柜尾的妇人赶紧接话，连哪回回来迟了、儿子又替媳妇说了什么，也一道说起来。门外有人喊称菜，卖菜的应着走开，伙计也转头去应新进门的客人。方才齐齐望着祝无忧的那几双眼睛，这会儿倒顾不上她了。

祝无忧将数好的钱递给伙计，把纸放进篮里，仍在柜边站了一会儿。

她很想说，事情好像没有这么简单。她见过的顾夫人，有病知道照常喝药，求她帮忙也先同她商量，许多事都说得明白，连给工钱都痛痛快快。这份通情达理，同从前街上说那对夫妻的样子合得上。

可是人确实是她推下去的，也是她亲口认的。少爷还在水里叫她，她却走了。祝无忧听着身旁的抱怨，几次想开口，末了却只低头提起了篮子。

若说她有苦衷，这世上活着的人，谁又没有苦衷呢？

***

菜摊挪在墙根，日光晒着一边的青菜，背阴处留着几把嫩葱。布铺门前，伙计正将一匹新布往长凳上搬，布尾扫过门槛，拖出一阵窸窣声。祝无忧蹲下来，手刚伸向面前那把菜，妇人便招呼她。

“别拿这个，这一摞都叫人挑过了。你拿我后头筐里的，那个更新鲜。”

她侧身挪开脚边的空筐，将后头那筐往祝无忧跟前拖了拖。筐底擦着地面，沙沙响，里头的青菜挨挨挤挤，菜心还拢着，叶尖挂着几点水。

祝无忧托起一把，将外头的叶子轻轻拨开，笑道：“哟，这菜真嫩，菜心一点黄的都没有。您家种的？”

“哎呀，可不是，今早才从自家菜园摘的。摘完便挑来了，还没顾上摆呢。”

“那替我挑两把。今晚炒一盘，剩下的明早煮面，正好。”

妇人笑着应了，解开草绳，将湿着的菜根往筐沿敲了敲。提起方才纸铺里的话，她却又摇了摇头。

“从前谁不羡慕顾家的姑娘。少爷会读书，生得又好，带媳妇上街，买个东西都客客气气的。可回趟娘家，一回不成，两回也不成，叫人怎么过？”

缝补衣裳的婆子坐在门边，针在指间一闪，没抬头。

“做儿子的，总得顾着娘。他娘都病成那样了，媳妇还非得争个先后？”

“怎就是争先后？”卖菜的手停在筐上，“顾家是她娘家，又不是旁人的家。只许他顾着娘，不许她惦记爹娘？”

婆子的针没穿过去，便捏紧衣料，凑到眼前，又试了一回。

“能好好说，何至于把人推下水？少爷不好，换个地方住就是了。她倒是心一横，人也不要了。”

“换个地方住？先得让她出门呀。”

来买葱的妇人将几枚铜钱拍在筐边，俯身挑了一把，插进话来。

“搁我看呀，婆媳两个日子都过不舒坦，多半就是这儿子没把事情办明白。叫媳妇回一趟娘家，安排辆车，有什么难？偏他在外头名声好，谁见了都夸，又孝顺，又疼媳妇。好话都让他占了，委屈倒留给家里这两个受。”

卖菜的连连点头，菜根上的水滴到鞋面，也没顾上挪脚。

“就是这话。娘不高兴，他叫媳妇让一让；媳妇不高兴，他又说过两日。谁听着都觉得他好，到最后，要等的还不是媳妇。”

祝无忧把手里的两把菜换了换。顾清婉昨日说过，郑闻舟夜里去陪母亲，她等到天亮，才知道车已退了。她那时也觉得，好歹早告诉妻子一声，何至于叫人带着希望整夜坐着等。

买葱的妇人伸手比画，葱须上的泥一路落下来。

“我从前还见过他站在铺外等少奶奶。人家都说体贴，如今看，也未必。走到哪儿都得跟着，自己买件东西，还得让他瞧过。”

“那是人家夫妻两个一道出来。”婆子终于把针穿过去，长长抽出一截线，“你怎么知道她不愿意？他若不陪，你们又得说他只顾着娘。左右都不对了。”

布铺里有人将一匹布放上柜，咚的一声。门边两个人各停了半句，掌柜掀起布角，朝外接道：“衣裳倒是少爷过目，我听吴管事说过。”

婆子连着衣料将手压在膝上，唇抿紧了些，侧过脸盯着布铺掌柜，方才还说得利索，这会儿却没立即接话。卖菜的手里还捏着半截草绳，脸已抬起来，眉尖微扬，隔着菜筐朝铺里望。

布铺深处传来剪子咔嚓合拢的声音。街口的吆喝拖着长调过去，卖菜的手却还停着，草绳迟迟没往菜根上绕。

祝无忧捧着那两把菜，想起这回在郑家听过的话，便接了一句：“我这回才听说，顾夫人喜欢青的。可往常你们送去的衣裳，好像多半是红的。我在顾夫人屋里瞧见的，也是红的偏多。”

