“寡人听闻端阳公主今日大肆操办宴会，你可知罪。”

深如寒潭的嗓音刺来，双膝落于地上近半个时辰等候的乔予宁微掀眼帘，隔着段距离眺着帝王，纵欲无度的面容中越显困倦，她缓缓道：“今日是儿臣生辰。”

听闻此言，昭宁帝眸子沉了几分，“过往年岁不曾办过千秋宴，今夕忽而操办，是想告诉天下人，寡人待你如草履。”

乔予宁心情复杂，藏于袖中的掌心微微蜷紧，道：“儿臣不敢。”

御案后的帝王丈过下方的身影，恰到好处的恭谨挑出不半分毛病来，萦绕他心中的怀疑散了些许，气息也跟着缓和了几分，“陈嬷嬷今日也来了。”

蓦然间，乔予宁警铃大作。

她此时方才意识到是何处不同！

陈嬷嬷。

乔予宁面上不显，颔首：“是的，嬷嬷送来皇祖母留给儿臣的贺礼。”

“喔。”昭宁帝兴致微提，“母后果真是待你不薄，离世前还不忘为你准备此后的生辰礼。”

“是方砚台。”乔予宁心知他言语下藏着的猜忌，不紧不慢地道出自己早已编好的故事，“皇祖母挂念儿臣，知道儿臣喜好书画，弥留之际着人替儿臣南下寻上方上好的砚台，但没想到会拖到此时，陈嬷嬷不久前收到了这方砚台，特地送来给儿臣。”

昭宁帝闻言骤然觉得无趣，甚是乏味地问：“砚台在何处。”

“儿臣府中。”乔予宁仰首，眸中佯装出隐隐可见疑惑，“父皇若是思念皇祖母，儿臣可将砚台献上。”

“罢了。”昭宁帝打了道哈欠，眼眸微微眯起，嗓音中染上了些许困倦之色，“你皇祖母已经留给寡人不少物品，既是她费心为你寻来的，你留着就行。”

乔予宁察觉到他不似适才般警惕，暗自松了口气：“若是没有别的事情，儿臣就不耽误父皇处理公务，先行退下了。”

帝王挥挥手。

乔予宁掌心撑着地面，面色如常站起身。

久跪不起的双膝暗暗作痛，酥酥麻麻蔓延开来，她稳稳往后退了几步，方才转身离去。

门扉推开看清伫立等候在外的身影时，乔予宁抬到半空中的步伐滞了下，四目相对时男子拱手行礼，她不动声色颔首走了出去。

内侍送走了公主，侧身示意：“贺大人，里边请。”

贺晖站直身，目不斜视走入，他走到御案前跪下。

帝王见到他的身影皱了皱眉，“你最好是有要事相报。”

因着帝王身子不适，已有十来日未上朝，就连递进宫来的奏章也没有回音，若非要事贺晖定然不会面圣，然而连续七日求见，今日终于得以见到帝王，他也是着实松了口气。

“陛下，七日前青陵郡来报，山匪作乱于郡内，郡内驻扎军营已派人出面清剿，但郡内百姓损失惨重，青陵郡郡守上书请求开仓济民，望陛下准允。”

昭宁帝闻言面色不悦，道：“寡人已批准由司农寺全权管理此事。”

贺晖迟疑，“司农寺并不打算开仓，臣不得已——”

“司农寺既已做出决定，便如此去办。”帝王不甚在意地挥挥手，昨夜作乐尚未歇好，眼下尤感困倦，“退下吧。”

虽早知会得到此般答复，但真的听闻帝王如此言说时贺晖还是心生无奈，他望着起身揽过侍女肩膀走出的帝王，哀叹了口气。

贺晖碰了一脸灰，亦觉得不畅快。

他将将走出宫门，等候在外的同僚便迎了上来，“如何？”

“以司农寺意见为准。”贺晖摇摇头，回头看了眼宫墙，弯身走入舆内，同僚也紧跟着他走上来。

两人大眼瞪小眼，静谧无声。

车舆停靠在贺府门口时，夕阳已落，明月爬上了枝头。

贺晖紧皱着眉梢和同僚走进书房，看到等候在内的三俩身影，他回身合上书房门扉，叹了口气：“抱歉。”

悄悄入京都的青陵郡郡守眸色暗了几许，“无妨，我早知会有此答复，就是担心你因着此事被厌弃。”

“也不差这一回了。”贺晖笑了笑。

苦涩的笑意蔓延，书房内气息缓缓降低。

四五个人或站着或坐着，纷纷不语。

“只能这样了？”在宫外等候多时的季照冷不丁开口问。

垂眸不语的几人闻言看向他，对于他话中蕴含的深意，心知肚明。

若是再这样下去，他们也不知还能在朝为官多少年。

朝堂内沆瀣一气，蛇鼠一窝，蒋家倒是清奇，但避免帝王心生猜忌，蒋家也甚少与朝中官员走动，想要投靠蒋家，难如上青天。

“我离开前，端阳公主在内。”静默须臾，贺晖道。

“她并无此意，”季照摇头，此前他们按照太后的嘱托，曾多番试探过，可惜她都没有旁的意思，顿了顿，他目光环过，意味深长地道：“除了她，还有一人。”

贺晖等人看他。

季照：“颖贵妃所出的十皇子。”

-‘叩叩叩’

他话音响起的同时，外头敲响了门扉。

叩门声礼貌，而又克制。