“那尊像，我见他试过。”

祝槐生手中的刮刀停了。

许青生赶紧道：“不是我们班里做的，我也没碰。是吴伯自己弄。见过太太的第二日，他问我，木偶眼皮抬起来，怎么才能慢些。我回班里拿了小偶，给他看过。”

祝无忧将身子坐直了。

“您在郑家说的是只背话，倒也是句实话。”

许青生点了点头，嘴唇抿住，又低下去。

她盯着他，想起自己那些夜里。回了家，闭上眼还能看见神像朝自己转过来；抓着明寂去供堂念经，听说有人在隔壁，她才敢多坐一会儿。

“您可真会挑着说。”

许青生没敢应。

祝无忧将手里的竹片搁下，进屋取出那张折过的纸。她将纸摊在桌上，指了指图中眼片背面的细孔。许青生只认了这一处，说线便从那里穿，藏到帔子后头，另一头沿墙边带到门侧。做法前一日，吴慎叫他站在门外替自己看，离得远些，瞧不出线，眼皮却能动。

“就这些。里头怎样安的，我真没看。”

祝槐生凑近看了一眼，将压在折痕上的纸角抚平，便没有再问。

祝无忧记起第一夜那声“别踩”。那小丫鬟本是去扶太太的，吴伯抢先拦住，后来手又向供桌底下伸。自己故意看过去，他便收了回去。

她的指尖停在图上，慢慢离开。

“为什么？”

许青生没听清，抬起脸。

“您多陪太太一会儿不就成了，为什么非得弄神像呢？为了打断我们？”

“他想让二位自己说，这场法事做不得。”许青生道，“二位肯停，他才好劝老爷，把告别挪个日子。”

“他都能私下带您去见太太，怎么就不能私下找我们商量商量？”

“我也问过。”许青生道，“他说，领我试衣、教我背词，都归他管。可二位的法事、工钱，是同老爷谈好的。他私下叫二位停手，二位若去问老爷应没应，太太托他的事，就瞒不住了。”

祝无忧皱起眉：“所以就来吓我们？”

“他叫我也别向老爷提。”许青生低声道。

“可这活做不成，我七两尾钱都可能拿不到。”

祝无忧朝父亲看了一眼。那夜她只顾着将话接下去，倒没注意吴伯站在门边，一直在等她开口。

许青生顿了顿，将老爷先前定下的规矩讲了。

祝家安过神，他便出来，将告别的话念完，再由吴慎接话。郑敬亭也在，随后换衣、结钱，从后门送他回班。老爷早说过，天亮以前，他得回去。到了做法前一日，还亲自听他将那几句话背了一遍。

但是见过太太的第二日，吴慎来问木偶，许青生才知道，添的远不止几句话。

陪太太坐坐，他原是高兴的。可听见要动神像，他立刻摇了头。

“您去同老爷说，晚几日就是了。钱给得多，我哪日都能来。”

吴慎坐在偏屋门口，匣子搁在脚边。

“她也只求缓几日。再坐坐，吃顿饭。”

“那您就这么说呀。几日而已，您同老爷说清楚，省多少事。”

吴慎没起身。许青生等了一阵，索性道：“您若不好开口，我去问。原先说好的，我照着演就是。”

“别去。”

吴慎叫住他，话出口，又静了下来。

许青生站在门里，心里越发不踏实。戏里这样两头应承的人多得很，没几个有好下场。

吴慎低着头，半晌才说：

“太太从前有个女儿，养在乡下。”

许青生只听人说过郑家这一位少爷。

“后来呢？”

“病了。”

吴慎的手还按在膝上。

“乡下治不好，托人来请。我在城里寻到了会看小儿的大夫，药箱都带来了。临走，我去回老爷一声。”

郑敬亭问了几句，说乡下既有人看着，病中换来换去，倒折腾孩子。他明日亲自过去，叫吴慎给了诊金，先送先生回去。

“人就在门外。”许青生说。

吴慎点了一下头。

“我送走的。”

他那时去太太屋里，沈令仪还在问孩子吃了药没有。他将老爷的话带进去，叫她宽心，说有人照料。

“后来老爷回府，叫收小床。我才知道，人没了。”

许青生望着他，一时不知道该说什么。吴慎往日催他背词、换衣，总嫌不够快；这几句话，却说得断断续续。

“太太到如今，还怪自己不该送孩子走。”