“太太挑的。吴管事来取，说少爷也过目了，照样裁就是。”

祝无忧将两把菜拢到膝上，望向布铺掌柜。

顾清婉说过的，也是这句话。

“从前我还当他们一家都爱红的。”掌柜抚平布面上的折痕，“后来少奶奶身边的小荷来过，挑了两匹青料，还叫我裁衣时把袖口放宽些，说少奶奶不爱穿得那样紧。”

他将布角往里折了折，声音也低了些。

“衣裳裁好了，她自己来拿，别混进送府里的那一批。还特地叮嘱，府里来取料的人若问起，可别提。那时我才晓得，也未必是一家子都喜欢同一样。”

买葱的妇人往门边转了转身。

“你听见没有？太太选，少爷看，最后叫她穿。连件自己喜欢的衣裳都穿不了，还得偷偷买。你说这也叫夫妻恩爱？”

婆子将衣裳拎起来，对着日光看针脚，忽然也笑了一声。

“哎，那太太也有她的毛病。儿子都成亲了，还要样样管，儿媳妇穿什么也得照她的意思。照我说，她儿子也别娶媳妇了，娶个提线木偶吧，天天搁家里，爱给它穿红就穿红，穿青就穿青，一句都不带顶嘴的。换个正常人，谁受得了呀？”

买葱的妇人听得笑起来，朝布铺一扬下巴：“这么一想，这家的媳妇还真不好当。所以说呀，男人也得有点主意，这郑少爷，都夸他是个才子，诗文写得好，待人也周全。可真遇上事，只会在中间和稀泥，什么也干不成。”

婆子将衣裳放回膝上，笑过了，却又摇头：“可再怎么着，也不能动手害人呀。太太惯着儿子，顾氏又不肯退一步，两头都要他听，谁能办得好？”

两个人越说越快。棚下原先歇脚的人也转过头来，有人附和少爷没担当，有人说顾氏心太狠。卖菜的把秤杆举了起来，目光却还朝着婆子，秤砣在绳上晃了一下，又一下。

祝无忧伸指，轻轻点住秤杆。

“您先把我这把菜称完。郑家的儿媳、儿子都称过一遍了，我这两把菜还悬着呢。”

“哎呀，马上就好，马上就好。”妇人赶紧拨稳秤砣，低头看了看，又笑着将菜从秤钩上取下来，“算了，就给五文吧，多出来这点算送你的。”

祝无忧笑着伸手：“那我可不客气了，多谢您。菜又嫩，分量还足，回去我爹准得夸我会买。”

妇人正要递过来，瞧见菜根，手又停了停：“哎呀，刚才没瞅见，你看，这根上还沾着两块泥。等等，我再给你抖一抖。”

“没事，没事，有泥才新鲜呢。”祝无忧托住菜叶，笑着道，“何况您这秤给得高高的，这点泥也值这个价了。拿回去一洗就成。”

妇人给她逗得笑出声来，仍握着菜根轻轻抖了两下，湿泥簌簌落进空筐，才扎好草绳递给她。祝无忧接过菜，将铜钱数进她掌心，把菜放妥。旁边等着买菜的人跟着笑了两声，方才没说完的郑家闲话，却又叫人接了回去。

“我从前就觉得，郑少爷说话太有分寸。”买葱的妇人道，“媳妇气得脸都白了，他还能温温和和地劝。别人瞧着，自然觉得他有道理。说到最后，倒显得是媳妇不懂事。”

“您见过呀？”祝无忧问。

妇人捏着葱的手略顿，随后将松开的草绳重新绕上。

“他们家出来的人说过。老爷不也说了，儿子顾着哄娘，没顾上媳妇？自己爹都这样说了，还能冤枉他？”

这确实是昨日那句话，祝无忧在郑府廊下听过。郑老爷说时，声音哑着，像替孩子认下一个没能补救的过失。她当时站在旁边，也觉得这位父亲已不愿再替孩子遮掩。

这会儿，布铺掌柜低低应了一声，棚下又有人点头。那妇人越说越顺，先前那点停顿也没了。

“听娘的也罢，听媳妇的也罢，好歹担一头。句句都说得好听，背过身去，又照着娘的意思办。比起当面不肯，这才最磨人。”

