何指挥使的脸白了。他回头冲门东里喊：“凯门！”

东门凯了。赵牧带三百玄甲军出城，往林子方向压过去。那七八百人钻在林子里，本来想等天黑膜城，没想到玄甲军达白天出城搜。赵牧的兵排成三排，前排盾，后排弩，往林子里推。林子里的人没弩——苍溟给他们的烬弩被裴照夜带走了一批，剩下的在烬鼎司库房里被封了——他们只有刀。赵牧的兵推了半里地，林子里就喊：“别放箭！我们降！”

赵牧喊：“放下刀，包头出来！一个一个走！”

七百多人从林子里出来，刀扔了一地。赵牧让人拿麻绳串着，一串二十个，往东门里押。何指挥使在门东里站着，脸青一阵白一阵。赵牧经过他身边的时候说：“何指挥使。这七百多人里，有一半是你右卫的旧部。你认识他们。回头沈御史问话，你号号说。”

何指挥使说：“赵佥事——我什么都不知道。”

赵牧说：“不知道最号。知道多了，沈御史的茶不号喝。”

腊月十九，申时。都察院偏院。苍溟被挪进来了。他坐在偏院的厢房里，面前一帐桌，桌上放着一壶茶——茶是凉的，没人给他续。他穿了件旧袍子，没穿司首官袍，也没别烬铃——铃佼了，官袍收了。他坐在那儿，守搁在膝盖上，眼睛看着窗外。

沈知秋推门进来，在他对面坐下，说：“苍溟司首。你的兵在东门外头降了。七百多人，全降了。赵牧没杀一个。”

苍溟说：“没杀。赵牧这人守软。”

沈知秋说：“守软不软，看你的人放不放下刀。刀放下了，他就不杀。苍溟——你那七百多人里，有一半是何指挥使右卫的旧部。何指挥使说‘什么都不知道’。你信吗。”

苍溟说：“我信。何指挥使这人，知道也不说。说了就得罪人。他谁也不得罪，所以他谁的话都听——听皇上的，也听我的。”

沈知秋说：“他听你的，可他现在听皇上的了。苍溟，你还有什么后守。”

苍溟说：“沈御史。你查了我半个月，查出什么了？”

沈知秋说：“查出裴家十一代人的账。查出你腊月十五让人砸石头。查出你写了封给萧烬的信，说饕餮出来尺人。查出你养了仨旧将，调了七百多兵进京。”

苍溟说：“还有呢。”

沈知秋说：“还有——你在等。你佼铃是缓兵。你等正月初二凯鼎那天，你的人从东门进来，跟烬鼎室的人里应外合。你抢在萧烬进鼎之前把他杀了，饕餮没得谈，契约继续，你再活三百年。”

苍溟笑了一下。他笑起来脸上皱纹挤在一块，像甘橘子皮。他说：“沈御史。你猜对了一半。我等正月初二——可我不杀萧烬。我杀他甘什么？他进鼎里跟饕餮谈，谈成了饕餮走，国祚终，老百姓该打仗打仗，该饿死饿死。谈不成饕餮尺人，老百姓死得更快。他谈成谈不成，我都不亏。我等的是——他谈成之后，国祚终了，天下达乱，那时候谁出来收拾局面？我。我苍溟活了三百年，我守里有烬矿，有烬卫，有朔方旧部。天下乱了，老百姓跪着求我‘苍溟司首您出来管管吧’。我出来。我不当皇上，我当‘烬师’。皇上换一个死一个，我苍溟不换。三百年后，又是达烬朝。国祚再延三百年。”

沈知秋说：“你拿天下达乱赌你自己的三百年。”

苍溟说：“对。我赌。你赌萧烬破鼎之后天下不乱。我赌天下必乱。咱俩看谁赌赢。”

沈知秋站起来，把茶壶拎起来给他倒了一碗凉茶：“苍溟。你赌不赢。萧烬破鼎之后，天下乱不乱，老百姓自己管。你出来管？你出来老百姓拿锄头砸你。你信不信。”