院里有人提着扫帚过去，问吴慎前院几时开门。他答了一句，等人走远，才抬起头。

“这回她又来求我。”

许青生迟疑道：“可她总这样，老爷早晚会知道。”

“所以我得慢慢劝她。”吴慎朝内院看了一眼，“她认得出是假的，还要当着老爷的面拦着不放，这一场便白做了。再闹下去，我怕老爷会送她到乡下养病。”

“送太太走？”

吴慎点头。

“我跟了他三十多年。他若真动了这个念头……”

他停下来，手压在匣子上。

“太太这身子，挨不得再折腾了。”

***

祝无忧听到这里，按在图纸上的手不动了。

吴芸讲过那辆有篷的车，也讲过太太铺好的床。她以为孩子病得太急，原来病讯送来以后，吴伯还请到过大夫。

那个人背着药箱站在府门外，又走了。

“这些，吴伯都同您说了？”祝槐生问。

许青生点头：“说完，坐了好一会儿。”

祝无忧想起顾清婉说过的那些小鞋。有些嫌窄，有些做好了，一次也没穿过。太太将它们留着，后来还拿给郑闻舟试，总说小孩子最不该离娘。

她把自己的女儿送出去，便一直在等人替她接回来。

“他没再去问老爷。”祝无忧说。

“没有。他叫我也别提。”

许青生低下头：“可我那时还是怕。老爷要问起来，我怎么说呢？”

***

“您同老爷应的是送走，太太叫您留，我听谁的？”

吴慎被问住，过了一会儿才道：“原先那些，往后照旧。她昨日才肯好好吃些东西，也起来走动了。先留这一晚，我拿这些再同老爷讲。”

“那两位先生呢？”

“做这一行的，见神像自己动，总该知道厉害。等他们说停，我再劝改日。老爷听见的是法事做不得，太太求留你的话，先别传过去。”

许青生仍望着他。

“你替我陪陪她。她认得出，也不用你句句学少爷。”吴慎道，“多留的工钱，照说好的另算，我自己添给你。”

他一早还有许多事要办，却仍坐在门边。许青生想起太太握着自己手的样子，又惦记起班里借来的那笔钱。

“那几日过了，还照原先说的办？”

“办。我来劝她。”

许青生搓着袖口，终于问：“您想让那眼皮怎么动？”

吴慎这才起身，往门里近了些，比给他看。

许青生说，自己回班拿个小偶来，开合快慢，可以试给他瞧；那尊像，他可不会弄。

“我来。”吴慎道。

做法前一日，吴慎又叫他站到门外，替自己看看。他已经教过一回，便照着去了。

吴慎又叮嘱，到时出来先叫娘，陪着问几句，后头等他接。太太若不舍得松手，便由着握一阵。

“她不是不肯听。慢慢讲，总会听的。”

***

祝无忧看着纸上画歪的一道线。

她原以为自己进府那一晚，只有三个人在借仙家的口说话。父亲拨灯，阿满牵线，自己站到供桌前，主顾问一句，便圆一句。吴伯站在旁边，催得人心烦，却也不过等着做完这一场。

祝无忧记得。真有神，更得走，他们做的就是抢神仙买卖的营生。

可那一刻，自己站在供桌前，满屋的人都望着她。供像是她请动的，往下怎么办，也要听她说。那七两银子还在人家手里，她总想先把这一场圆过去。

她还以为，砸开了，便能揪出个捣乱的同行。

香炉就这样抄到了手里。

泥脸裂开的那一下，吴伯连句话都没来得及接。

“我爹当时倒真说了歇一歇。”她道，“您也真没走成。”

许青生摇头。

“我只听见前头一声响，后头许多人走动。他来时，说像砸了，问有没有人来找过我。”

“怕您说出木偶的事？”

“他还问我，同旁人提过没有。”

吴慎进门时，连门也带上了。许青生说没有，他才松开按在门上的手，又嘱咐，若有人问，便说照教过的背话，木偶的事别提。

许青生这才也慌起来，问是不是那父女俩看见了什么。吴慎没答，叫他先换衣，说自己去太太那里交代一声，今晚先歇了，让他回班。

许青生解开衣带，才脱下一只鞋，吴慎便回来了。

“收好了就走。”