祝无忧低头，一手托住纸包，往篮里干燥的那边轻轻挪，另一只手拦着伸过来的菜叶，免得叶上的水蹭到纸边。纸角都收妥了，她才松开手。

这话，她倒也觉得有理。红衣裳送过去了，回娘家的车却始终没来，这些顾清婉都同她说过。郑闻舟在妻子面前说得再好听，事情到底也没办成。

好听的话谁不会说呀。她扮神仙时，主顾眉头一皱，她便换个说法；瞧见人笑了，后头还有更顺耳的。神仙今日开不开口，全凭主顾的脸色。这点本事，她熟得很。

听娘的也好，听媳妇的也好，至少拿定个主意。夫妻俩若愿意一道出去，单立门户，也能过日子；若他就是离不得娘，那也该早早说清楚，让顾清婉看明白，早些另作打算。两头都答应，两头都没个准，拖来拖去，旁人听着觉得他周全，顾清婉的日子却还困在原处。

门边针线一紧，婆子将一处绽口缝合，抬脸望向祝无忧。

“姑娘，您是见过少奶奶的。外头不都说她温顺？做起事来，谁能想到这样狠。少爷哪怕办错了几件事，也不能叫他拿命赔吧。”

卖菜的妇人没有立刻接，秤杆横在掌心，手指在铜钩上捋了一下。

“这自然不能。”

“她嫁进去那些年，吃穿用度，哪样短过？他们家老爷到如今还说，缺哪样就回府里拿，仍拿她当闺女待。自己的儿子都叫她害死了，他也没去告发她。可她偏要自己去认，家里的体面也顾不上了。”

买葱的妇人偏过脸，将葱尖慢慢折进篮里。

“体面又不当日子过。”

“可人命也不是说没就没的。”

针尖在婆子的衣襟上轻轻一磕，她低头去缠剩下的线。棚下静了片刻，卖菜的人重新叫了一声新鲜菜，叫到一半，声音却没提起来。

祝无忧想起顾清婉昨日那副模样。脸上的泪还没擦干，说起关进牢里，反倒不再发抖了。她攥着小荷的手，说至少得有一个人出去，连往后的事都交代好了。那哪里还像赌气，分明是下定了心，郑家一刻也不想待了。好好的，谁放着富贵日子不过，非要去吃牢饭呢？若不是委屈到了头，怎会连这条路也肯走。

可祝无忧又想起许青生。那日听他说吴伯还在水里，自己却逃了。吴伯没能上岸，郑闻舟也没能上岸。祝无忧低头拨开篮沿挂着的一片菜叶，叶上的水珠落下去，她的手却停在那里。

“您说呢？”婆子问。

祝无忧扶着膝头站起来，脚底像扎了许多细针，才直起腰，眼前又黑了一瞬。她伸手扶住菜筐沿，在篮边站定，缓了缓，等眼前那阵黑散了，才开口。

“我去郑家这几回，倒真能看出来，顾夫人是想回家的。可这些家长里短，我也说不准呀，咱又没嫁过人。”

她将脚跟落实，抬起脸，眼睛忽然弯了起来。

“别说嫁人了，我连个相好的都还没有呢。您家有没有年轻的小伙子，给我介绍介绍呀？”

婆子手里的线都忘了收，愣了一下，便笑着拍了拍膝头：“方才还说别人家的媳妇，你倒惦记着给自己说亲了。我家那个早娶了，你真想找，我替你留意留意。”

“那可说好了。”祝无忧笑吟吟地望着她，“您也分点心给我，别光顾着替郑家操心。”

卖菜的将两根葱添进她篮里，叹道：“倒是郑老爷，真遭罪。”

“可不是。”婆子接得很快，“妻子是那样，儿媳又是这样。儿子没了，还得两头收拾。”

“听说昨日他亲自陪去，连药都替少奶奶备着。”买葱的妇人也放低了声音，“换了我，真未必做得到。”

布铺掌柜将那匹布往柜里挪，摇了摇头。

“这么大家业，也得有人撑着。家里出了这事，铺子还得开，下头的人还得吃饭。唉，他一个人，哪头都不能撒手。”

祝无忧拎起篮子。方才争得谁也不让谁的几个人，这会儿都在叹气。婆子揉着被针顶红的指腹，卖菜的垂眼解下一把菜，买葱的妇人也说老爷倒霉。

婆子将针线收拢，又压低了声音：“听说郑太太一犯病，半夜里就一直喊儿子的名字，一声接一声，闹得满府谁也睡不好。也不知是真是假。”

“昨日又出了这事，只怕更歇不成了。”卖菜的叹道。

街上有人挑担经过，喊着借过，竹扁担吱呀吱呀地响。棚边垂着的草绳被风带起来，扫过几片菜叶，她们还凑在一处低声说着。祝无忧听着，想起昨日郑敬亭眼下那两片青，连衣袖也没顾上理平。她将篮子往身旁提了提，没有再接话，侧身让过挑担的人，才往纸铺那边走。

身后的议论还在继续。才走出几步，祝无忧便听不清他们又在说谁，只那声“郑老爷可怜”，还跟在耳边。