因着收了董敏的礼，李平儿便吩咐雪蛾准备了一份回礼——秋爽斋的干桂花做成的香囊，带着往晚清院去。

秋爽斋的桂花是江文秀亲口夸过的。

院子里那两株老桂，每逢秋日便开得密密麻麻，金灿灿的花朵缀满枝头，风一吹，便簌簌地落下一地碎金。

李平儿初来乍到时恰逢花期末尾，日日推窗便见满树金黄，香气浓得像能攥出水来。

似乎就像是母亲的关怀一般，她舍不得这香气白白散去，便央雪蛾教她做干桂花。

挑个晴朗无风的上午，在树下铺一层细纱布，拿竹竿轻轻敲打枝条，那花朵便如细雨般纷纷扬扬落下来。

捡去杂叶，摊在阴凉处慢慢晾干，再用细瓷罐收好，香气便能存大半年不散，用来泡茶、做馅、制香囊，都是极好的。

另赔了手工巧妙，宝石坠珠的荷包，送给董敏最适合不过，既有心意，又有巧思。

李平儿沿着碧荷池塘往晚清院走去。

池塘的水面已经结了薄薄一层秋霜，残荷枯梗东倒西歪地立着，倒也有几分萧瑟的意趣。

池边铺了青石小径，两旁种着些低矮的兰草，深绿色的细长叶片已见风霜，转角处那棵芭蕉疏叶泛黄，在风里沙沙作响。

走到半路，眼前忽然豁然开朗——几座假山错落有致地立在池塘边上。

假山不高，却叠得极有章法，怪石嶙峋，高低起伏，颇有野趣。中间还夹着几丛细竹黄绿错色而生，正是金镶玉竹，在这萧瑟秋日里格外醒目。

雪蛾见李平儿停下来，便凑上前道：“这是后头皇后娘娘养了七皇子，家里头特意添置的，听说是找大师看过风水了。”

似乎是取靠山之意。

特意将那假山做得又高又大，不动声色地吹捧皇后娘娘。

只是李平儿此刻还理解不了其中的深意。

她这些日子忙着在院子里学规矩请安，这还是头一回见这假山，不免十分好奇。

她平素在清河县时爬山是把好手，真山见了不知多少，这样精巧的假山倒是头一回见。

这些日子学规矩，来往人情叫她如同壳子里的人，格格不入却无所适从，乍然瞧见这山间野趣一般的高大假山，心中生出了一种逃开枷锁的向往。

她索性绕着假山转了两圈，左看右看，忽然发现山石间藏着一条窄窄的小径，弯弯曲曲地往深处延伸，尽头隐隐透出一线光亮。

“你看，这里还有条小道呢。”李平儿眼睛一亮，心下痒痒的，捞起裙子就跳上池塘边上的石头。

她脚步轻快，三两步便过了浅水，攀着石头爬上了假山。

有了这个避开人的小地方，她就像是一下子回到了清河县的山野之间。

那些压在心上的规矩、礼仪、母女之间的隔阂，仿佛都被这堆石头挡在了外头。李平儿心里痒丝丝的，无论如何都想在这里玩一会儿了。

雪蛾却跟不上她。她不敢捞裙子跳过去，怕湿了鞋袜，更怕跌进池塘里，站在岸边急得直跺脚：“小姐，您衣服弄脏了，可去不成晚清院了呀！”

“你先回去，我玩一阵子再去！”李平儿站在假山石上，腰间还挂着要给董敏的香囊。她低头看了看那枚香囊，忽然生出几分洒脱的意思，“今日不去，明日再去也是一样的。”

雪蛾见劝不动她，便也罢了，叹了口气道：“那我就在这等您。您可千万早点回来，莫要让夫人知道了。”

李平儿支吾了两声，转头便钻进了假山。她身形灵巧，在石缝间左一转、右一绕，眨眼间便不见了踪影。

雪蛾站在外头，瞧着那山石间消失的身影，忍不住也笑了起来。

她寻了个避风的石块坐下，又从荷包里摸出几粒零嘴慢慢嚼着，心想难得看到李平儿这般开心。

虽说如今是小姐了，可这些日子以来，规矩一日没落下，从没见她说苦说累。

夫人那边又隔着一层，比不上寻常母女那般亲近——也就是好在李平儿心性宽，不是那等小心眼的人。

雪蛾又想起董敏。

夫人对那位表小姐似乎更加关切，说话间眉眼里都是笑意，比对亲女儿还高兴。

这也就是李平儿想得开，若是换个心思细腻些的姑娘来，心里能没意见？

雪蛾叹了口气，不知道是福是祸。

跟着这样的主子，虽说不够富贵，日子反倒清净。

李平儿在假山里钻了一阵，忽然眼前一亮——她从一个窄小的洞口探出头来，竟是换了天地一般。

眼前是一片幽静的小园，草木繁茂，藤萝掩映，角落里种着几丛凤尾竹，那竹叶密密匝匝地垂下来，正如凤凰摆尾，遮住了半边天光。

虽是深秋，这里却因四周山石遮挡，冷风吹不进来，反而保留了几分绿意，像是春天藏在了这假山深处，忘了离开。

李平儿四下打量，认出了几处景致，心中便明白过来——自己大约是误打误撞到了怡乐院附近。

怡乐院，那是林妃娘娘的旧居。

对于这位早逝的姐姐，李平儿没什么特别的感触。

她们不曾相处过，说不上有什么感情。

可她心里清楚，自己这个“林萱儿”的名字，说不得还是照着林妃的林璇儿取的。

为的是叫七皇子多几分眷顾。

若不是这位林妃姐姐在宫中挣下了这份家业，若不是府中惦记着她的遗泽，谁又会千里迢迢去清河县寻她？

谁又还记得她呢。

眼下自己的好日子，多要感谢这位故人。

林璇儿，一定是个很温柔的人吧。

愿意为了家里入宫，愿意在深宫里熬那么多年，一言不发，沉默得如同湖水。

她喜欢什么？她爱玩什么？

这个院子已经看不出来了，被乔装得如同一个礼物，送给了另外的主人邀功。

想到这里，李平儿没有了游玩的心情，反倒是开始打量这座假山是如何建造的了。

李平儿啧啧了两声，回头望了望自己钻出来的那个洞口，“这假山修得真好，不过是转个身，就从池塘边上到了怡乐院。”