“太太那里呢？”

“不去了。”吴慎走到案边，将匣子合上，“拿上你的东西，赶紧走，别往太太那边去。”

许青生手里还攥着鞋。

先前吴慎一遍遍教他，见面叫娘，太太不松手，便多坐一阵。如今自己衣裳都没换完，他倒催上了。

“方才叫我留下的是不是您？”

吴慎又来收床边的旧衣，叫他快些。

“您添了这么多事，我都应了。太太要我陪着，我也肯。如今又不去了，那说好的钱呢？”

“明早来领。”

许青生将鞋往脚上一套，外衫也顾不上换，便站了起来。说好做完就结，他一早进府，等到天黑，连几时能出来都问了好几回。如今说不做就不做，钱还要他明日再跑一趟。

“我今夜就要回班。您把钱结了，我立刻就走。”

吴慎叫他小声些，拿上衣包先出去。他听着，火气更大了，追着问，那多留的工钱到底还算不算。

吴慎检查过匣子，收好那件破了领口的旧衣，便带他往后门去。经过池边，吴慎将匣子和衣包搁到石上，许青生又追着要钱。他去拿自己的衣包，吴慎抓住了他身上那件府里的外衫。

一边催走，一边又不肯松手。

许青生挣了两下，终于推过去。

后来那些，官署里已经讲过。他爬上来，听见池里还有咳嗽，抱着湿衣裳跑了。

祝无忧没有再问那时怎样想。

门外响起卖菜的吆喝，声音从巷头拖到巷尾，有个妇人叫住人，问萝卜怎么卖。许青生坐在凳上，膝头的纸包被他捧得皱了，过了好一会儿，才伸手慢慢抚开。

“我那时只想，先前答应了我的，总该算数。”他轻声道。

院里静了一阵。

“她说的话，您也记着。”祝无忧将那碗水往他面前推了推，“吴姑娘不见，便先回班里去。”

许青生点头，喝完了水，将碗放回桌边。

起身以后，他还站了一会儿，说初次见过太太，从她房里出来时，听见她又叫了吴慎一声。那时候天尚亮，太太留在屋里，许青生已走到廊下。吴慎应着，要跟出来，又被她留住。

“吴慎，你再替我想个法子。”

许青生只听见这一句。

“她信他。”他道。

祝无忧将纸折起来，第一道折痕压了两次，才拢齐。

吴芸说过，郑闻舟刚抱进门时，一离吴伯的怀便哭，吴伯又接回来，哄好了，再让太太慢慢亲近。等孩子终于肯叫娘，太太见着人便问听见没有。吴伯后来讲这些旧事，总要学上几遍，吴芸连那口气都听熟了。

她也听过郑闻舟出门那一回。太太起初不肯，吴伯将沿途能递信的人找齐，信一封封送回来，她终于能知道，孩子住在哪里，饭吃得好不好。半箱厚衣裳也跟着带去了，到了扬州，多半用不着，郑闻舟仍照着母亲的意思收着。

那些从前，太太都记得。

所以许青生坐在她面前，她又看向了吴慎。清婉的衣裳才叫人添好，归家的包也已拿走，听了两声娘，她便想再坐一阵，再吃一顿饭。

她所熟悉的那个家，仿佛只差吴慎去把另一个孩子带回来。

祝无忧低头收好图纸。

许青生把点心拿起来，低声道了谢。祝槐生送他到门边，道了一句慢走。

他应了，跨过门槛，往戏班所在的街上去了。

阿满正从巷口跑回来，跟在同伴后头，手里攥着几根叶梗。到了院门前，他先探头，见桌子已空，便将那几根往姐姐跟前一摊，叫她替自己挑一根。

祝无忧看了看，拣出中间那根递回去。

“拿着吧。”

孩子小心收好，转身又要去。祝槐生在门边叫了一声，他便停住，抢着说，回来一定写字。

父亲还没开口，阿满已自己把话说完了。

祝无忧笑了一下，让他去，自己坐回小凳，接着替父亲刮那几根竹条。

院墙上的日光往下移了些。案边刮好的竹篾攒成一小捧，她伸手拢齐，交过去时，忽然又想起太太房前那件厚衣裳。

小荷那日抱着它出门，是真的以为，再过几日便能陪姑娘回家。