盐，四头驴子每头又驮两筐，一共十六筐盐。光部落自己用，三五年也不成问题，最好能撑到山下战事结束。
翌日一早，天还没亮透，几个人便起了身。
赵熠去退了房，带着一行人背着盐，牵着驴，朝城门处走去。