她心里不由得对大夫人生出几分佩服。

虽说自家父亲是侯爷，可这几日她也看出来了，真正让这个家运转起来的，还是大房的钱袋子。

雪娥说得对——钱都是大房出的，她们不主持中馈，谁愿意拿银子出来填补？

不仅给怡乐院扩了地，还在外头修了假山流水，这份手笔可不是谁都舍得拿出来的。

花了钱，自然也要回报，大房当家那是当之无愧。

可细细一想，这银子花得值当。

既能让皇后娘娘高兴，又能留点旧情。

这里是林妃住过的地方，往后七皇子长大了，若是回来看一眼，见母亲旧居修缮得如此体面，心里能不感念？

李平儿越想越觉得这才是花钱的道理——越是有钱的人，越知道怎么花钱。

就在她出神的时候，身后忽然传来几声细细的猫叫。

“喵——喵——”

李平儿心中一惊，下意识往山石后一缩。那猫叫声不像是真猫，倒像是人学着叫的。是谁在捉弄人？还是试探有没有人在？

她侧身躲进一个凹陷的石洞里，弓着身子藏好，只留一条缝往外打量。

很快，猫叫响起的地方钻出来一个小男孩。

那孩子约莫四五岁的模样，身上穿着宝蓝色的绸缎袍子，脚上蹬着一双小靴子，靴面上还镶着几颗玉石，一看便知是富贵人家的小公子。

可他这会儿模样狼狈得很——头上顶着草叶，屁股上蹭着泥，头发散开了几缕，像是刚从草丛里滚了好几圈似的。

“喵——”小男孩又学着猫叫了两声。

四周静悄悄的，没有人理他。

小男孩眉头一皱，左右徘徊了一阵，又钻进草丛里去翻找。

他扒开一丛灌木，探着脑袋往里瞧，嘴里还嘀咕着什么，似乎认定有只猫藏在这里了。

李平儿瞧着他，忽然想起虎子。

虎子也是这般大，也是这样淘气。

有一回虎子追着一只黄蝴蝶跑出去二里地，杨织娘找了大半个时辰才在村口的草垛里把人翻出来，浑身上下沾满了稻草，跟个小泥猴似的。

想到这儿，李平儿心里忽然生出了几分逗弄的意思。

她在清河县时，常拿猫叫狗叫逗虎子玩，虎子每次都吓得又跳又叫，可转头又缠着她再学一次。

她清了清嗓子，也学着猫叫了两声。

李平儿学猫叫是出了名的像。她在村里时，夏夜里常跟虎子趴在田埂上，听蛙鸣、听虫叫、听夜鸟拍翅膀，学什么都学得像。她这一叫，比那小孩子的猫叫可逼真多了。

果然，小男孩浑身一僵，立刻警惕起来。他蹑手蹑脚地朝假山这边靠近，眼睛瞪得圆溜溜的，像一只发现了猎物的小猫。

李平儿见他模样好笑，忽然换了个调子，猛地发出一声凶恶的狗叫：“嘶——汪！汪汪！”

那叫声又响又突然，在假山的回音里震了好几下。

小男孩不防备这里还藏着一只“恶犬”，吓得双腿一软，一屁股墩在了地上。

可这孩子倒也有几分骨气，竟没哭，而是拍拍屁股站了起来，扭头想跑。

跑了两步，没看见狗追出来，又舍不得那只没找到的猫，男孩左右看了好几眼，急得小脸通红。

李平儿这才从山石后走出来，笑嘻嘻地摸了摸他的头：“你在这儿做什么？”

小男孩忽然板正了脸色，挺胸抬头，抿着嘴不说话了——那模样活像个小大人，跟方才学猫叫时判若两人。

“喵？”李平儿又学着猫叫了一声，“在跟猫猫玩？”

小男孩惊讶地瞧了她一眼，又看了看她方才藏身的山石，终于明白过来——方才又是猫叫又是狗叫的，全是这个人在逗自己！

他委屈得眼眶都红了，一抬袖子，恶狠狠地瞪了李平儿一眼，扭头就跑。

没曾想左脚绊住了右脚，“啪”的一声，结结实实摔了个屁儿墩。

“你别跑啊。”李平儿眼疾手快，上前一步把他拎了起来，“怎么就你一个人在这儿？”

小男孩没料到李平儿力气这样大——在清河县时，她可是帮杨织娘提过杀猪桶的。

被人这样拎起来，他又羞又气——“哇”的一声就哭了出来。

“哎呀，哎呀，别搞得我欺负你一样。”李平儿赶紧把人轻轻放在地上，看着他哭得一颤一颤的，心里也有点过意不去，“别哭了。”

小男孩不说话，哭得更大声了。

李平儿自觉不能像逗虎子那样抱着他在空中荡秋千玩，有些尴尬地挠了挠头：“要不……我给你弄只猫儿来？”

小男孩打了个嗝，哭声戛然而止。

他似信非信地看着李平儿，泪珠子还挂在睫毛上，亮晶晶的。

“你在这儿等着。”