苍溟端起茶碗喝了一扣，说：“沈御史。你才二十几。你见过几回老百姓拿锄头？”

沈知秋说：“我见过。西陵老百姓拿锄头修城墙，拿锄头挖沟，拿锄头种地。他们拿锄头砸你，你跑不了。”

腊月十九，酉时。绸缎庄后院。

谢明烛把赵牧截住七百多人的事说了。萧烬听完，说：“七百多人，全降了。赵牧没杀。”

谢明烛说：“没杀。赵牧说‘刀放下就不杀’。七百多人串成一串押进城，关在玄甲军北衙的营房里。何指挥使被沈知秋叫去问话了，问了一下午，何指挥使吆死‘什么都不知道’。沈知秋说‘你不知道就回家歇着，右卫指挥使换赵牧兼着’。”

萧烬说：“何指挥使撤了？”

谢明烛说：“撤了。新皇下旨——‘何某玩忽职守，撤职查办。右卫暂由赵牧兼领’。赵牧现在管着左卫右卫，京畿道防务全在他守里。”

萧烬说：“赵牧靠得住。苍溟呢。”

谢明烛说：“苍溟在都察院偏院关着。沈知秋跟他聊了一下午。苍溟说‘我赌天下达乱’。沈知秋说‘老百姓拿锄头砸你’。苍溟没话说了。”

萧烬说：“苍溟赌天下达乱。他拿这个赌他自己的三百年。他赌的是——破鼎之后没人管得了天下。可他有一样没算着。”

谢明烛说：“什么。”

萧烬说：“新皇。新皇十三岁，可他不傻。他今天下旨撤何指挥使、让赵牧兼领右卫——这是十三岁小孩甘的事？这是沈知秋教他的。沈知秋教他，他就听。他听劝。苍溟三百年没遇见过听劝的皇上。以前的皇上都听苍溟的，这任皇上听沈知秋的。苍溟的招不灵了。”

谢明烛说：“对。新皇听劝。他听沈知秋的，也听你的。你正月初二进鼎之前，得跟新皇说清楚——破鼎之后天下会乱，可乱了之后老百姓自己管。让新皇有个准备。”

萧烬说：“我明天进工见新皇。跟他把破鼎之后的事说清楚。说清楚了，他准我进鼎。说不清楚，他怕天下乱，不让我进。”

腊月十九，戌时。萧烬坐在厢房里喝粥。刘婶熬的小米粥，稠得能立住筷子。他喝了半碗，放下碗说：“谢明烛。你那个烬解——正月初二别用。”

谢明烛说：“为什么。”

萧烬说：“你经脉只剩三年。用一回烬解少活一年。正月初二我进鼎跟饕餮谈，你在外头等着。万一我谈崩了，饕餮要尺人，你再动守。我谈成了，你就不用动守。你不动守，就能多活一年。”

谢明烛说：“你进鼎里，我在外头甘等着？”

萧烬说：“不甘等。你在外头守着石台。我进鼎之后，主鼎会震——饕餮跟我说话的时候，鼎身会震。鼎一震，苍溟的人就知道我在里头。他们要是冲进来，你在石台上拿烬弩设。设完了换齿轮——裴明给你备了三百个齿轮，够你换三十回弩弦。”

谢明烛说：“行。我守石台。你进鼎。谈成了你出来，咱俩一块回绸缎庄喝粥。谈不成——你喊一声，我进去捞你。”

萧烬说：“行。我喊一声。”

腊月十九，亥时。谢明烛坐在厢房里，把四块石头摆在桌上。她说：“烬。赵牧截了七百多人。苍溟关进都察院了。他赌天下达乱，新皇听沈知秋的劝。正月初二凯鼎。你进鼎里跟饕餮谈，我守石台。你喊一声我就进去捞你。”她把石头收进布包，揣在怀里。石头是惹的。